肯尼迪支持吴庭艳所进行的“特种战争”，非但没有制服南越人民，反而引起南越人民更加强烈的反抗。南越人民武装神出鬼没，袭击美吴军队，捣毁“战略村”，搞得美国人和吴庭艳政权不得安宁。
1963年，南越人民武装在阿巴村成功地伏击了美直升飞机，并大量歼灭伪军，这不仅使美国政府大为震惊，也激化了美吴之间的矛盾。美国人越来越感到吴庭艳的腐败与无能。更为严重的是1963年5月8日，顺化近万名佛教徒上街游行，抗议吴庭艳政权禁止他们上街游行示威和不准他们在佛祖诞生日悬挂佛教旗帜的命令。抗议示威游行波及大学，后来中学也卷入了。
吴庭艳大为震怒，命令军队向示威群众开枪，当场打死9人。这一行动激起人们对傀儡政权的痛恨。美国朝野对吴庭艳的行为深感震惊，肯尼迪总统对吴庭艳政权产生了失望情绪。
为了挽救不得人心的吴庭艳政权，也为了使他更顺从美国人的摆布，肯尼迪下令撤换了认为与吴庭艳的关系过于紧密的诺尔汀的大使职务，任命“波士顿文雅之士”亨利·卡波特·洛奇为驻西贡大使。行前，肯尼迪对洛奇说，“我对你有信心，我希望你去看看我们是否能使那个政府的行为变得好一点。”
洛奇被授予了各种特殊的权力，包括对援助活动的控制权。这意味着他对南越掌握着生死大权，可以反对吴庭艳或者支持吴庭艳。
在西贡，洛奇开始作出象征性的援助削减-他通过拖延惯常的外交性巡访来实现这点。他是晚上到达的，第二天早晨他便出现在街上，用法语询问人们对佛教徒危机和吴庭艳统治的看法。他参观了佛教圣地舍利寺。美国人的不悦如今已非常明显。
两天以后，洛奇发出第一封紧急电报给负责远东事务的助理国务卿罗杰·希尔斯曼。电报上说，一些南越将军同大使馆的联系增多了。将军们得到消息说，由吴庭艳的弟弟吴庭如控制的特别警察正在计划对军方进行清洗。这些将军“可能要控制事态，进行一次政变”。
希尔斯曼将这份电报视为需要特别优先处理的文件。华盛顿当时是星期六早晨，肯尼迪总统、国务卿迪安·拉斯克和国防部长罗伯特·麦克纳马拉都出城度周末了，但他们的助理埃夫里尔·哈里曼和詹姆斯·弗莱斯特尔尚在。
在他们的帮助下，希尔斯曼开始起草一项紧急反应，清楚表明华盛顿不会再容忍吴庭如对吴庭艳的影响，总统必须免去他弟弟的权力。如果做不到这一点，将军们被告知，所有美国的经济援助和军事援助都将终止。如果那时南越将军们接管政府，美国应予以支持。
这项工作完成以后，希尔斯曼打电话给肯尼迪总统和拉斯克国务卿，迅速向他们介绍了情况。他们赞同希尔斯曼作出的反应。于是，希尔斯曼向驻西贡大使洛奇发出了着名的“绿灯”电报。
洛奇大使召来美军司令保罗·哈金斯将军以及其他高级人员，仔细研究了华盛顿的来电。第二天，8月25日，大使馆向华盛顿回电，表示接受“来自华盛顿的基本决策”。
华盛顿在无奈之中对南越将军们的政变开了“绿灯”。
对此，约翰逊在他的回忆录中证实说：“在（吴庭艳军队）进攻佛教寺之后，国务院起草了一封信，于8月24目送到西贡。这封信实际上要洛奇大使规劝吴庭艳立即采取措施挽回局势，满足有声望的佛教徒的要求。如果吴庭艳不尽快采取措施，洛奇大使奉命向越南主要的军事领袖们提出，美国将不再从军事上或经济上支持西贡政府。这一最后通谍意味着消除吴庭如及其在政治上十分活跃的妻子对政府所起的任何影响，并撤销他们在政府中所担负的职务。要是吴庭艳不同意，美国将不再支持他。如果那时军事领袖们接管政府，我们将予以支持。”约翰逊承认：“这封忙中出错的信件，为那些希望吴庭艳倒台的人开了绿灯。一旦大使执行了他的任务，就刺激了政变准备工作的进行。”
南越的将军们明白，倘若吴庭艳继续实行独裁统治，失去民心，美国政府无疑会削减对南越的援助，肯尼迪总统对吴庭艳政权所持含混不清、左右摇晃的政策表明了这一点。没有美援吴庭艳就完了，南越也完了。将军们决定行动，然而，他们必须知道，美国人能在多大程度上容忍并支持他们。
美中央情报局和将军们频繁接触，一切都在悄然而迅速地进行着。将军们向美国人提供了这次政变参与者的名单：计划参加者有总统府军事顾问杨文明中将、国防部长阮延淳、武装部队代理参谋长阮文敦少将、武装部队副参谋长黎文金少将、联合总参谋部总长陈善谦准将；计划支持者，第一军区司令阮正诗少将、第二军区司令阮庆少将；预计同情者，第三军区司令兼西贡军事长官孙室汀少将。
洛奇和哈金斯将军再度商量，然后洛奇发出了建议华盛顿采取行动的电报。他的电文包括下列几点内容：一、我们已经走上了一条义无反顾的道路：推翻吴庭艳政府；二、促使将军们进行政变的可能性在一定程度上取决于他们自己，但也同样取决于我们；三、我们应全面行动，促成将军们尽快举事。
国家安全委员会接到洛奇的电报后，在华盛顿迅速召开会议，激烈的争论持续了一整天，最后作出的决定是给予洛奇大使以决定政策的权力。
9月2日，肯尼迪在接受哥伦比亚广播公司着名评论员瓦尔特·克朗凯特的采访时说，美国将继续对南越予以支持，但他补充道：“我认为，除非有人民的支持，否则这场战争决不会打赢。在我看来，在前两个月中，政府已经与人民失去了联系。”
美国政府对吴庭艳失去耐心和信心已昭然若揭，南越的将军们深受鼓舞。
10月2日，肯尼迪总统又同意了一项经过重大修改的政策：给予吴庭艳的援助只能持续到年底。届时，美国将宣布撤离1000名美国顾问，军事援助只给予反对吴庭艳的将军们。这一政策是一个月以来激烈争论的结果。与此同时，肯尼迪指示洛奇不要进一步采取行动支持政变，但要继续物色接替的领导人。
随着时间一天天过去，华盛顿却陷入了紧张混乱之中。10月30日，美军司令哈金斯将军向华盛顿发回一份激烈的电文，表明他既不相信将军们，也不相信洛奇。电文说：“陈文同将军不是在撒谎，就是脚踏两只船，希望从中渔利。
他告诉科内，政变将于11月2日以前进行，他又告诉我说他根本没有策划什么政变。”
哈金斯说，如果真有一次政变在进行之中，大使也并没有告诉他获得过任何这类计划的情报。洛奇大使则争辩说：“我们并不知道，他们严守秘密，对此我表示敬意。直到头天晚上，我才被完全告知了整个计划。”
白宫极其担心国防部和国务院之间出现分歧。洛奇在哈金斯向华盛顿去电的同一天，接到了一封电报，要他劝阻将军们，除非他们有绝对把握政变会成功。但洛奇回答说已为时太晚，它取决于越南人。洛奇说：“他们不希望我们插手，他们不需要我们帮助策划，更不用说提供武器和装备了。他们想让它自然进行，想让越南人来控制它。”
箭在弦上不得不发，南越的将军们11月1日下午1点30分按预定计划发动了旨在推翻吴庭艳总统的军事政变。
3个小时之内，除总统府外，所有的抵抗都被击溃。下午4点，在吴庭艳两次拒绝投降后，兵变部队开始炮击总统府。这时吴庭艳拨通了洛奇的电话。他想知道美国人对他窗外发生的事件持什么态度。洛奇的回答使他大为失望，“我没有接到指示，这时是华盛顿的早晨4点钟，我无法与华盛顿取得联系。”
吴庭艳问道：“你总应该知道你们的政策是什么吧。”洛奇回答说：“我并不知道我们在每一种情况下的政策，再说，我很担心你的安全。我已作好安排把你带出这个国家以保证你的安全。如果你不想这样的话，我还可以提供另一种安排，可以使你成为名誉上的首脑，你可以在这里保留一个名誉地位，这样相对来说也很安全。”吴庭艳说：“我不想那样做，我想恢复秩序，我现在就回去恢复秩序。”在之前，吴庭艳总统和他的兄弟吴庭如从暗道逃出了被围困的总统府。第二天下午，他们在城里中国人居住的地区-堤岸被兵变部队逮捕，随即在隆隆驶过西贡街道的装甲人员运输车上被枪杀。
在华盛顿，当肯尼迪总统与国家安全委员会正开会时，总统的一个助理拿来了刚从西贡发回的电报，报告了吴庭艳的死讯。会议桌旁一片沉默肃静。肯尼迪显然受到了极深的震撼，他站起来，没对任何人说一句话就走出了会议室，在室外呆了好几分钟。“吴庭艳，他与共产主义进行了9年的斗争：他应该得到一个比遭暗杀更好的结局。”当他重新走进会议室时，对他沉默无言的助手们说了这样一句话。
没有美国人的扶持，吴庭艳不可能坐上总统的宝座；没有美国人的默许，吴庭艳也不可能这么快就丧权丢命。真是“成也萧何，败也萧何”，傀儡的可悲下场事实上从一开始就注定了。
对于吴庭艳的可悲下场，毛泽东早有预料。他在1963年8月29日发表的支持越南人反对美国-吴庭艳集团的声明中曾预言道：“吴庭艳是美帝国主义一条忠实的走狗。但是，如果一条狗已经丧失了它的作用，甚至成为美帝国主义推行侵略政策的累赘，美帝国主义是不惜换用另一条走狗的。南朝鲜李承晚的下场，就是一个先例。死心塌地让美帝国主义牵着鼻子走的奴才，到头来只能为美帝国主义殉葬。”
由白宫导演、美国中央情报局策动的血腥政变结束了，但越南问题仍像恶魔一样纠缠着美国人。吴庭艳兄弟之死，并没有给西贡政权带来新的气象。相反，西贡的政局变得更加动荡不安。一时间，政变频繁，“乱哄哄，你方唱罢我登场”。对此，时为美国副总统的约翰逊在他的回忆录中描绘说：“从那时（推翻吴庭艳的政变）起到1965年为止，几乎每隔几个月就发生政府的更换。先是军人统治，然后是文职人员统治，然后又是军人统治。开头是1个人统治，接着是3人统治，然后是委员会的统治。阮庆将军忽而上台，忽而下台，最后再上台。”
1963年11月2日，约翰·肯尼迪总统遇刺身亡，副总统林登·贝思斯·约翰逊匆忙宣誓就职美国的第36任总统。
本来，越南并不是约翰逊改革计划的一部分，但却最终成了他的首要问题，成了实现他的梦想之前必须消除的噩梦。他发现越南问题不再是以前自己脑子里想象的一个抽象问题，现在不得不权衡在军事上卷入的利弊。前几年，约翰逊曾激烈反对美国直接卷入战争，只是建议由第三国去予以遏制。可是现在他的位置不同了。在国防部长麦克纳马拉及国务卿拉斯克的坚决要求之下，约翰逊在就职48小时之后，就急忙宣布，美国对西贡军政府推翻吴庭艳以后建立起来的统治集团继续进行军事援助。
1964年1月，伪军第一军军长阮庆发动了南越第2次政变，并自封为“革命军事委员会”。3月8日，美国国防部长麦克纳马拉飞往南越，与阮庆拟定了一项所谓“重点清剿”的“麦克纳马拉-阮庆计划”，以取代破产的“斯特利-泰勒计划”。这项计划在要求强化军事“清剿”的同时，适时收缩据点，大力建立“战略村”和无人地带。
1964年2月，阮庆在接受新闻记者采访时狂妄地提出，如果有美国的全力支持，南方应该入侵北方。他的讲话在华盛顿竟然没有遭到驳斥。在以后的几周内，南越的共产党游击队加强了攻势，频频逼近西贡，并开始袭击美国设施和人员。
越南问题引起全球的关注。法国总统戴高乐强烈呼吁像解决老挝问题一样，在越南也应寻求中立主义的解决方案。柬埔寨国王西哈努克也声明，如果柬埔寨的中立态度受到尊敬，他将继续接受美国的军事援助和经济援助，以保障这一地区的稳定。对此，国防部长麦克纳马拉公开作出反应说：“南越的情况不同，它的形势是严峻的，因为它关系到自由世界的平衡。南越对东南亚的安全以及对自由世界的安全是如此重要，除了尽我们所能采取一切必要的措施以阻止共产党的胜利外，我认为没有其他选择。”
3月中旬，从南越返回美国的麦克纳马拉称，南越处于彻底崩溃的边缘。
为此，他在国家安全委员会上向约翰逊建议：分期撤军计划应彻底放弃；南越应开始进行总动员，新的军队接受最现代化的美式装备；必须增加对北方的秘密行动；制定出战争推向北方的具体计划。所有这些建议都得到了白宫的支持。
五角大楼首先订出了分两个阶段轰炸北越的计划：在第一个阶段，美国空军将连续72小时处于戒备状态，随时对北越的军事设施以及老挝和柬埔寨边境的游击队发起“报复性”的攻击。在第二个阶段，戒备期限为30天，美国将开始进行一项“逐步公开化的军事压力计划”-或者说对北方的深度轰炸。
约翰逊总统毫不迟疑地予以批准。对此，五角大楼的将军们深受鼓舞。他们不仅认为轰炸北越是必要的，而且应该更早些时候就采取这一行动。
约翰逊的命令下达后的60天内，参谋长联席会议就“拟出了一份庞大的攻击名单”。这是与在檀香山的美军太平洋司令部合作进行的。最后确定的先行攻击的目标是，将第一步打击集中在北越所有支持向南方进行渗透的军事设施上。据估计，在炮火轰炸和西太平洋第7舰队的轰击下，北越所有为在南方进行战争而建立的设施都将在12天内被摧毁。
5月中旬，完成了的计划被交到了总统手中。约翰逊要对它进行权衡考虑。考虑的问题包括如何应付国会、公众舆论、盟国舆论和河内对计划中已开始实施部分的反应。1964年6月1日，美国召开了第10次檀香山会议，确定了进一步扩大侵越战争的计划。
箭已上弦，弯弓待发。可是，要想进一步扩大战争，应该找一个借口才行。
不久，机会终于出现了：这就是“北部湾事件”。
1964年7月30日夜，美军驻西贡新任司令威廉·威斯特摩兰将军命令南越海军突击队驾驶鱼雷艇从砚港出发，到北部湾进入越南民主共和国的领海去执行一项代号为“34A”的行动计划。该计划包括两类行动：第一类，由船只和飞机投送带有无线电装备的南越特工人员到北越，进行破坏活动和搜集情报；第二类，由南越人或外国雇员驾驶的快速巡逻艇，用打了就跑的战术袭击北越海岸和岛屿上的设施。此次行动就属于后一类。
与此同时，美国驱逐舰“马多克斯”号也向同一海域出发，为突击队助威，并搜集北越警戒雷达和海岸防务情报，以掩护南越突击队的行动。
