张兆坤心中疑惑，不敢张口问娘，只是不住地连连点头。正在这时，有人在外面拍打院门，常氏丢下张兆坤，恋恋不舍地走出屋子。张兆坤等了半晌，不见娘回到屋里来。他跳下破炕，赶到屋外寻找，却被站在屋门前的张长善拉住了。
见张兆坤魂不守舍的样子，张长善手指他的鼻子尖，声色俱厉地嚎叫道：“不许出去找你娘，否则老子打死你！”
张兆坤吓坏了，浑身直打哆嗦，再也不敢挪动脚步。张长善把儿子拉到屋里，随手闩上屋门，怒气冲冲地说：“你个饿死鬼，滚到炕上去，别再惹老子生气。”张长善气呼呼地坐在炕边，嘴里不停地大骂张兆坤。他实在骂累了，倒头便睡。张兆坤乖乖地爬上炕，龟缩在墙角里，“哇哇”大哭不止。他哭了半天，见张长善不答理自己，只好停下来。他悄悄地打开房门，磨磨蹭蹭地出了屋，摄手摄脚地跑到院子里，却发现亲娘踪迹皆无。
常氏离家半个多月后，张兆坤从旁人嘴里得知，爹把娘卖给奉天营口厅（今辽宁营口）来的一个金矿矿主，再也回不来了。张兆坤少了母亲管教，常常饥一顿饱一顿，变得出奇的顽皮，喜欢胡乱打闹，弄得蓬头垢面，破衣烂衫，大鼻涕经常流过嘴角，也不知擦一擦，傻里傻气，活像个傻子。街上的孩子们见状，都管他叫“傻子”，其中程洪兴的孙子程善策叫得最欢。张兆坤也不含糊，当即拳脚相加，孩子们都被他打过，程善策挨的打最多，登门找张长善告状的人，络绎不绝。
这一日，张兆坤端着破碗，提着打狗棍，独自一人沿街乞讨。他转悠一整天，也没有要到一口吃的，掌灯时分，来到“仙人居酒家”门前。他发现陈掌柜身穿石青绸缎大褂，正站在酒家门口招呼客人。
张兆坤灵机一动，伸出一只脏手，拦住陈掌柜，可怜兮兮地说：“老爷，俺一天都没吃东西了，您赏点吃的吧陈掌柜唯恐影响酒家生意，给了张兆坤半张白面大饼，打发他赶快离开。张兆坤肚子早就饿了，接过大饼，狼吞虎咽，风卷残云，吃个干干净净。他又跑到路旁水坑边，用手捧起坑水，“咕咚、咕咚”灌进肚里，方才抹抹嘴巴，细细回味大饼滋味。
张兆坤见陈掌柜只顾迎来送往，腰带上系着鼓囊囊的钱袋，在自己眼前晃动。他一时陡起歹意，顾不上再管其他，悄悄凑到陈掌柜身后。他小心翼翼地解下钱袋，揣到破祆襟里。见陈掌柜没有发觉，张兆坤撒开脚丫子，扭头朝家里跑去。
张兆坤回到家里，发现张长善站在面前，不免有些心慌意乱。张长善察觉张兆坤行为有些怪异，少不得厉声质问他。张兆坤挪到张长善面前，把钱袋子放到爹手上，吞吞吐吐地招认了偷窃行为。
张长善越听越气，羞得满脸通红。他未等儿子说完，一把拉过他，抡起巴掌，劈头盖脸地打去，厉声骂道：“奶奶的，让你偷东西，俺砍掉你的爪子。”
张长善说罢，转身去灶台拿菜刀。张兆坤见状，乘机跑出家门，在外面躲藏了六七天。待到张长善消气，张兆坤方才回到家里，这件事也就不了了之。
从此，张兆坤又添上小偷小摸的毛病，越发不可救药，成为十里八乡有名的小无赖。张长善见状，心灰意懒，只好求助神明。他来到城北定海门外东海神庙前，找到算卦先生傅铁嘴，请他给张兆坤相相面，看如何才能让孩子走正道。
傅铁嘴接过张长善递来的卦资，仔细打量张兆坤一番。见他长得傻里傻气，乱蓬蓬小辫拖在脑后，身材长大，长满黑毛。傅铁嘴看罢，便一口咬定说：“这孩子浑身长满黑毛，是男人中的青龙。不长毛的女人是白虎，青龙只有配白虎，事业才能发达。”
傅铁嘴拍拍张兆坤脑袋，神情庄重地问道：“公子，你长大想干啥？”
张兆坤怔住了，张口结舌，过了半晌，方才小声嘀咕道：“奶奶的，他们都叫俺‘大傻’，长大干点儿啥呀……”
傅铁嘴听罢，摇头晃脑，故作神秘地说：“了不得，了不得，公子年少志大，他要做领兵打仗的大帅。”
张长善听傅铁嘴胡诌，似懂非懂，疑疑惑惑地说道：“先生，不对吧，孩子说‘大傻’，怎么是大帅呢？”
傅铁嘴撇着嘴，随口辩白道：“错不了，就是大帅，张大帅。”
张兆坤觉得有趣，心中暗笑，牢牢记下这个话头。他撅着小辫，大声对张长善叫嚷道：“爹，俺就要当大帅，每天都吃白面大饼。”
傅铁嘴又问过张兆坤生辰八字，掐指细算，咋咋呼呼地喊道：“这孩子八字好，主官运亨通，财路兴旺。三十岁后必走宏运，可当大帅，领兵百万，坐镇一方。可惜他杀气太重，五十岁后须急流勇退，否则必有杀身之祸。”
张长善听罢，大喜过望，兴高采烈地说：“借先生吉言，盼着他将来能升官发财。”
光阴似箭，日月如梭，转眼间张兆坤已经十一岁。正是三九时节，冬夜天气特别阴冷，刺骨寒风横扫莱州府城，漫天大雪从天而降，一阵儿紧似一阵儿，天地间变成冰清玉洁的世界，人们都躲在家里猫冬。张长善围着家中仅有的一条破被，蜷缩在炕上，酣然人梦。
张兆坤衣不蔽体、破烂不堪，冻得瑟瑟发抖。他从炕上爬起来，在屋里又蹦又跳，跺脚取暖。天交三更，张兆坤冻了半夜，饥肠辘辘，实在忍不住了。他拿起仅有的半个窝头，又捡了一条麻绳，悄悄地溜出家门。
张兆坤顶着风雪来到西大街上，左顾右盼，见人迹皆无，便来到路边一堵低矮的院墙下。院墙里有一条狗，听到动静，“汪，汪”狂吠几声。狗主人程洪兴见天寒地冻，懒得从炕上起身，呵斥狗几声，让它别再狂吠。
张兆坤等了半晌，见程洪兴没有动静，不由得心中暗喜，贼胆子大了许多。他把辫子盘在头上，不慌不忙地掏出麻绳，在绳端打了一个活套儿。他隔着低矮的院墙，将绳套儿悄悄抛到院里。紧接着，他又拿出半个窝头，轻轻丢到绳套儿里。
从院子角落里，跑出一条大黑狗，见到雪地上半个窝头，扑上前低头就咬。张兆坤手疾眼快，猛然间拉紧绳套儿，把大黑狗头活活套在绳套儿里。大黑狗再也叫不出声，不一会儿，便张大嘴巴，被活活勒死。张兆坤忍不住暗自窃笑，嘴巴都合不拢，迅速地把大黑狗拖出矮墙。
张兆坤腋下挟着死狗，回到东倒西歪的家，阴冷刺骨的风雪跟着他，席卷进屋里。他把大黑狗抛在地上，用刀扎进狗脖子里，用力向下剖割，一直划到狗肚子上。狗肚子被撕开，鲜血立即喷涌出来，溉了张兆坤一身。张兆坤顾不上狗血，从狗肚子里掏出内脏，扔到一旁。他从狗头开始，慢慢地往下剥狗皮，唯恐将狗皮弄破。直到把整张狗皮剥下，方才松口气。
张长善睡得正香，被张兆坤惊醒，从炕上爬起来。他见到大黑狗，吓了一跳，脱口问道：“奶奶的，你从哪儿弄来一条狗？”
张兆坤一边用水冲洗狗皮，一边回头对张长善说：“甭问啦，从程洪兴家偷的。”
张长善十分气恼，向张兆坤嗔怪道：“不长出息的东西，你咋总偷鸡摸狗。”张兆坤露出不以为然的表情，撇着嘴答道：“瞧你，大惊小怪的，不就是一条狗吗！赶明儿俺当了大帅，赔他一万条狗。”
张长善听罢，张口结舌，把后半句话咽到肚子里。
张兆坤把狗身放进破锅里，又倒进半锅水，最后点燃灶火。他用筷子不断地在锅里搅拌着，待到狗肉煮熟，他从锅里捞出来，用鼻子嗔嗅香气，甩开腮帮子，大吃大嚼一番。
张长善见状，忍不住吧嗒着嘴，往下咽唾沫。他从炕上跳下来，扑到破锅前，也学着儿子狼吞虎咽。待到填饱肚子，他止不住直打饱嗝，倒在炕上又酣然人睡。
过了几天，风停雪住，张长善来到海边盐碱地里，扫了一大堆碱面，用破褂子兜回家。他将碱面倒在破锅里，又倒进半锅水，点火烧开。碱面在热水中溶化，随着水慢慢熬干，锅底析出白花花的芒硝。
张兆坤将黑狗皮绷在墙上，从锅里抓起一把芒硝，用尽吃奶的力气，往狗皮上揉搓。他把黑狗皮揉搓了一遍，芒硝刺鼻的酸味，呛得他不停地咳嗽，眼泪、鼻涕止不住地往外流。
张兆坤屏住呼吸，气恼地摘下黑狗皮，随手扔进水缸里。黑狗皮被浸泡一整天，芒硝溶在缸水里，像尿碱一样骚气。张兆坤捞出黑狗皮，小心翼翼地挂在院墙上。待到黑狗皮晾干，再也没有芒硝骚味。张兆坤忙将黑狗皮披在身上，借以抵挡寒冷。在黑狗皮包裹中，他的身子渐渐暖和起来，感到温暖如春。他不由得大喜过望，得意扬扬。
张长善见儿子整日偷鸡摸狗，胡作非为，无法管束。他只好领着张兆坤，找到在“戏凤鸡舍”斗鸡的陈掌柜。他厚着脸皮，求陈掌柜收留张兆坤，在“仙人居酒家”当跑堂。陈掌柜见张兆坤年纪虽小，傻里傻气，个头儿却挺高，口齿还算伶俐，便收留了他。张长善见状，跪倒叩头，千恩万谢。
张兆坤在酒家当跑堂，晚上住在灶间草垛上。他每天都要早早起来，烧好洗脸水，端到内宅上房和姨太太房里。他放下洗脸水，就拿走床头脚踏板上的便壶倒掉。等陈掌柜大老婆和姨太太洗罢脸，他再将洗脸水倒掉。
张兆坤忙完内宅的事情，要赶到前面店堂去，帮师兄们卸掉门板，迎接客人。他整天手脚不闲，楼上、灶间乱窜，伺候着喝酒的大爷。每当酒过三巡，菜过五味，客人们大都酩酊大醉，醉眼蒙昽中，看见张兆坤在眼前晃荡，少不得要拿他开几句玩笑，有的酒鬼甚至要揍他几下。张兆坤受着窝囊气，反要赔着笑脸，不时地插科打诨，逗客人们开心。到了晚上结算时，如果酒家生意红火，陈掌柜还给张兆坤一个好脸。假如没有赚到钱，陈掌柜就拿他当出气筒，怨他整日胡侃，把客人气跑了。
张兆坤累了一天，尽管精疲力竭，还要烧好洗脚水，端到内宅上房和姨太太房里。紧接着，他要拿来便壶，放到大老婆和姨太太的床头脚踏板上。每天深更半夜，他才能回到灶间草垛上躺倒。
陈掌柜年过半百，仍是春心未老，结发大老婆与他年龄相当，又是良家妇女，床笫间自然拘谨，讨不到陈掌柜欢心。陈掌柜寂寞难耐，便娶了一房姨太太。姨太太郑氏年仅二八，窑姐儿出身，生性放浪淫荡，床上功夫非同一般，最得陈掌柜宠爱。姨太太郑氏往东走，陈掌柜不敢往西去；姨太太郑氏要星星，陈掌柜不敢摘月亮。姨太太郑氏本来瞧不上陈掌柜，嫌他是个棺材瓤子，只因她独守空房，见不到其他男人，只好应付陈掌柜，权且拿他顶缸。
张兆坤知道姨太太郑氏的分量，不时用甜言蜜语哄她开心，拼命讨好。姨太太郑氏喜欢张兆坤“傻”实在，没少在陈掌柜面前夸他。
一天晚上，张兆坤按照老规矩，端着洗脚水，来到姨太太郑氏屋门外。听得屋里陈掌柜和姨太太郑氏正在窃窃私语，他没敢造次，轻轻放下洗脚水，蹑手摄脚地来到窗户下，用舌头舔破窗纸，眯缝起眼向里偷窥。他不看则已，看罢登时惊得目瞪口呆，原来一幅西洋景展现在眼前。
欲知后事如何，且听下回分解。
