可是，就在大伙儿刚有点儿回过神来，众目睽睽之下，那棵神奇的大椴树，伴着一股非常微弱的风，猛地一震，离开了树桩。说时迟，那时快，大树笔直的站立着，顺着山坡上的积雪，仿佛有一只无形的大手推着一样，咬着积雪，吱嘎吱嘎地叫唤着，飞快地滑动。见事不好，陈忠实亮着嗓门大声喊道：“快！快呀！跟上去，跟上去！……”第二个“呀”字没等喊出口，大椴树带着一股强大的疾风，“唿嗵”一声就倒了下去，大雪弥漫，强气流差点儿把在场的众人推倒。谁也没有想到，直线下滑的椴树，在滑出了十几米之后，竟然是上山倒，树头恰恰砸在了自己的桩子上。刘建民哼也没哼，就躺在了雪地上。
人们“唿啦”一声围了上去。清清楚楚地看到，树桩子还在咕嘟咕嘟地涌着血水，让人奇怪的是：大椴树的树桩子离地皮有二十多公分，白质白瓤，不朽不烂，更谈不上什么动物和野兽。什么也没有，血水是从树芯的纹缝中挤出来的。没有异味，也没有叫声，只是一个劲儿地喷涌，血水融化了冰雪，不停地流着，让人心惊，又非常的刺目。望着血水，众人都似乎感到了末日的来临和威胁，没法儿逃脱，可又不太心甘情愿。陈忠实在喊话的一瞬间，本能地看了死人湖一看，一股雾气喷薄而起，像水柱一样，顶天立地，长时间不散。他奔向刘建民，扔掉拄棍，单腿跪地，用那只完好的左手，拨去碎断了的枝桠，吃力地，缓缓地把他托了起来，百感交集，带着哭腔唤道：“建民哪！建民！你……”刘建民在陈忠实的胳膊上，很长时间才睁开了眼睛。不等张嘴，眼角的泪水，就滚落了下来。眸子是灰暗的，盯着苍穹，嚅动了半天，才断断续续地说道：“陈……师……傅！我……对……不……起……你……啊！”一刹那，不管表情还是声音，都充满了内疚和悔恨。大伙儿都紧紧地围着他，不停地呼喊，悲伤到了极点。
在众人的呼唤声中，刘建民又睁开了眼睛，咧了咧嘴角，几经周折，又终于吐出了很轻很轻的四个字：“小……棕……熊……我……”然后脑袋一垂，他年轻的生命，就永远地离开了这个污浊的世界。“建民！建民哥呀！”“刘师傅！刘师傅啊！”建民走了，匆匆而去，但三只小棕熊，仍然是一个谜。小棕熊，他？他知道还是不知道呢？对不起！又是啥意思？是因为欺骗了忠实，内心有愧？还是参入了盗窃小棕熊一案，受到上帝对他的惩罚而追悔莫及后呢？陈忠实放下尸体，站了起来，望着远处层峦叠嶂的群山和死人湖上空的浓浓黑云，皱着眉头，一语不发地叹了一口长气“唉——”寒风呼啸，碎雪纷纷。远处持续着揪心而又苍凉的熊吼声，熊已蹲仓，为啥还吼？难道是那三只小棕熊还在世上活着？在某一个岩洞、山涧或是某个不易被发现的地方，绝望和迫切中，等待着主人去陪伴、去安慰、去搭救吗？忠实踽踽下山，踉踉跄跄，趔趔趄趄，奔着那个方向，心灰意冷的他，似乎又突然的发现了光明和希望……
油锯手罢工了。冬季采伐，是一种季节性很强的木材生产。从压地窨子、修道、伐树，打枝、造材、吊卯、集材、归楞、装车、收拾楞场到清林、码带等等，所有工种，都是一环套着一环，一步紧跟着一步往前走的。伐树、造林要求在元旦以前必须结束。春节以前木头进入楞场，边集材边装车。过了春节，就是装车清林码带等收尾的零活儿了。否则，伐木场上都是简易的冻板路，一旦开化，车辆进不去，进去也出不来，怎么努力，也得眼瞅着困山。困山材第二年再卖，与新材相比，在价格上，也得黄瓜打驴——废掉了一半。这是指硬轧抗沤的柞桦木而言。软轧方面的杨、椴木，那可就更惨了。归完楞的还算是勉强，顶层腐烂，下面的还凑合，假若是吊了卯或者是没吊卯，横三竖四放着羊的，那可就是三个月的孩子得了癌症——扔也得扔，不扔也得扔啦！所以说，寒冬是木材生产的黄金季节，分秒必争，刻不容缓，就是在这个节骨眼上，油锯手们不用商量就不约而同地罢了工。干活是为了挣钱，可是，命都没了，钱再多，又有啥用？油锯手停止作业，消息传出，林业局的各级官员，上上下下全都炸了庙。
副局长兼黑瞎子沟会战指挥部的总指挥陈忠财，率领着他的左膀右臂——生产科、林政科及保卫科的头儿们，星夜进山，召开大会，亲自督阵，解决问题，还把自己的夫人——林场大夫金姬淑等卫生人员也打发了上去，伐木工人有个小病小灾，不出工棚子，就能得到及时的治疗。鸡爪子河林场的场长吴宝贵还通知宋希山的孙子宋吉林，为了支援会战，改善职工生活，猎捕到野猪，林场派人去捞。越多越好，价格优惠，敞开收购，猎捕多了，林场派拖拉机去协助运回。在后山，宋吉林正巧遇上了陈忠实。陈忠实告诉宋吉林说：“你还不知道吧？刘建民死了！小宋，我可是告诉你，前车之辙，后车之鉴。前些日子你也看到了吧？我陈忠实差一点就送了命！你还听他们忽悠？吴场长找你，你爷爷知道吗？不知道？那你就得赶紧回去。三百六十行，哪一行的饭你不能吃？冰天雪地的，非得来吃这一碗饭！别忘啦，你父亲是怎么在这儿丧命的……”宋吉林一听大树墩子喷血，刘建民硬是被大树拍死了。愣怔了片刻，二话没说，就背上猎枪下了山。陈忠实寻找三只小棕熊，连续多天，屡屡扑空。刘建民临死前留下了一个迷，解不开又不忍心。
皑皑白雪，留下了他一串串歪歪扭扭的脚印；茫茫林海，无处不回荡着他绝望而又苍凉的呼唤声：“大傻子——二傻子——三傻子——傻子哟——回来吧——回来吧——”群山逶迤，好不凄惨。听着那一声声苍老的、掺杂着哭腔的呼喊声，熟悉陈忠实的人都会眼泪汪汪的感叹着说道：“唉！你听听，听听啊！都快要疯啦！”“好人哪！那三只小棕熊，是他从砬子顶上捡回来的，工资都变成了奶粉，用奶瓶子，一点点、一天天喂养大的啊！棕熊找不回来，他不得把命也搭上了啊！”“是啊！好端端的，多招人喜欢，搬家那天，我还见啦！这一晃的光景，咋就会没了呢！”“小白脸死了，那小子，刚起完了誓，忠实还没等离开，就让那棵大树，给活活地拍死啦！临死留下了一句话……说不准，小棕熊，真就跟他有关呢？”“有关又能咋的？人死啦！还不是变成了无头案！”人们议论纷纷，猜测着小棕熊的下落，替刘建民悲哀，也为陈忠实忧虑。凭经验，陈忠实知道，从后山磐石下面到公路上那一趟深深的脚印：三只小棕熊，肯定是凶多吉少，没有了希望。
这是现实，现实摆在了面前，是那样的无情和残酷。可是，在十三林班，他又清清楚楚地听到了狗熊的吼叫声，是那样的真实而又亲切，即使是自己走火入魔，耳鸣、发生了错觉，那么，其他的人呢？满脸小螃蟹的那位车轴汉子及其他的撮雪工和刘建民的那位小助手，都听到了狗熊的吼叫声。而且他们的观点也都是一致的，数九寒天，滴水成冰，狗熊早已经蹲仓了，不吃不喝，哪儿能会叫？叫声是真实的，尽管与逻辑不符，一声声的呼唤，还是让陈忠实增加了信心和勇气，希望失而复得。三只小棕熊只要还活着，陈忠实就是走到天涯海角，也要把它们找回来。
寒冷，没有削弱他的意志；风雪，没有动摇他的信心；疲劳，他默默地忍受着；腿疼，逼迫着他走不了几步，就得赶紧地停下来休息休息。以死人湖为分界线，根据那天在十三林班捕捉到的信息，从摩天岭到七鬼峰，从七鬼峰再到摩天岭，一座座的山头，一棵棵的大树，一条条的沟系，一处处的砬子和石塘，像梳篦子一样，一趟又一趟地寻找着。一边爬涉一边呼喊：“傻子哟——傻子哟——傻子啊——你们在哪儿呢？”摔倒了，爬起来，爬起来，再摔倒，感天动地的呼唤声，不知道使多少人为他流下了眼泪……回到家中，躺下就睡。疲惫到了极点，脸不洗，饭不吃，衣服也不脱。白大嫂小心翼翼地伺候着，不敢劝也不能劝，只能默默地抽泣：“该杀的，老天爷，这些事，一件件，咋都让俺摊上了啊……”夏立志闷头不语，出出进进。除了摇头叹息，就是望着死人湖方向，一阵子一阵子地发呆。运材车昼夜不息地从门前隆隆开过。有汽车也有胶轮拖拉机。突击抢运，突击加工，加工厂设在三十里以外的场部。油锯手罢工，全工地停产，火烧眉毛，总指挥陈忠财暴跳如雷般，大发脾气，也就是刘建民死后的第三天晚上，黑瞎子沟，又险些酿出事故。陈忠实刚刚进屋，白大嫂就忧伤、恍惚加茫然地告诉他道：“嫂子来了！在偏厦子的小炕上睡觉哩！你看你，这些天，简直的……唉！人家市医院的程大夫还……”白大嫂关切而又疼爱地望着他，知道劝阻没用，又害怕言多戳了他的心肝子。“噢！她来干啥？”忠实于麻木中随便地问了一句，他心里只装着三只失踪了的小棕熊，对其他的事均漠不关心，感到烦躁。
但对大嫂，就又是另一回事儿了。对自己的大嫂——朝鲜族的金大夫，陈忠实还是百分之百尊重而又爱戴的。“哥也来了！一会儿召开群众大会，在江口大棚里面。刘建民这一死呀，人都毛啦！谁还再有心干活？这不，把嫂子也打发了上来，咱们偏厦子变成了临时的诊所，稳定人心，多干活呗！”白大嫂手拿铲子，一边盛菜一边唠叨着，“赶紧的，脱了大衣，洗洗手，把嫂子喊过来，好吃饭哪！”“囡囡呢？囡囡回来了吗？”忠实关切地问道，他惦着孩子，尽管不是自己的亲骨肉，但对白家的这个小姑娘，他还是打心眼里头喜欢的。“她来干啥？在托儿所，跟着所长睡哩！过两天念一年级，她要回来，也不能让她回来！沟里面老出事，今天死人，明天死人的。别说孩子了，大人在这儿还有点儿毛楞的呢！哼！没有这些蜂子，就是八抬大轿去抬，哪个鬼孙也不会来的哟！来这儿干啥？打着灯笼拾粪——找死呀！”
