皇帝说，朕倒要听听到底多复杂。申时行说，第一步，首先要制作匀细的金线，这是一项十分复杂的工艺。捻制金线，首先需将金子捶打成金箔，这也是非常繁复的。在纺织时，将片金线或捻金线缠于织梭上，作为纬线的一种，织入织物，并将孔雀尾羽捻成线，织入织物，显现花纹。
皇帝说，这有何难？申时行说，龙袍采用复杂的“过管”、“挖花”的妆花技术织制，在纱地上织有团龙纹，龙纹分为升龙、降龙两种，龙的鳞、爪及头部均用孔雀羽线织成，至今色彩鲜艳。团龙纹中的龙、云、火珠等则用金线织出轮廓，极富有立体感，并且形成金翠交辉的效果。皇帝说，多些工师不就行了？申时行说，普天之下，能织龙袍的工师可是屈指可数。
再说，人多了，也无补于事。皇帝说，朕不管这么多，在地宫落成的宴席上，朕一定要穿新的龙袍。申时行说，皇上，此事老臣不敢妄下断论，请容老臣先与尚衣监的熊公公商议。皇帝说，那好吧。申时行说，老臣告退。
从宫里出来，申时行直接来到了尚衣监。见到申时行，熊公公说，申大人驾到，有失远迎，请大人恕罪。申时行说，熊公公，不必客气，我这次来是有事与你相商。熊公公说，有什么事，大人尽管吩咐。申时行说，今儿早上，皇上召见我，说要在一年之内织出新的龙袍，准备在寿宫的地宫落成时穿。熊公公说，申大人，下官是不是听错了？一年，怎么可能完成。申时行叹了口气说，唉，我就是为这事伤神，公公是这方面的专家，所以，我特地来向你求教。熊公公说，大人是否跟皇上禀报过制作龙袍的复杂工艺？申时行说，我跟皇上讲了半天，可皇上还是一意孤行。熊公公说，织一件龙袍一般来说，需要五年的时间，最快最快，也要三年，一年时间，绝无可能。申时行说，熊公公，你倒是想个法子，要不然，我怎么给皇上交差呢？熊公公说，我就是抓破头皮也没辙啊。申时行说，能不能分开制作？熊公公说，这以前可从来没有先例。申时行说，这个不是问题。熊公公说，再说，龙袍如果分开制作，可能不吉利。申时行说，我看这是唯一的办法，我们这就去奏明皇上。熊公公点了点头。
皇帝正在闭目养神。小顺子说，皇上，申大人和熊公公求见。万历皇帝说，让他们进来。申时行说，老臣给皇上请安。熊公公说，奴才给皇上请安。皇帝说，起来吧。申时行说，皇上，龙袍之事，老臣和熊公公商议过了，只有一个法子。皇帝说，说给朕听听。申时行说，我们准备将龙袍分成几个部分，让工师们分头制作，最后再连缀在一起。这是前人从未有过的做法，不知是否妥当？皇帝说，朕觉得这是个好办法。熊公公说，皇上，奴才有句话，不知道当讲不当讲？皇帝说，但讲无妨。
熊公公说，若按此法缝制，虽然可节省时间，但奴才担心……皇帝说，担心什么？熊公公说，奴才不敢说。皇帝说，说吧，说错了，朕免你的罪。熊公公说，奴才担心大臣们觉得按此法制作会不吉利。皇帝大笑说，朕还以为是什么大不了的事情呢。熊公公说，皇上真的不介意？
皇帝说，这有什么好介意的。申时行说，吾皇英明，吾皇英明。
一天早朝前，酗酒过度的皇帝突然觉得脑子有些晕眩。小顺子说，皇上，你怎么了？皇帝说，朕觉得有些头昏。小顺子说，奴才给你叫御医来。皇帝说，不用了，马上要上早朝了。小顺子说，皇上要是龙体欠安，就取消今天的早朝吧。反正最近国泰民安，也没有什么特别的事。
皇帝说，说什么呢，掌嘴。小顺子说，奴才该死，可奴才也是为皇上好。
皇帝说，备轿。
上朝时，众臣就努尔哈赤的问题展开了激烈的讨论。丁大人说，启禀皇上，据可靠消息建州首领努尔哈赤部连年征战，先后攻占了栋鄂、苏克苏护河等部。并于呼兰哈达南冈建“宫室”，并女真国淑勒贝勒，微臣以为应该建议增加辽东兵力，在其羽翼未丰时，一举歼灭，防患于未然。田大人说，皇上，微臣不同意丁大人的看法，努尔哈赤年年进贡，是我大明朝的顺服臣子。倒是鞑靼国多次进犯我边境，他们才是我们的天敌。皇帝觉得他们所说的都有道理，便问，申大人，你觉得如何？申时行说，老臣同意田大人的说法。皇帝说，那你对丁大人的说法如何看？申时行说，老臣以为，丁大人是杞人忧天。丁大人申辩道，努尔哈赤精于韬晦之术，对朝廷进行忠顺守边，称臣纳贡的方针，其用心不轨，请皇上明察啊。皇帝说，丁爱卿一片拳拳之忱让朕十分感动，但是，努尔哈赤不过区区几万人马，与我大明朝相抵抗，岂不是拿鸡蛋碰石头？丁大人说，皇上，万万不可轻视啊！皇帝说，众爱卿，还有其他事情要禀报吗？田大人说，皇上，东南大部分地区最近暴雨不止，洪涝成灾，民众失散流离，惨不忍睹。申时行说，东南熟，天下足。太仓库的银两大部分都来自东南地区。今年的洪灾，恐怕影响甚大。皇帝说，依你之见，该如何是好？申时行说，老臣以为应当减免这些地区的赋税。皇帝说，田爱卿，朕命你去江南负责赈灾，不得有误。田大人说，微臣一定不负皇上重托。
翊坤宫中，朱常洵正在学步。他跌跌撞撞地往前走，只听咚一声，一屁股摔在了地上。春儿要去扶他，郑贵妃说，让他自己爬起来。朱常洵倒在地上，也不哭，也不爬起来了。郑贵妃看着他可爱的样子，忍不住笑了。郑贵妃问春儿，最近有没有景阳宫的消息？春儿说，回娘娘，奴婢差人去打听过，并无特别的事情。郑贵妃说，昨天本宫做了一个梦，梦到皇上立的太子不是洵儿，而是朱常洛。春儿说，娘娘多心了，奴婢听说梦与现实是相反的。再说，皇上那么喜欢洵儿，肯定会立他为太子的。郑贵妃说，话虽这么说，他毕竟是皇上的长子，到时候，皇上的性格又软弱，大臣们要是一反对，太后再一发话，事情怕就没那么简单了。春儿说，奴婢倒是有个好办法。郑贵妃说，什么法子？春儿说，如果不让朱常洛出阁读书，那他不就成了废物。郑贵妃一拍掌说，好主意，真是个好主意，本宫找个机会跟皇上说说。
皇帝退了朝，来到了翊坤宫。郑贵妃说，臣妾给皇上请安。
皇帝说，洵儿呢？郑贵妃说，刚才还在这儿的。说完，边找边喊，洵儿，洵儿。这时，她看到帘子后面，有一双胖乎乎的小脚。拉开帘子，看到他把手指放在嘴里，吮吸着。皇帝说，洵儿，手指好不好吃，让父皇也尝尝。
朱常洵真的把手伸过来了。大家都笑了。
午膳的时间到了，郑贵妃给皇帝倒酒。皇帝闻到香味说，这不是陈大人献的金枝酒吗？郑贵妃说，臣妾知道皇上喜欢，所以特地留了一坛。皇帝说，爱妃真是有心啊。朱常洵啊啊地叫。郑贵妃说，皇上，你看洵儿。皇帝说，洵儿，你也想尝尝吗？朱常洵还是啊啊地叫。
皇帝拿了筷子，醮了酒，点了一下朱常洵的嘴唇。朱常洵一边吐着舌头，一边哭了起来。郑贵妃说，皇上，洵儿还那么小，你怎么可以给他喝酒呢？皇帝说，不喝酒，算什么男人呢？郑贵妃说，抱下去吧。皇帝说，爱妃，你也陪朕喝两杯吧。郑贵妃和皇帝干了杯。郑贵妃说，听说皇上正在征集御酒，不知可有收获？皇帝说，这可急不得，就像朕当初遇到你一样，是可遇而不可求的。郑贵妃说，皇上真会拿臣妾寻开心。
22
夜色黑如生铁，京郊厚土镇的百姓大多已进入了梦乡。风中弥漫着浓浓的酒香，这香味来自镇东面的天芳轩酒坊，此刻的天芳轩灯火通明，一片忙碌的景象。十几个伙计光着上身踩酒曲，他们的肤色黝黑，汗流如注。
这时，钱掌柜背着手，迈着方步来了。伙计笑着问，掌柜的，这会又是送给哪个大人呢？钱掌柜得意地说，这回可不是什么大人。这回是给皇上准备的。伙计说，皇上看上咱们天芳轩了？钱掌柜说，这次皇上诏告天下，征集御酒，只要我们的酒能选上，我们就发达了。大家好好干。他查看了一番后，打着呵欠，回去睡觉了。回到府上，便问管家，芳儿睡了吗？管家说，小姐已经睡下了。钱掌柜睡意渐浓，感觉眼睛像一只夹子，很难睁开了，连打了三个呵欠说，时辰不早了，你也去睡吧。
静谧的夜色像一块黑色的纱布被风吹动。离厚土镇约一里，有一片茂密的树林，树林里有一间茅屋。马志青正在专心致志地品尝自己酿造的新酒，突然有一个姑娘跑进来，吓了他一跳。马志青说，芳儿，你怎么来了？
芳儿说，听你的口气，好像不欢迎我似的。马志青有点着急地说，我没这个意思。芳儿说，我听父亲说，皇上正在征集御酒，你为何不去试试？马志青说，我不去。芳儿说，这可是一个很好的机会。马志青说，那些荣华富贵，并不是我想要的，只要能跟你在一起，就是我最大的快乐。芳儿说，可是，你知道我父亲是个势利的人，他肯定不同意将我许配给你。马志青说，那怕什么，大不了，我们到深山里去隐居。芳儿说，如果你的酒成了御酒，那时候，父亲肯定会同意我们的婚事。马志青不说话。芳儿说，就算是为了我，总行了吧？马志青说，万一要是选不上，不知道要被多少人取笑了。芳儿说，你别泄气，你是最棒的，我永远支持你。马志青说，可我总觉得我酿的酒还差一点什么东西。芳儿说，我尝尝。芳儿尝了尝酒，然后说，我觉得挺好的啊。马志青说，我一定要酿出最纯的酒。芳儿说，你一定会的，我相信你。马志青说，我要出去了。芳儿说，去哪里？马志青说，去找露水，上次用的是竹露，松露，荷露，这次，我想再加一点玫瑰花的露水。芳儿说，我得回去了，要不然，父亲知道了，以后就要把我锁起来了。马志青说，我送你回去。芳儿点了点头。
几天后，天芳轩的新酒酿出来了。酒坊上下一派喜气洋洋。只有马志青一人郁郁寡欢，他叼了一根草，坐在柴堆上。御酒坊的高公公来了。钱掌柜说，高公公，你尝尝我们的酒。高公公尝了一口，闭上眼睛，陶醉地说，确实名不虚传啊。钱掌柜说，还请公公多多提携。高公公说，皇上爱酒，也懂得品酒，这次，全国上下应征的酒有一千多个品种，可皇上只尝三种酒，能不能过，都凭我这张嘴。钱掌柜心领神会地塞了五百两银票给高公公，说，有劳公公费心了。高公公说，这皇上最后能不能选中天芳轩的酒，我不敢保证，不过，让皇上尝到你的酒，这个我可以拍着胸脯打保票。钱掌柜说，这就有三分之一的机会了。高公公说，再过一个月，就是最后的时限了，很快就有结果了。钱掌柜说，草民略备酒席，请公公入座。高公公说，你真是太客气了，不过，我今日实在抽不出时间，改日再来拜访了。钱掌柜说，公公，慢走。
是夜，暴雨如注，马志青在雨中舞剑。这时，芳儿来了，她全身都淋湿了。马志青吃惊地问，芳儿，下这么大的雨，你怎么来了？芳儿今天像是换了一个人。马志青说，芳儿，你怎么了？芳儿还是不说话。马志青说，芳儿，你倒是说句话啊。芳儿说，父亲说要把我许配给别人。说完，眼泪嘀嗒嘀嗒地流，流到了酒里。马志青说，大不了，我们一走了之。芳儿说，逃避不是办法。马志青说，你还是想让我去应征？芳儿点着头。马志青说，我听说，此次应征的有一千多种酒，而皇上只尝三种酒，你父亲给了高公公好处，已经占了一席。我想，这中间肯定有很多猫腻。芳儿说，那我们就把酒直接献给皇上。马志青说，你别说傻话了，皇上是我们想见就能见到的吗？
芳儿说，皇上不是住紫禁城吗？我们直接去找就行了。马志青忍不住笑了起来。这时，他突然闻到一股奇异的香味。马志青四处寻找这香味来自何处。突然，芳儿说，酒。马志青拿来酒，尝了一口说，成功了。他又给芳儿舀了一瓢。芳儿说，我从来没有喝过如此好喝的酒，好像把整座森林都喝到嘴里去了。马志青说，这酒怎么突然就变成这个样子了呢？芳儿说，你加了什么东西吗？马志青看到芳儿的眼睛，一拍脑门，激动地说，我知道了。芳儿说，是什么？快告诉我！马志青说，我不告诉你。芳儿说，快说嘛，求求你了。马志青说，是你的眼泪。芳儿说，真有那么神奇？马志青说，嗯。马志青一下子又不高兴了。芳儿说，你怎么了？马志青说，我觉得可惜。芳儿说，为什么这么说？马志青说，皇上根本不可能尝到我酿的酒。
芳儿说，不要着急，我们好好想想，肯定会有办法的。突然，一只猫打翻了桌上的酒杯，酒杯碎了，整个院子里都弥漫起清醇的芳香。芳儿高兴地说，我有办法了。
评定御酒的日子到了。皇帝和郑贵妃坐在华盖下。小顺子清了清嗓子说，现在开始品酒，上酒。高公公先端了一壶，介绍道，此酒名曰千叶神，产自江南，是用一千种名贵药材泡制，并放置数十年。此酒特点，入口微辣，回味甘甜，此酒有滋阴补阳的功效。小顺子倒了酒，敬给皇帝和郑贵妃。皇帝喝了一口，摇了摇头。高公公又端了一壶说，此酒名曰玉佛莲，产自贵州，此酒口味纯正，芳香怡人，有清醒提神之功效。小顺子倒了酒，敬给皇帝和郑贵妃。皇帝喝了一口说，再来一杯。小顺子又倒了一杯。皇帝说，爱妃，你觉得如何？郑贵妃说，臣妾觉得此酒比千叶神略胜一筹。高公公又端了一壶介绍道，此酒名曰天芳液，产自京城，是由旧年梅花上的雪水酿造而成，味道由淡而浓，由浓而淡，变幻无穷。喝过此酒，感觉身体飘逸如烟。小顺子倒了酒，敬给皇帝和郑贵妃。皇帝喝了一口，闭上了眼睛。下面的众臣都很紧张。郑贵妃说，皇上。皇帝睁开眼睛说，这三种酒，各有各的特色，千叶神浑厚，玉佛莲纯正，天芳液飘逸，确实称得上佳酿。高公公说，请皇上钦点。皇帝说，不过，离朕要找的人间极品还相去甚远。高公公说，奴才办事不力，请皇上恕罪。皇帝说，朕不怪你，这好酒是可遇而不可求的。申时行说，皇上，老臣有事相奏。皇帝说，申爱卿请讲。申时行说，老臣今天出门，一出门，就听到一声碎裂声，接着，一种奇异的酒香扑鼻而来，老臣从来未曾闻过如此芳香的酒。我的侍从抓住了摔酒坛的两个年轻人，一问，原来，他们是想给皇上献酒，但却没有办法。皇帝说，朕不是下诏，所有的人都可以献酒的吗？申时行说，老臣开始也是这么认为，后来才知道，这里面也有讲究，今日皇上所尝的三种酒，都是有人给高公公送了礼的。万历皇帝说，大胆奴才。高公公说，皇上，冤枉啊冤枉。皇帝说，把他给我带下去。高公公说，皇上饶命啊。皇帝说，你所说的酒，叫什么名？
申时行说，回皇上，此酒名曰金茎露。皇帝说，快呈上来，给朕尝尝。
小顺子说，请申大人呈上金茎露。小顺子接过申时行呈上来的酒，打开酒瓶，准备倒酒，大家就闻到了一种奇异的香味，纷纷议论起来。皇帝举起酒杯，闭着眼睛闻了闻。皇帝睁开眼睛，陶醉地说，朕只是闻此酒，就感觉神清气爽。爱妃，你感觉如何？郑贵妃说，皇上，臣妾闻过此酒，仿佛置身于春雨之后的树林间，感觉神清气爽，飘飘欲仙。皇帝轻轻地尝了一口，细细回味着。皇帝突然一拍桌案，大家都吓了一跳。
皇帝说，好酒，好酒，此酒只有天上有啊。众大臣都松了一口气。申时行说，皇上，老臣尝过此酒，觉得此酒确实好，但老臣愚钝，不知道好在哪里。
皇帝笑着说，真正的好酒，只需要说一个好字，具体哪一点好，谁也说不清楚。申时行说，皇上对酒的研究真是出神入化，堪称前无古人，后无来者。皇帝说，申爱卿，你所说的酿造此酒的年轻人，现在何处？申时行说，酿造此酒的年轻人名叫马志青，是天芳轩的一名伙计。皇帝说，速宣他来见朕。
