曹操收得程昱报信，招众人议事。荀攸曰：“主公勿忧。元让善战，公明沉稳，仲德多智。任袁术谁来，可保不失。主公可书信元让，引兵拒之，万毋急躁。我等迅速破城，此乃上策。”曹操曰：“然则何以破城？”众人哑然无语。过了半晌，郭嘉起身曰：“下坯低洼，可决堤泗水，水淹下坯，城池将次可破矣。”荀攸曰：“此计善矣，然则如城中百姓何？”郭嘉默然无声。曹操蹙起眉头曰：“当此乱世，大事不拘小节。久战亦与百姓无益。唯愿早日荡平群雄，复兴大汉尔。”遂从了郭嘉之言，一边写书信与夏侯惇，命其勿要轻易出战，务必坚持阻挡住袁术援军；一边派精装能干士卒掘挖泗水河堤，引水以灌下坯，曹军却移至地势高处下寨。
却说吕布自张辽走后，率剩余兵将众日夜紧守下坯，与曹操激战一月有余。忽一夜，陈宫巡视下坯时发现西南边方向红光漫天，似有大火，正是寿春方向。陈宫料必为援兵来也，忙急报于吕布知晓。吕布闻之大喜，传消息与个城门，叫每人都知晓，众人听到消息无不大喜，只想着援军将到，可退曹军矣。陈宫却暗自告吕布曰：“曹兵强悍，援军虽来，难以靠近。将军勇武，绝世无双，不若于夜间率精英突出，汇合援兵，再作打算。宫虽不才，愿死守城池，待将军归来。”吕布闭目半响而言：“公台毋欺我，今下邳可守，全因我与众人同在。将士一心，方保下邳。我若突走，城池不日必破，卿等死无葬身之地也。”陈宫曰：“虽如此，宫愿舍身以报将军。将军既出，日后归来，得诛曹贼，宫死而无怨也。”吕布笑言：“公台却小觑吕布了。布生于九原，风俗与中原异，故世人常以我粗鄙；又弑丁原、诛董卓，世人更以布无信叛主也。然丁原、董卓皆暴虐枭雄，布不忍屈于其下尔，岂图因赤兔之有诱惑、貂蝉之美色哉？布虽勇武，今已四旬，一事无成，难得诸将倾心。惜乎不听公台之言，妄信小人。今虽没落，布绝不独走，生死与众将同也！”陈宫闻言，悲情豪气俱起，长笑曰：“既如此，宫愿与将军计，却要恶斗那曹孟德也！”。言毕而出。
翌日夜，吕布令高顺率精壮保家小突围而去，自己却不随行，留下与众人坚守城池。高顺只是不走，陈宫诓之曰：“伯达且走，见着文远，报以现状，却令袁公路再做打算。”原来高顺字伯达，乃吕布同乡人，一向追随吕布，忠心耿耿。高顺为人清白有威严，尤其善于练兵。帐下八百余人，诈称一千，号为“陷阵营”，端的是精锐非常，战无不利。高顺得命，再三拜别吕布：“某却先走，联合文远，以救将军。”言毕率众而出，一场混战，曹军不能拦，突围而去。曹操视吕布未走，也不追赶，乃加紧决河引水。吕布、陈宫自得高顺走后，强打精神，日夜奋战，固守下邳。忽一日，看下邳城下江水源源而来。须臾之间，下邳一城，只剩得东门无水，其余各门，都被水淹。城内高处水之膝盖，洼处比及腰身，再低之处已比及肩膀。士兵百姓尽数泡于水中，一时下邳城哀声四起，岌岌可危。
高顺出得曹营来，引众往来冲突，又拼死杀得夏侯惇寨去。及至袁营，高顺身披十数创伤，“陷阵营”十存二三。吕布家眷唯留正妻严氏，平妻貂蝉，幼子二人，其余尽皆失散。高顺既见袁术，尽告前事。袁术直呼：“真猛士也！人言高顺忠义，今知之也！”遂令众人下去养伤。却将严氏、貂蝉等人先送回寿春去了。张辽闻得消息，暗自心焦，催促袁军早日进兵，袁术令手下众将冲突几次，夏侯惇坚守不出，袁军无法，暂且对峙。张辽无奈，只得探视高顺去了。鲁肃暗自谓袁术曰：“吕布今日所举，无异于托孤与袁公，肃观奉先已有死志也。”袁术默然，暗自叹息：吕布一向无智，世人谓之一勇之夫，更兼为人反复。然则若论历史，陈宫智谋之士，高顺、曹性，世之良将，追随其致死而不移；张辽亦是至吕布丧命许久乃降；背叛吕布者唯魏续、宋宪、侯成之徒，碌碌无为之辈。盖因飞将军自有豪情义气，世人不自知尔。
却说曹操攻城，两月不下。河内太守张扬闻之，出兵东市，欲救吕布；被部将杨丑阴杀之，来投曹操。杨丑却又被张扬心腹眭固所杀，率张扬旧部反投袁绍去了。荀彧于许都听得此信，忙令曹仁带史涣连夜急追攻眭固，于黄河边截获，旬日而灭，自此河内亦归曹操。曹军在下邳前线闻得此信，精神又为之一振。
再说下邳东北二百里泰山境内有一巨寇，乃泰山贼臧霸也。臧霸字宣高，泰山郡华县人，原为徐州牧陶谦部将，陶谦逝后，却伙同孙观、尹礼等人至泰山为寇，聚集徐州残留黄巾军，部众十万余人。臧霸精通兵法、骁勇善战，往来驰骋徐州无人可及。及至吕布入住徐州，与臧霸打打合合，似友非友，似敌非敌，关系亦颇为复杂。臧霸为人气节孝烈，亦多敬佩奉先豪气当世无双，虽然尚没有前来投靠，其实已经对吕布颇为倾心。既闻曹操攻吕布甚急，便欲助之。还未成行，吕布一败再败，已被围困下邳。到这了这时，臧霸唯恐曹操势大，又不敢便行。今闻淮南袁术率兵已至，正与曹兵大战；又听得下邳大战两月有余，却犹自坚固。于是又动了援救之心，乃精简麾下军士，挑得精壮两万，留尹礼令余兵守本营，亲自起兵，连上孙观奔下邳而来。
曹操于下邳闻得臧霸将至，以救奉先。无奈仰天长叹：“人言吕布无信小人，怎奈争先救之者如此之众！”便想暂且退兵。荀攸急至之曰：“不可！吕布已败，锐气已失。援军虽来，战意不固。下邳已残，水淹至深，不可固守。逢此之时，当坚阻援军，急捉吕布。今若退军，再无此良机也！”曹操从其言，左思右想，依然派得刘备、关、张去挡臧霸去了。自入营中，告众将曰：“众卿用命！自今时起，尽皆向前，三日之内，必破吕布！”
