庐江郡，郡守府。吴芮正仔细批阅着各县呈上的公文，面色轻松，属吏陆瑗立于下侧，等吴芮批好之后，就拿去执行。
如今，吴芮已是庐江郡一郡之首，在各地反秦一浪高过一浪的时候，他当机立断，用吕赞的项上人头换来了全郡官员百姓的拥戴。
百姓们都很实在，他们心中都有一杆秤，一个标准，臧否人物，称量天下。北方烽烟四起，不断有难民逃到庐江郡，看看这些衣不遮体、食不果腹的人，庐江郡百姓们由衷地暗自庆幸，他们的选择没有错，番君吴芮仁义忠厚，值得信赖。
百姓这么想，可吴芮心里却像大半桶水，七上八下，很难这样认为。
吴芮为官二十年，对国家、对官场总认为比别人理解的深刻。咸阳大殿之上，秦二世昏庸是不假，赵高揽政是不错，但这又能说明什么呢？数百年前，周幽王宠信褒姒，烽火戏诸侯，闹得够大了吧！犬戎入侵，镐京一片焦土，可是平王东迁洛邑，国家照样转了几百年。
如今，咸阳依旧是世人瞩目的中心，大秦的黑水旗帜仍在中原大地飘扬。始皇帝余威尚在，章邯已经率领秦军所向披靡，横扫中原大地，似乎又要回到当初大一统的局面了。
深思之下，吴芮甚至有些懊恼，出手是不是太快了点，若不取吕赞的头颅，只是驱逐出境，或许很多事情上都有回旋的余地。
现在吴芮进退两难，再次依附秦廷已不可能。可是吴芮亦不愿意追随项梁，项梁诛殷通、景驹，狠辣之极，吴芮认为自己毕竟是降官，害怕以后会鸟尽弓藏。
思来想去，吴芮认为两不相帮，守着自家的一亩三分地反而会更好，他很自信，自己坐镇庐江郡，进取不足，自保有余。始皇帝时尚能割据城池，现天下纷扰，章邯、项梁之辈又能奈我何？
望着属吏陆瑗离去的背影，吴芮觉得陆瑗是极其优秀的世家子弟，年纪轻轻，却侵淫官场多年，深得奥妙，若能收为婿，不断壮大自身实力，那就再好不过了。
想到女婿，吴芮又想起了桓楚，能够得到吴芮赏识的年轻人不多，但桓楚绝对能算得上一个。桓楚不仅对吴芮有恩，更为吴芮立下汗马功劳，即使没有季布前来说媒，吴芮心里也很乐意招桓楚为婿。
听说桓楚被怀王任命为裨将，食邑五百户，一个有前途的年轻人，和女儿凝思很般配。想到女婿、女儿，吴芮面露慈爱，或许他已经老了，失去了进取心，失去了豪情壮志，对于眼前拥有的一切，他已经觉得很满足了。
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时光飞快，转眼已至初夏。
最近，桓楚有些郁闷，主要是战事越来越吃紧，和凝思的婚期迟迟不能定下来，河南之地已爆发数场战争，皆是楚军与秦军之间相互试探性进攻，依目前局势，一场恶仗势不可免。
更让人懊恼的是，吴芮明明已经归顺楚怀王，竟然还在想着拥兵自重，坐山观虎斗，直到目前，才象征性地派了三千兵马前来助战。桓楚心中又急又气，暗道老丈人糊涂，此时不选边站队更待何时，他日章邯若败，你们这些人选择拥兵观望，难道会有好果子吃？
果然军议之时，得知庐江郡仅仅驰援三千兵马，项梁颇为恼怒，脸色铁青地望着桓楚。
桓楚无奈，暗暗叫苦，遂上前言道：“将军，番君既归顺我大楚，必当尽心尽力，依末将看，此事定有内情。恳请将军给末将一个月时间，末将将亲自前往庐江郡问明缘由，给将军一个满意的答复。将军请放心，大义面前，末将绝不含糊。”
桓楚挺身而出，句句说的斩钉截铁，大义凛然。
项梁没有吭声，眼神却望向范增，范增并未言明，只是微微点了点头，以示默许。桓楚偷偷瞧在眼里，心下甚喜，事有转机。
项梁道：“既如此，本将军准了，速去速回。”
桓楚躬身施礼道：“诺，末将即刻下去准备。”
待桓楚退下，项梁有点疑惑地问道：“桓楚不过一将，非舌辩之士，范兄为何默许其前往？”
范增笑道：“很简单，桓楚对吴芮有恩，闻曾救其夫人，更重要的是桓楚乃吴芮之婿，他去合适。”
听了范增之言，项梁有些不以为然，缓缓道：“世人皆言番君吴芮仁厚，恩怨分明。实则不然，我观此人善于投机，好左右逢源，谋取利益。今日我军与秦军对垒，互有胜负，长此以往则旷日持久，天下一分为二，吴芮认为形势不明，遂止步观望。说不定，他现在已经后悔为何那么早就献上吕赞的项上人头了。”
范增依旧未言，一副气定神闲的样子。项梁忽然明白了什么，挥手让众将退下，对范增言道：“范兄，现在就你我二人，还有什么不能说的。”
范增笑了笑道：“吴芮此人，朝秦暮楚，今只遣三千人，倒是在老夫意料之中。桓楚此时前去，吴芮定会百般拖延，以观形势发展。其实我军与章邯军大战在即，远水难解近火，今可遣项羽为将，引军南下迂回，穿九江、庐江、颍川三郡，直取秦军第二势力李由，斩章邯一臂。我军两面夹击，使章邯进退失据，焉能不败？”
项梁思之若悟，言道：“好计，此计一举两得，不仅可以削弱章邯，而且若吴芮识实务，我军过庐江时，就命吴芮遣兵相助，若依旧推三阻四，则趁出城犒劳三军之时，将其拿下，顺势夺取庐江。”
范增道：“知我者项公也！”二人不禁相视大笑。
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桓楚将军中事务交由蒲坚打理，只带章匡等百余位亲兵前往，当天就回到居所，让莫昆收拾行装，准备明日出发。
是夜，有人到访，竟是郑亮祖，亮祖长高不少，人亦壮实许多，一年未见，二人相见甚喜，桓楚让仆人热了些酒菜，边吃边聊。
闲谈中得知，亮祖随父亲郑鸷离开山南村，迁往鹤壁乡，一切安好。陈胜大泽乡首义后没多久，刘邦进驻沛县，亮祖大哥耀祖在周勃军中任屯长，二哥辉祖现在萧何帐下为吏。
桓楚心里面暗道：沛县一带，从去年到现在都挺乱，郑老爷子不知使得什么法子，倒像稳坐钓鱼台似的，听亮祖言语，日子过得还挺滋润。
桓楚边想边说：“亮祖，你此次前来有事吗？”
亮祖笑道：“桓大哥，你现在可出名啦，淮泗一带的百姓都说你是员福将，只花了二个月时间就寻到怀王嫡孙，真乃上天垂怜，天不灭楚。前段时日，得知你在彭城，爹说我成年了，需要历练历练，便让我充军投到你帐下。”
桓楚一愣，问道：“你爹真是这样说的？”
亮祖道：“是啊，爹亲口告诉我的，让我来寻你。”
桓楚感到有点费解，但一时也不愿多想，遂笑道：“既然是你爹让你来的，这样吧，你就留在我身边，今夜好好休息，明早随我去庐江郡。”
由于一路劳累，亮祖吃完后就觉得昏昏欲睡，桓楚令仆人收拾间屋，安排早早睡下。
桓楚迟迟没有入睡，不知郑老爷子此举何意？难道是咸阳出了变故，“黑冰台”已经树倒猢狲散，赵高正继续铲除其残余势力，郑老爷子只得将小儿子留在军中以策万全？还是老爷子看清楚秦朝如朽木将亡，独自解散东南一地的“黑冰台”，过起了闲云野鹤的生活？亦或是郑老爷子觉得自己能力还行，现在就把亮祖留在自己身边，开始放长线投资呢？
想不出个所以然，桓楚想着还是等庐江郡事情一了，抽出时间亲自去拜会下，自然明白。
