垂杨一径紫苔封，杏花倚墙数枝红。
杏花林名为林，实则是一座巨大的庄园，依山而建，青瓦石墙，包裹住了山上一大片杏树林。每逢花开，庄园之内游客络绎不绝，慕名而来，只为一赏杏花风采。
在庄园门口，酒儿与陆嘉宜先后下车。陆嘉宜脸上已经找不出丝毫怨恨的痕迹，始终保持着大家闺秀的矜持笑容。方才在车上，她已经把易酒儿的底摸了个一清二楚，该问的话也基本套了出来。
乡野出身，父母双亡，嫁人四年，公婆过世，相公不知所踪……于是这才去了南宫府上做厨娘。这样的女子，这般的出身，南宫霖怎么可能看得上？是她自己多心了，胡乱揣测，只会降低她陆家小姐的身份。
堂堂陆府千金，知书识礼，才貌双全，怎么可能连个小厨娘都比不上？
陆嘉宜重拾信心，于是开怀下车，眉眼间都带着舒坦的笑意，看见下马的南宫霖，唇边笑纹更荡漾三分。
“公子！”
酒儿下车，看南宫霖打发了庄园的小厮牵走两匹马，转而一脸臭臭地站在门口，大有生气的前兆，于是她赶紧跑过去跟上。
在车上的时候，酒儿没有发簪，所以把披散的头发编了个大辫子，从左肩顺下。她头发生得好，乌黑亮丽，衬着这身胭脂色的衣裳，笑脸更显明媚，南宫霖原本一肚子的怨气，在见到她向自己跑来的时候瞬间散了不少。
“坐马车很舒服？嗯？”南宫霖的声音阴测测的。
酒儿背脊有些发寒，公子该不会是生气了吧？本来好意教她骑马，结果她却一人躲进了陆小姐的车厢里，晾下公子一人在外晒太阳……
酒儿赔笑道：“没有呢！只是我笨笨的，学东西慢得很，我怕浪费公子您的一番苦心，所以才坐马车的，省得给您添麻烦！”
南宫霖闻言斜睨酒儿一眼，淡淡“嗯”了一声，然后说道：“进去吧。”
酒儿乖乖跟在他身后，缩着脖子吐了吐舌头，暗道一句好险。
陆嘉宜见状赶紧迈着小碎步追了上去，主动与南宫霖攀谈：“南宫公子，往年的诗会都没见你来呢。”
原来这清音书院每年都会举办诗会，意在与往届学子联络感情，许多学子出了书院，要么做官，要么经商，总之能接到书院请帖之人，都不是泛泛之辈。而且书院的山长也会趁机介绍如今在学的学子与这些人认识，大家熟人熟脸，以后好办事。
说起来，这一场聚会名为以诗会友，实则是人情往来，虚礼客套。南宫霖本就讨厌这些官场商场上的东西，而且以他那我行我素的性子，更不耐烦同别人打交道。尽管年年有拜帖送上门，他却是不来的。
可是今年他为何会一反常态，带着酒儿来此？
听见陆嘉宜的话，南宫霖轻飘飘说了一句：“往年没空。”
“南宫公子平日生意很忙吧？”
“还好。”
……
陆嘉宜好几次想挑起话题，却是被南宫霖一两个字挡了回去。如此来往几回，她脸上有些挂不住了，表情讪讪的。想她大家闺秀一个，抛掉矜持主动与男子交谈本就是破天荒头一次，却是碰了一鼻子灰，好不沮丧。
酒儿见有些冷场，于心不忍。在她看来，陆嘉宜人漂亮又温柔，这么好的一个小姐，怎么能尽给别人难堪呢？她素日在府里倒是习惯了公子的古怪脾气和口不留情，可是公子对陆小姐这样，总归是不妥的。
于是酒儿赶紧热络气氛：“陆小姐也是清音书院的？真是好厉害呢！我就没有进过学堂。”
陆嘉宜听了，不免优越感腾起，心情也舒畅了几分：“嗯，念过几本书，只是识得几个字罢了，不值一提。”
“呵呵，陆小姐您若是只算勉强识字，那其他人岂不都是目不识丁了？您说是吧，公子？”
南宫霖终于有了一些反应：“陆小姐才情了得，刚才一番话，委实过谦了。”
从南宫霖口中得到夸赞，陆嘉宜喜上眉梢，依旧谦虚：“哪里哪里，南宫公子过奖了。”
杏花林里，筑山穿池，竹木丛萃，有风亭水榭，梯桥架阁，岛屿廻环。几人一路同行，很快就到了聚会之地，有好些人已经聚集在此了。
走近水榭，清音书院的山长，也是南宫霖当年的授业恩师，朱维东看到南宫霖与陆嘉宜过来，上前迎接。
“子泉，你来啦！”
子泉是南宫霖的字，他上前拱手鞠躬一礼：“见过恩师。”
朱维东年逾花甲，满头花白头发，蓄着长须，很有几分仙风道骨的模样。他捋着胡子点头：“不必多礼。为师可是许久未见你了。”
南宫霖浅笑道：“近些时日家中事忙，还望恩师见谅。”
“不碍事，来了就好。来，我给你介绍几位同门师弟。”说着朱维东就拉住南宫霖的手，他这时又对陆嘉宜说：“嘉宜，你也过来吧。”
“是。”
陆嘉宜乖巧应声，走了过去。酒儿见状，便和又青一齐跟在二人身后，垂首敛眸，规规矩矩。
朱山长把南宫霖带到一群人中间，介绍一番，大家寒暄一阵之后，山长又去招呼其他人了，留下南宫霖与一众同门交谈。
他本来就长得俊美不凡，加之衣着不俗，还有一脸漠然的表情更显得整个人清绝孤傲，宛若天上遥不可及的星辰，所以惹得许多闺秀频频打量，甚至些许大胆的还暗送秋波。有几个与南宫霖同窗的男子看着此景心头不舒服，于是走了过来说话。
“南宫兄！”
一约莫二十七八岁的赭衣男子过来打招呼，一张国字脸，显得很方正。他叫宋茂才，现在是潼城通判。
南宫霖见到来人，不平不淡地开口：“宋兄。”
宋茂才做出一副亲昵模样，笑着问：“南宫兄，自你去了宜城，我们恐怕是有五六年没见了吧？不知现在何处高就？”
“并无官职在身。”
“哦？”
宋茂才眼里笑意多了几分，又问：“那是在商场闯荡了？其实官场规矩多，真的不如其他地方自在！再说古来孝为先，南宫兄继承家业，也是应该的。对了，府上镖局生意如何？过几日府衙要运送一批贡品去宜城逸王府，最近山匪猖狂，我正发愁此事。既然如此，我想请贵府走一趟镖。至于银钱酬劳，我给知府大人说一说，定不会亏待了府上……”
宋茂才当着众人的面，故意一口一个“镖局”，意在揭穿南宫霖的家底。走镖这趟子事儿，一般都是那些江湖莽汉在做，长得俊美又如何？考不上功名，还不是下九流的人物！
宋茂才的意图再明显不过，陆嘉宜听了心中不适，不免多瞧了南宫霖两眼，见他脸色自然，泰然处之，并无丝毫不悦，觉得有些奇怪。
酒儿闻言，暗中打量着说话的宋茂才。她见此人虽然长得人模人样的，可是眼神透着狡诈，而且小肚腩微挺，脚下还穿着一双官靴。原来是个当官的，怪不得说话那么不可一世，到处显摆了！
酒儿瞪了宋茂才一眼。嫉妒公子就用这招损人，卑鄙！
南宫霖也没急着抢白，更没为自己辩解，等待宋茂才说完，他才幽幽开口：“多谢宋兄好意，只是我现在闲云野鹤一只，早已经不管这些事了。您另请高就。”
宋茂才闻言一愣，随即有些尴尬，讪笑道：“呵呵，原来如此，那就不劳烦南宫兄了……”
同时他也很纳闷，无官职也不做生意，南宫霖就这么闲着？坐吃山空？可看他的样子不像呀……
这时，与宋茂才一起过来的一个书生，赶紧为宋茂才解围，提议道：“此处风光秀丽，花枝繁茂，甚有诗意，不如我们行酒令如何？”
这个提议立即得到宋茂才等人的赞同，于是一行人又闹哄哄去了花林中。
杏雪纷纷，树下摆案设桌，林立两旁，一人一席，最上方是书院山长朱维东的席位。南宫霖选了一个边角的位置，独坐一隅，酒儿站在他身后。
风扫过，杏花如雨落下，几片花瓣掉在南宫霖肩头，酒儿见状小心翼翼地拾起，然后轻轻放进一个随身携带的小布袋里。
南宫霖看她的动作不解：“捡这个作甚？”
酒儿一笑：“杏花可是个宝贝。花瓣用来研蜜，做出来是浅浅的琥珀色，带着一股子清甜味儿，经常食用皮肤白亮，身上也会香喷喷的！它还有清热祛火，解毒润燥的功效呢！”
“是挺白挺香的。”
南宫霖看着酒儿没头没脑说了一句，又道：“这丁点儿花瓣能做多少，你别忙活了，待会儿我带你去后面林子，随你摘个够。”
“好呀好呀。”
酒儿笑弯了眼，她取出随身带着的小荷包，取出里面的茶叶，把案几上原有的茶水倒了，重新沏了杯茶递给南宫霖。
香茶叶嫩芽，玉杯罩青纱，铫煎黄蕊色，碗转曲尘花。
南宫霖接过小啜一口，眉眼柔和：“你倒是想得周到。”
这时书院山长朱维东已经入座了，他清清嗓子说道：“今日清音书院能请到诸位前来，老夫实感荣幸。在座各位皆是青年才俊，大家分属同门，日后应当多多相互照应……今日既是诗会，诸位务必一展才华，争夺魁首。老夫年迈，就不参与了，在旁做个评判。茂才，就由你开始罢。”
山长发话，宋茂才起身一礼：“弟子遵命。”
说罢他转过身来，向着其余人说道：“此地既然是杏花林，那今日我们便以杏花为题赋诗。不过有个规矩，语说杏花，但句中不可带杏字，一人一句接下去，若是谁没接上，抑或诗意不足，可是要罚酒一杯的。在下打个头，抛砖引玉，献丑了。”
“一陂春水绕花身，花影妖饶各占春。”
宋茂才念出一句诗，然后抬手一请，示意下一位接句。
旁边的那书生接道：“纵被春风吹作雪，绝胜南陌碾成尘。”
“好！”
二人一双绝句，当场赢得满堂彩，气氛也一下高涨起来，在座众人一人一句，吟诗作对，不亦乐乎。
南宫霖静静坐在自己的位置上，漫不经心的模样，对于众人相互之间的恭维说笑充耳不闻，反而是把酒儿叫过来说话。
“我刚才听你说，你没进过学堂，那识字么？”
酒儿点点头：“我娘教过我一些，字倒是基本识得，不过像公子你们这样作诗我可就不行了。”
南宫霖一手托腮，点点头：“回去到我书房，我拿几册浅显的诗本给你，女儿家总归还是要培养些才情才好。”
“不用了公子，我可能看不懂。”酒儿笑呵呵拒绝了南宫霖的好意，她一天厨院里的事都忙不完，哪里还有工夫看闲书？
南宫霖眉毛一挑，不容质疑地说道：“看不懂的就来问我，我教你！”
陆嘉宜挑的位置相隔南宫霖不远，席间她一直偷偷拿眼打量南宫霖，发觉他一直不曾关注别处，只顾着同酒儿说话，不禁有些失望，同时心底那股微微妒意又丝丝滋长起来。
正巧这时，上一位对诗的人没有对上来，于是轮到陆嘉宜接句了。
