根据日记记录，当时任两广总督的李鸿章，在1900年年初就预见到，大清很快就会因义和团卷入与外国的冲突。义和团即大刀会，当时在大清的北方地区活动日渐猖獗。那年的二月，李鸿章记下了这样一则日记：
“这是我第三次上书朝廷，请求严厉查禁义和团，但是朝廷并未就我此前的奏请采取任何行动查禁这个由暴徒恶棍组成的组织。我期望这次的请愿能够得到慈禧太后的关注。我曾一再尝试，几乎是无数次的努力，想要让朝廷意识到如果大清反对这些所谓的洋鬼子，不但得不到任何好处，相反还会有很大损失。把他们赶出去是完全不可能的，最后一点，也是最重要的一点，如果这些外国人一旦从大清撤走，不管他们是情愿还是不情愿，我们的国家在很多方面都会变得更加贫困。”
“在京城的最后几天里，我尽了一切努力让朝廷明白这些观点的真实性。皇太后显然是赞成我这些观点的，而且，荣禄（太后身边最有影响力、与太后关系最密切的心腹）确实是基督教徒们坚定的朋友。但是据我所知端郡王在背地里支持义和团，他会用尽一切方法劝告太后，如果朝廷不加干涉，义和团就能够消灭所有的外国人。端郡王有一群很强大的拥护者，但我最担心的是慈禧相信他所说的话，并秘密地偏袒大刀会。”
1900年4月，李鸿章留下了此番言论：
“我收到了来自朝廷的这封信，我相信这只是对外做做样子：‘各省村众联合组建民兵，借此保卫乡土，自卫身家，这实际上只是在遵从祖宗传下来的古老遗训，保持警惕和互相援助。只要相关人员管好自己的事，我们便无理由对他们加以干涉。我们唯一要担心的是，这些人中良莠不齐，并以此为托词向当地基督教徒寻衅滋事。切记皇帝以同等仁心对待天下苍生，毫无地区差异，因此，相关人员应遵从这个精神，戒除宣泄私人愤恨，以免招致他国敌意，使自己遭受处罚。特告中堂大人，朝廷希望相关督抚严格管理地方官，在必要情况下，发布直言公告，号召所有人只管好自己的事情，与他人和平相处，切勿忽视这些最诚挚的劝诫。’”
李总督评论道：“一派胡言，这说得完全不对。我知道大清很快就会因这些暴徒而陷入困境。但在我的辖省内并没有多少义和团，即使是有，他们也不敢露面。”
他又写道（据推测，写作时间为1900年5月）：“我收到朝廷发来的急电，敦促我查禁辖区内的所有义和团。这把我激怒了，因为朝廷这是在装糊涂、耍花招。我这里根本没有不法之徒，将来也不会有。”
“最近我每天都会给荣禄写信，力劝他用尽一切方法，把太后坚定地争取到洋人这一边来。她现在正摇摆不定，因为这两个最受宠的心腹说的话她都想相信，但这两个人（荣禄和端郡王）的观点却针锋相对。”
“我为大清感到难过！如果这些使团遭到扰乱，所有的外国民族就会带着枪炮杀入大清，甚至是美国——我们在此以前的朋友，也会派出军队和战舰攻打我们。”
“后来（没有日期）。——义和团的恶棍们发出了最后一击，杀死了德国公使范·克林德。我认识克林德，第一次与他见面是在德国。大清接下来的命运将会如何？无论如何，老天爷知道，我一次又一次的力劝朝廷严惩这群土匪，直至自己精疲力竭。端郡王生来就憎恨基督教徒，随着年纪增长，他这种憎恨愈发严重，他可能已经说服了朝廷，使朝廷相信，如果不对义和团加以干涉，他们便可能清除这片土地上的所有外国人。这完全是胡说八道！他的无知将以牺牲大清利益为代价。”
虽然李鸿章明显地因北方的困境而坐立不安，但他的内心似乎足够平静，还在广州主持了一场古老的祭拜大典，因为他在日记中写到了以下内容：
“今天我们完成了完整的耕藉礼。我和所有属下官员一道，着全套朝服，坐轿子去到东门外神农坛，履行了我们的职责。伟大卓越的神农，是4700年前统治这片土地的神圣农夫。也是他发明了农业，全世界都应该给予他最崇高的敬意。”
后来，李鸿章写道：“正如我所料，北方燃起了战火，奸诈狡猾的端郡王劝说朝廷，让帝国军队和义和团联合起来，消灭洋人。我十分恼火，这整件事情我都不管了。”
后来大概是在八月底，他在天津写道：“再次回到这里，这个我住了很久的老房子，我曾在这里度过了很多美好的日日夜夜。我要说我也有不快乐的时候。因为任直隶总督的同时，我也兼任北洋大臣，这给我带来了很多顾虑和麻烦。但是我战胜了所有的困难，还获得了很多成就。因此总的来说，我还是很快乐很满足的。”
“现在我面前的艰巨任务可能也是我官场生涯的最后一项重任，那就是拯救大清。皇室人员现在暂时逃离，洋人已经控制了京城。让我高兴的是让国家陷入可怕困境的大部分恶棍都被关了起来，很快就会受到惩罚。
我不会称赞任何人的死亡，但如果能看见某个人的脑袋被砍下，我会很高兴，特别是那个人的（毫无疑问，李鸿章此处是指端郡王）。如果任何人做过那样的事情，就该被凌迟处死。我希望这是对他恶劣干涉的‘报答’。”
“似乎所有的国家都对我们充满敌意。其实，还有一个例外。这个例外会证明，我们不会被瓜分。那就是虽然美国正在和法国、俄国、英国、德国以及日本一起行动。但与此同时，我从美国指挥官和华盛顿政府那里得到承诺，在必要的时候，他们会在道德上和实际行动上反对瓜分中国。”
“我现在最害怕的是德国人和俄国人。因为他们的公使被杀，德国人每天都在向大清派遣军队，还将派遣他们最英勇善战的战场指挥官来指挥其军队。如果他们在北京集结大量军队，像他们当初对待法国一样索要大笔赔偿金，并且在我们支付赔款之前一直待在这里，我担心他们就永远不会离开大清了。俄国人也是这样，他们在满洲和西伯利亚铁路沿线驻扎有大量军队。无论如何，我把宝押在了美国的态度上。”
“同一天，晚些时候。——来自大清驻华盛顿公使的电报让我安下心来。美国政府将与其他列强商议，提出一个联合赔偿方案，它相信我一定会代表大清，同意这个提议。这些外国代表将等着外务部批准这个提议，太好了！”
“10月12日，北京。——我接到消息，毫无疑问，列强已经决定在占领北京后，立即对大清领土进行分割。但他们就像是面对野兽尸体的一群野狗，无法就各自应得的份额达成一致。本来他们决定不管美国，只是几个欧洲国家和日本联合行动。然而他们发现这个提议根本不可行，首先是英国，接着是日本，变得没有斗志。现在他们的麻烦就是日本想要一部分大清土地作为自己的势力范围，但俄国却说那归他们所有。也许，在这些恶狼争吵的期间，绵羊可以趁机溜走。”
“10月15日。——我今天拜访了俄国公使馆，并与外国公使们进行了会谈。美国在这件事情上采取的立场是保存大清领土完整。美国已经说服了其他列强赞成她的想法。感谢列祖列宗的庇佑，使大清免于被瓜分。但我们要支付数额相当巨大的赔款。好在他们会把国家留给我们，我们愿意为此赔款。日本作为我们久已存在的敌人，表现得最为公正。我相信这是因为东京和华盛顿之间已经达成了某些共识。”
“10月19日，北京，美国公使馆。——今天，我接待了一位美国记者，并让他采访了我很长一段时间。我本完全不该和他交谈，但是有两点原因：首先是他所供职的报纸是华盛顿影响力最大的报纸之一，在这次不幸的战事期间，他们一直拥护大清。其次是他告诉我早在费城的日耳曼顿时，他就想采访我但没能成功。于是我接受了他的采访，并请他代为传达大清国以及我自己，对美国的感激之情。”
这一段文字中提到的美国记者，正是本书的编着者——威廉·弗朗西斯·曼尼克思。
