所谓清官，尽管没有明确的定义，但最基本的标准是“清”，即个人生活清廉俭朴，为官清正廉明。当官的不贪污，不受贿，不徇私枉法，洁身自好，就可以算清官了。如果要求高一点，还应包括刚正不阿，嫉恶如仇，不畏强暴，打击贪官污吏，为百姓申冤做主等条件，无论根据哪一种标准，北宋的包拯都能算作是清官，要不然他怎么会成为老百姓心中“清官”的化身呢？
包拯是北宋庐州合肥，宋仁宗天圣年间考中进士。回乡事奉年迈的双亲直至过世之后开始了他的官宦生涯，累迁监察御史，建议练兵选将、充实边备；奉命出使契丹回来以后，历任三司户部判官，京东、陕西、河北路转运使；入朝担任三司户部副使，请求朝廷准许解盐通商买卖；改知谏院，多次论劾权幸大臣；授龙图阁直学士、河北都转运使，移知瀛、扬诸州，再召入朝，历权知开封府、权御史中丞、三司使等职，嘉裕六年，任枢密副使。后来死于任上，谥号“孝肃”。包拯做官以断狱英明刚直而著称于世。知庐州时，执法不避亲党。在开封时，开官府正门，使讼者得以直至堂前自诉曲直，杜绝奸吏。立朝刚毅，贵戚、宦官为之敛手，京师有“关节不到，有阎罗包老”之语。他的廉洁简朴也是很为百姓称道的。
包拯曾经在端州为官三年，清正廉明，教民种田、开井、医病，深受人民爱戴。当地出产端砚，端砚是名闻中外的文房之宝，被列为“四大名砚之首”，很多人都愿意付出很大的代价只为得到一方端砚。而包拯身为文官，虽然整日与砚台打交道，但从未想过利用职务之便为自己谋取一方端砚。包拯年轻的时候就作过一首诗告诫自己要廉洁，不要被一些身外俗物影响了心境，做出一些贻笑后世的事情，这首诗是这样的：“清心为治本，直道是身谋。秀木终成栋，精钢不作钩。仓充鼠雀喜，草尽狐兔愁。史册有遗训，毋贻来者羞。”他以前代的贤士们为榜样，清心处世，直道而行。
据说有一制作端砚的工匠，对包拯非常仰慕，很想送给他一个端砚以示敬意，但包拯就是不收。后来包拯离任回开封府，这石匠便找机会请其家人包兴将端砚暗藏于船上俟机送给包拯，但船开至端州边沿的羚羊峡时，忽然乌天黑地，风雨大作，船无法往前行驶。包拯暗想：我在端州为官三年，难道做错了事，天理不容？想来想去，终究想不出因由，便询问家人。包兴自知藏砚之事不妥？熏便交代了。包拯命包兴马上呈上端砚，该砚用黄布包着，他把黄布解开，果然品质极佳、造工精巧，他叹了一口气，便说：“端砚虽然已经不能归还其本人了，但也要归还给端州的人民。”便把端砚连黄布一起掷入江中。顿时，雨过天晴，风平浪静。后来，包拯掷砚的河面浮出一个掷砚洲，抛黄布的河面也形成黄布沙洲，现在掷砚洲上有包公庙，端州人民世世代代纪念这位“包青天”。
修身点拨
所谓“近水楼台”，包拯就在四大名砚之首“端砚”的家乡做官，这对那些试图得到端砚的人来说是个很有诱惑力的职位，因为它有得月之便，但包拯秉着少年时代就立下的志向，清心为本，直道而行，决不做违背道德良心更不用说违法的事情了。
面对仰慕之人固执的深情厚谊，包拯防不胜防，但苍天有眼，成全了包青天的清誉。他站立船头，心中应该是充满豪气的，掷砚之举向世人进一步宣告了他为官的廉洁，也再次坚定了他坚持操守的决心。
