1916年9月26日，市箭山监狱队杀人狂阿瑟·蒂斯戴尔执行死刑的日子。我当时已经任箭山监狱典狱长两年。在我任职期间，这种不可思议的事情从未发生过。每每想起这些，我仍然敬佩阿瑟·蒂斯戴尔精巧的布局谋划，虽然他们最后失败了。可惜我到现在都不知道他的身份。
雄鹿吉伦是谁？他从哪里来？他的职业是什么？这一个个问题像谜团一样，困扰我至今。
我和他是在监狱外一个叫哈拉南的小酒馆认识的。当时，监狱内没有生活区，我只好在两公里外的箭山村租了一间农舍。在工作之余，我常到那个酒馆去，除了喝酒外，馆内设置的飞镖游戏也是我的一大消遣，正好雄鹿吉伦也爱好这个，我们就这样认识了。
他是一个已近不惑之年的中年男人，个子不高，皮肤黑黄，且瘦得用皮包骨头来形容毫不过分，这与他名字里的“雄”字一点也不相符，戴着一只假眼，但另一只眼却显得又大又深邃，头发已花白，松松地向后拢着。两撇八字胡须极具东方人特色，但对他又不是这样。他穿一件花呢上装，胸前佩一条横扣怀表链，头上却戴着一顶苏格兰便帽，看上去有些不伦不类。更令人不解的是，他手中常拿着一个小笔记本，不时地在上面神神秘秘地记些东西。他住在旅馆附近一个酒馆里，包吃包住，看来手中也很宽裕。据说，他是位作家，博览群书，知识渊博，发表过许多文章，例如，《大商报》、《冒险事业》、《故事周刊》、《天下奇闻》等。我常感兴趣地问他一些有关他和他的创作的问题，但他总是避而不谈，转移话题。所以对于他，我所知道的也就只有那么一点儿，且其真实与否，我也无从查证。但我唯一可以肯定的是：他具有敏锐的洞察力和超常的分析能力，这在那场神秘案件中的破解过程中得到了很好的印证。
那天一早就乌云密布，天空黑压压的，不透一丝的光亮。快到中午时，一场暴风雨突如其来。雨点儿似从空中射下的子弹，从黑压压的天空中急泻下来。窗外突然打了一个闪电，发出耀眼的银光，转瞬即逝，好像一个身着银白色衣服的人从窗前一闪而过，使人很是胆战心惊。此时，我能清晰地听到从胸腔内发出的咚咚的心跳声。我的预感告诉我这是一个不同寻常的行刑日。午后，我坐在办公室里，一边看着窗外急骤的雨线，一边听着挂钟传来的嘀嗒声，听着时间的流逝，祈望时间快点儿过，死刑能赶快执行完毕，使我这颗紧绷的心能够得到放松与解脱。我更希望现在就下班，那样我就可以与吉伦在哈拉南酒馆碰头，一边喝啤酒，一边玩飞镖。
挂钟的时针“嗒”地响了一下，我看了下挂钟，现在是三点半。这时，走进办公室两个人，他们是两名自愿来监督行刑的村民。我让他们到休息室等候并交代说到时会有人带他们过去。随后，我披上一件雨衣到看守长罗杰斯的办公室里，叫他跟我同去行刑室。
行刑室的位置在监狱的一角，面积并不大，砖砌的墙，铁皮做的屋顶。两边分别是纺织车间和铸铁车间。墙上镶有照明灯，屋内的其他设置除了一个固定绞刑架外，另放有一排座椅。北墙上的那个门与死囚室相连，按照惯例，蒂斯戴尔已于五天前关进死囚室等待行刑。
蒂斯戴尔是一名杀人犯，他在发生在首府的一次未遂抢劫案中，杀死了三个人，手段极其冷酷。他性情暴戾、残忍。在箭山监狱被关了几个月，他也远不是什么模范囚徒。我作为箭山监狱的典狱长，以我所能，本可以对这些犯下死罪的人施以一定的同情，向地方官请求赦免，我还真申请过两次。但是，对于蒂斯戴尔，我永远不会同情他，也就无意挽留他。
昨天，我曾去看过他，问他是否需要神父，或者最后这顿晚餐是否想吃点特别的东西，结果他毫不领情，反而用最恶毒的语言诅咒：他将会从坟墓里诅咒我和罗杰斯以及所有在监狱工作的人。对此我并不意外。
罗杰斯和我4点10分进入死囚牢房。那时，蒂斯戴尔同往常一样，不像以前那样狂躁了，而是略显些忧郁。他双腿跪在囚床上，两眼毫无生气，眼睛盯着对面的墙壁，一动不动。霍洛韦尔和格兰杰负责在门外守着他，他们说蒂斯戴尔像这样最少有几个小时了。尽管昨天蒂斯戴尔对我如此地出言不逊，但我还是又一次询问他是否需要一位神父。他依然跪在那里一动也不动，木头似的，没有一点回应。我接着又问他临刑之前还有没有其他的请求或愿望和绞刑时是否需要头罩，他还是一点儿反应没有。
“把头罩准备好。”我将霍洛韦尔拉到一旁，对他说，“这样对他好，对我们也好。”
随后，罗杰斯和我在格兰杰的陪同下离开了死囚室，到行刑室内对绳索进行了最后一次检查。绳索在绞刑架上已经套好，结也打好了。在放置绞刑架的平台下面，有一个小小的空间，大约高八英尺，其作用是：当对绞刑犯执行绞刑时，在死囚落入活动踏板后，将他头以下大部分身体装进去。这样做，是为了使监刑者不会看到执行绞刑后的死囚痛苦挣扎的惨状。这一富有创造性的做法是我们监狱所独有的，其他监狱并未出现，因此，我多少有点儿自豪。
我打开了平台下面小空间的门，屋内很黑，我打开手电筒将四壁和地板浏览式地照了一遍，然后重新将门锁上，转身踏上平台一侧的台阶，数了13下，然后到达了平台上。平台地板上的杠杆是活动踏板的开关，当杠杆被启动后，活动踏板的两片木板将会从中间分开向下打开。经过我和格兰杰的试用，待确认无误之后，我宣布一切都准备就绪，绞刑前的设置到现在才算检查完毕。这时已是4点35分，离执行死刑的时间还有25分钟。我派罗杰斯去将监刑人和狱医请来，去做执行绞刑的最后准备。对于蒂斯戴尔，他的命运已经决定了，因为昨晚我收到了地方官的电报，这最终决定了他最后的命运——今天下午5点钟绞刑。
外面雷声阵阵，轰轰的雷鸣传进行刑室，使人越发感到一种沉闷、压抑的感觉。我在行刑室里一个人待着，每传来一阵雷声都会令我毛骨悚然，浑身发颤。当罗杰斯陪同监刑人和狱医到来之后，我才稍微轻松一些。我们在距绞刑架四十英尺的一排椅子上就座，都不做声，在这样一个即将执行死刑的囚室，此时的心情用压抑来形容再恰当不过了。雨继续下着，巨大而有力的雨滴砸在铁皮屋顶上，发出“嘣嘣嘣……”的声音。周围被一种怪异的气氛笼罩着，时间流逝，但每时每刻都是那么的难熬。
还差5分钟5点时，我向门口的狱警打了一个手势，让他们押上死囚。过了大约三分多钟，格兰杰和霍洛韦尔将蒂斯戴尔押上来了。
蒂斯戴尔在格兰杰和霍洛韦尔的搀扶下走向绞刑架。房间里的空气也仿佛被凝固了。只有格兰杰和霍洛韦尔走路时皮鞋发出的“噔噔”声，打破了空中的沉闷，突然出现，又突然消失。他们的穿着有点儿吓人：格兰杰穿着黑色的刽子手长衣，霍洛韦尔穿着咔叽布的狱警服和尖帽，蒂斯戴尔则穿着灰色的囚衣，戴着黑色的头罩，夹在他们中间，任由格兰杰和霍洛韦尔搀扶着。他趿拉着鞋走上台阶——身体直挺而无力，没有死前的呼喊与反抗，只是在开始上台阶时，出于本能地挣扎了一下，但静静地，接着又被格兰杰和霍洛韦尔紧紧抓住，架到了平台上。霍洛韦尔让他站在踏板上，他仍没有回答，是霍洛韦尔把他摁到了踏板上，格兰杰则把绞索套在他的脖子上收紧。
一切准备好后，我手上的表正好指向5点，格兰杰向我这边看过来，我点头向他示意可以开始。按照程序，在准备行刑之前，格兰杰向蒂斯戴尔发问道：“在对你执行判决前你还有什么要说的吗？”
蒂斯戴尔沉默不语，只是身体显得更加无力，也许因为有点恐惧而略显弯曲。
格兰杰看了看我，我举起右手表示照准开始执行绞刑。他从蒂斯戴尔身边走开，来到杠杆的旁边，把手放在杠杆上。他刚刚搬动杠杆，室外传来长长的一串雷鸣声，巨大的雷声似乎要把屋顶震开。我一个战栗，在椅子上挪动了一下。
这时，霍洛韦尔松开了抓着蒂斯戴尔的手向后退了几步，站在一个比较暗的地方。他身上穿着的深蓝色的狱警服和黑色的头罩，如同一个幽灵，使人看不清他的轮廓。
踏板打开的瞬间，蒂斯戴尔掉进了平台下的那个小小的空间内。
在他倒下的那一刻，我忽然感觉到似乎在踏板打开处闪过一道银光，但它如此地短促，就像在办公室窗前，我所看到的闪电一般，转瞬即逝。由于这是在行刑室内，所以我只能认为那不是真的。我的注意力马上又回到了那条绳索上：它在蒂斯戴尔落入平台下后，荡摆了几下就彻底绷直了，最后停止了摆动。我轻轻地吁出一口气，让自己镇定下来，那颗因紧张而加速跳动的心脏也慢慢恢复正常。这时，格兰杰和霍洛韦尔依然还停留在平台上，继续他们的工作。他们还必须读秒，等待着被行刑者在足够的时间里断气身亡。他们正眼望别处，默默地数数。
大约一分钟过去了，格兰杰走向踏板，在其边缘站定，弯下腰查看下面的情况。如果尸体松弛地挂在那里，他会示意让我和狱医进入那间小室，检查尸体以确认犯人死亡；但假如受刑人仍在做剧烈的扭动，则说明他还活着，可能是在坠落的过程中扭断了脖子。这是最可怕的，过程极其悲惨。我们会一直等到他自己结束这个过程，然后再去验尸。我知道这是种很残忍的做法，也是不人道的，但法律的意志是具有强制性的，必须贯彻到底。
可这次，格兰杰有着异常的反应，他趴在踏板的边缘，像是肚子疼似的弯着腰，待在那里有几分钟，脸上的表情似乎是难以置信，眼睛也因惊奇而瞪得很大。霍洛韦尔也凑了过去，蹲在他的旁边，一起向下望去。
我马上站起来。“格兰杰，怎么啦？你看到了什么？”我不禁失声叫道，“到底发生了什么事？”
过了几秒钟后，他直起身来，转向我，“你过来看一下，帕克典狱长，要快！”他的声音很刺耳，带着一丝慌乱，同时，手捂在肚子上。“快！要快！”
我和罗杰斯冲向台阶，三步并作两步地跑到平台上，其他狱警和狱医则紧跟在我们身后也到了平台。我朝平台下一望，吃惊不已——平台下面的小室内竟然什么都没有！只有套索的尽头垂到踏板之下，尽头却空荡荡的！地上除了一个黑色的头罩外，别无其他。
这太不可思议了！让人无法相信，蒂斯戴尔的尸体竟然不翼而飞了！我们眼睁睁地不见了他的尸体！
我回过神来，从绞刑架的台阶上跳下来，从兜里掏出钥匙，迅速打开小室的门。我曾空想着蒂斯戴尔的尸体可能是从绳索上掉落下来的，倒在了门上，也许现在正靠在里面的这扇门上，因为光线暗的缘故，暂时望不到罢了。我多么希望门一打开他的尸体会滚出来，然而这只是幻想，当我打开那扇门时，事情并不像我所期待的那样会有蒂斯戴尔的尸体存在。他不在里面，那小小的空间空无一物，除了地上的那个黑色的头罩。
罗杰斯正在仔细地检查着绞索，过了一会儿他告诉我，在绳索上做手脚基本不可能，即便没有套好绳子，那唯一的结果只可能是了断不了蒂斯戴尔的性命。于是，我叫人拿灯来，我要彻底检查一下这个房间。狱警拿来灯后，我沿着墙壁一寸一寸地检查，然后是地板，就连墙角和墙与地板的接缝我都没放过，可是一无所获。我只是在地板上发现了一块一英寸长的木头，不知什么时候就搁在这里了。除此之外，就是那个黑色的头罩，别的东西，哪怕是一根头发，也没有发现。
蒂斯戴尔逃去了哪里？我百思不得其解，然而现有的那两件残存物——木头和黑色的头罩也说明不了什么。
我静静地站在原地思索着，雷声在远处响起。我的大脑在飞快地运转着，眼前晃动着执行绞刑时的情景，我极力回想那前前后后的经过，一遍遍地反复斟酌与分析。然而，我是亲眼看着他掉下踏板，看完了绳索从摆动到绷直的全过程，我始终不明白，一个已经死了的人怎么可能凭空消失？蒂斯戴尔到底死了没有呢？我对自己产生了深深的怀疑。
一阵冷风，我打了一个颤。我忽然想起了昨天晚上蒂斯戴尔的诅咒，他说他将会从坟墓里钻出来诅咒监狱里所有的工作人员，莫非他……
想到这儿，我的后背一阵阵发冷，浑身不禁瑟瑟发抖。难道真的有另外一个空间的存在，存在着某种神秘力量？蒂斯戴尔毕竟是个无恶不作的歹毒之人，莫非他的邪恶力量就来自那个空间，在他要死的那一刻，是邪恶之神将他又收了回去，挟他去了原本属于他的世界？这样的世界真的存在吗？如果真是如此的话，那么便能解释得通今晚所发生的一切了。我认为目前只有这样才可以为这件事做出一个符合逻辑的解释。
然而，我不相信会有这样的事情发生。我是一个实事求是的人，即使面对最复杂繁琐而又不可思议的事情，我也要设法找到答案。于是，我完全否定了刚才的那个具有幻想性的假设，在此时我绝不能自己吓唬自己。阿瑟·蒂斯戴尔确实消失不见了，是什么力量造成的呢？我相信这种力量是人为的。因此，不管蒂斯戴尔现在是死了，还是仍然活着，最大的可能是还待在监狱的高墙之内。
“对，他肯定还在这里。”我自言自语道。我马上离开房间，立刻把所有狱警马上进行监狱大搜查的命令发出。我命令各个关上的警卫们一定要严加看守，提高警惕。所有狱警集合后我发现霍洛韦尔不在队列中，有人说几分钟前看到他从行刑室匆匆离开了。
我很疑惑。霍洛韦尔为什么正好在这个时候离开？难道作为目睹了刚才蒂斯戴尔事件的目击者之一的他了解了什么？还是看到了什么，决定自己去核实，而对其他人严守秘密？或是他参与了这件事，有什么不可告人的秘密？对于霍洛韦尔，他受雇于箭山监狱还不到两个月，我们之间接触不多，所以对他我不太了解。我通知全部狱警，在看到他后，让他立即到办公室来一趟。
把各项事宜宣布完之后，罗杰斯和格兰杰也离开了。还有那两位监刑人，我请他们一同回到我的办公室，要求他们暂时留在这里等待事情稍有眉目再说。我在桌前坐下，一边等待搜查情况汇报，一边等候霍洛韦尔的到来。我预计时间不会超过一个小时就会有结果。
第一个结果是在半个小时之后传来的，然而与蒂斯戴尔无关。这消息大大出乎我的意料：一位脸色苍白的狱警慌慌张张地跑进我的办公室内，惊慌地告诉我说，在铸铁车间和行刑室之间的一个堆杂物的小屋子里后面发现了霍洛韦尔的尸体。
