曹操分兵守住官渡，再派使者去到穰城准备招抚张绣。张绣跟曹操本来就不和，他听了曹操派来的使者说要他顺归朝廷，一时拿不定主意。这时又正巧袁绍也派使者来招抚张绣来了，并另有书信写给贾诩，表示愿意跟他们结交。就心底里来说，张绣是很有意去归附袁绍的，但贾诩的看法却不同，他指着袁绍使者的鼻子说：“劳驾你去对袁本初说，兄弟都不能相容，怎么能容天下国士呢？”袁绍的使者碰了一鼻子灰回去，这样张绣有点着慌了，他对贾诩说：“你怎么这样拒绝袁氏呢？那咱们去依靠谁呀？”贾诩便又慌忙地说：“咱们不如去投奔曹公。”张绣皱着眉头说：“袁氏强，曹氏弱，曹氏跟我又有仇，怎么能去归附他呐？”贾诩却很有把握地说：“正因为这样所以我们应当去投奔他，你想曹公奉着天子号令天下，名正言顺这是其一，袁绍强大我们少数人马去投奔他，他决不会重视我们。而曹操兵力暂时较弱，得到我们的人马做他的助手一定是很喜欢的。这是其二；做大事立大业的人不记私仇，我们去投奔他好让四海人都知道曹公对人多么宽宏大量，这是我们应当去的第三面，他既然派了使者来了，就说明他决不计较过去，请将军不要再怀疑了，趁早去投奔他错不了哩！”张绣是一贯信任贾诩的，听贾诩讲的这么有道理，就再不别扭了。心里决心一下，就在那年即建安五年（公元200年）十一月率领部属投降了曹操。曹操见了张绣和贾诩十分高兴，他亲亲热热地握着张绣的手，说了声欢迎你的到来的话。其他也没有说什么。接着他又握着贾翊的手说：“您使我让天下人知道我是多么重视信义！”当即就带着他们去见汉献帝。拜张绣为扬武将军封列侯，贾翊为执金吾封都亭侯，接着又摆酒席欢聚一堂。曹操还替他儿子曹均娶了张绣的闺女，两个人做成了儿女亲家。从此张绣就死心塌地愿意为曹操出力卖命了。
曹操平徐州
刘备在曹操身边过着惊吓的日子，尤其是曹操宴请刘备时，明确指出备与操是当今天下唯有英雄后，刘备感到一山不能藏二虎而显得更加坐立不安了。恰好趁着操要派人前去徐州，拦截袁术奔袁绍的极好机会脱离曹操。而刚走就被操部将程显、邹嘉和董昭三个谋士知道后，在曹操跟前进言不该让刘备走了，主张派轻骑追击。而这时刘备已经像鸟飞似的远离许昌了，没法再追只好放弃。实在当时曹操让刘备出去，也还派了裨将朱灵、路昭与备同行，名为帮助实是监制。那知刘备既离虎口，岂是朱灵、路昭两庸将所得牵掣！到徐州打胜仗，他把这个功劳让给曹操派来的两个将军叫他们回许都去报捷，自己带着关张直到下邳。假传令叫徐州刺史车胄出城迎接，车胄做梦也没有想到刘备来奔徐州，刚一出来尚未见到刘备，就被关羽一刀劈死。刘备向众宣布：“车胄谋反已经奉令处死，别人一律免罪！”城里人那知内况，加之刘备进城不掠夺，大伙儿都是诚服的。
接着刘备留关羽守下邳执行太守任务。自己回到小沛，一家人又团聚了。徐州本来就是陶谦临死时让给刘备的地盘，当地的老百姓很喜欢刘备，所以这次回来他们踊跃参军。刘备手下没几天就有了几万人，他赶快派孙乾去见袁绍，约他一块儿去征讨曹操。
袁绍见到刘备使者孙乾的到来很是喜欢。立即派使者跟孙乾到徐州去回拜刘备。这样刘备便跟袁绍有了联络胆子就更大了。也正在这时曹操司空长史沛国人刘岱（和以前兖州刺史刘岱同姓同名而不同人）和中郎将扶风人王忠带领一万兵马打过来了。他们到了徐州，就给刘备的军队截住了。刘岱出来责备刘备背叛曹公，刘备说：“实在车胄有意害我，只好把他杀了，请回报曹公以免生和气。”王忠在一旁大声嚷着：“刘备别胡说八道，快投降！”刘备冷笑一声说：“曹公自己来我不敢说，像你们这种人一百个能把我怎么样？”刘岱、王忠一听气炸了，立刻冲杀过来，这边关张早已一矛把他们杀了回去。刘岱、王忠根本不是对手只好退回去了。
刘岱、王忠打了败仗向曹操求救。因为到了年底吩附暂且退兵，过了年再说。
次年正月即建安六年（201）曹操又要发兵亲自去讨刘备了。这时大多数将士们都认为跟明公争天下的不是刘备而是袁绍。袁绍现在正要打过来了，你还去打刘备不怕他趁机打我们吗？曹操说：“刘备野心不小，今天不消灭他将来是后患哩！”邹嘉同意这种看法。他说：“袁绍性子较缓刘备刚叛归附他的人还少，立刻去打更易消灭。”于是曹操分一部分精兵把守官渡，把大军移向车边去了。
刘备一听到曹操大兵来了，知道自己不能抵抗，马上派孙乾去向袁绍求援。谋士田丰劝袁绍立刻进攻许都，他说：“刘备跟曹操打起来了，不是几天可以解决问题的。明公趁着此机会发兵攻袭空虚的许城，一下子可以消灭曹操的。”田丰哪知道袁绍的心呢？袁绍是不愿意去打曹操的，就像先前他不愿意去打董卓和李傕、郭汜一样，他总想曹操篡汉为天子后再去征讨，自己再来当皇帝才是光明正大的事。这些话又去说给谁听呢？加上他的小尚儿又生病了，正闷得慌，那有心事去打仗呢，他请孙乾先回去，但说等小儿病好了就出兵。这不只是急坏了个田丰，袁绍终于没去袭击许都。刘备这一点兵马也根本挡不住，只好带着张飞杀出重围。可是被敌人冲散了，张飞带着一部分人去了芒砀山，刘备只顾往北走打算到青州去投奔袁谭。
曹操攻下了小沛向下邳进攻，下邳由关羽守着，刘备的家小也在这里。曹操把整个兵马都用上，把整个下邳城围得密密层层的关羽几次出战，每次都打了败仗。他本可以单刀匹马地冲杀出去，可是两位嫂子怎么办呢？如果不冲出去准会死在一起。正在愁眉苦脸之时，曹操派了张辽来了。张辽奉曹操令是来劝关羽投降的，关羽向张辽提出了三个条件：一是只降汉不降曹；二是不准侵犯两位嫂子；三是一旦打听到了刘备的下落便要去投奔。张辽回报了曹操，曹操承应下来。张辽才领了关羽出来投降。
曹操平了徐州，带着关羽回到许都。曹操对关羽尊重非常，并拜他为偏将军。什么三日一小宴，五日一大宴还不算，还送了些礼物给他。关羽也是第一次向曹操表示感谢，并说一定要为曹操立一个功才会走了。曹操感叹关羽真不愧是个义士。
曹操派人去打听刘备的去处。有的说去了砀山，有的说去了汝南。原来刘备到了青州袁谭处，因为袁谭曾笨被刘备举荐过，故一向很尊重刘备。这次而去更不必说了，亲自开城迎接，并安慰他说一定一同发兵讨操。
关羽连斩二将立功报操
刘备在徐州吃了败仗，被乱兵冲散后一个人来到了青州袁谭处。袁谭是袁绍的大儿子，曾被刘备举荐为茂才，故这次逃难至此。袁谭格外接待，并立即作书报告其父袁绍。袁绍得书已知刘备已到自己长子袁谭处避难，便亲自来把刘备接入冀州，与其一起拟定起兵进攻许都。在将吏会议上大多数人支持袁绍的主张。独田丰力谏不能用兵。袁绍烦躁地责问田丰说：“先前你劝我发兵进攻许都，今何又阻止我进兵呢？”只见田丰慢条斯理地对袁绍说：“先前劝公进攻许都是借曹操已出兵攻刘备，许都空虚，要不了多少兵力便可获胜。现在劝公不要出兵是因为曹操已击败刘备，他的主力部队回到了许都，力量强了，我们要花多大的代价还不知能否打赢，因此不宜出兵为好。”袁绍不肯依言，他说：“我前次杀了公孙瓒，将瓒首献操，操骄傲自大，我就要讨操而拖至今天，又碰上你说还不能发兵，哪有这等事情？”田丰还是坚持再三强谏。最后惹动了袁绍的怒意，竟将田丰系至狱中。而一边令记室陈琳草就檄文，数操罪恶，颁行远近；一边调集四州人马共一万余人进攻黎阳。特遣大将颜良攻白马城，话语一出又遭到监军沮授的劝阻，袁绍仍是不听，并令军士立即启程迅速到达目的地。东郡太守刘延因白马城被围向操告急。曹操又探得袁绍出兵，也正在拟定亲自带兵拒敌。一听刘延告急当即倍道趋救。这时关羽认为是个给曹操立功的好机会到了，便驰至曹操跟前请战同行，欣得曹操赞许。关羽亦辞过二嫂，随操出发。将至白马，军师荀攸对曹操讲：“敌众我寡可派少量人马往西引敌西向往堵，大队人马直达白马城，可乘他没有严格防备时是能活拿颜良。”曹操依计照行，果然袁绍中计西往。这时曹操的主力则从侧面进逼，颜良压营立阵。颜良没有料到曹操这么快就到达了跟前，只好仓猝接战，在麾盖下指挥兵士，不料突来了一位大刀将军骤马直前，冲开甲仗手起一刀，向颜良面上劈去，良措手不及竟被他砍落马下，枭取首级回马出阵。原来这将就是立功报曹的关羽。河北兵士失了主将当然大乱，曹操军队乘势追杀斩获甚多，余众皆散，白马城解围。曹操见了关羽提着颜良首级前来报功，立即表封关羽为汉寿亭侯，一面移兵河西。
却说袁绍闻得颜良战死，顿时大怒，急着渡河来追操军。沮授又谏绍道：“不宜过急去追，应该驻在延津、官渡两地休整，视敌情变化再定出策。”袁绍哪里肯听，这时还有骑将文丑与颜良齐名，并且两相要好，他誓为颜良报仇，愿作先锋。袁绍的队伍中已传开了颜良是被关羽所杀，所以大家都说要刘备同行，验明虚实。袁绍听后令大众先行，刘备继进，刘备毫不推辞，欣然同去，袁绍亦督大军随后渡河。又有沮授在行至河滨时望着黄河水流只是叹道：“上骄下贪不败何待，悠悠黄河奈何遽渡呢？”说罢即托疾辞职，袁绍又不肯帷截减部属，归入郭图。沮授无奈只好渡河，至南岸下令安营。这时文丑领兵急进，很远就看见曹操兵驻南坡不过数千人，唯马匹散放甚多，当下就放兵抢马。只听得操军大呼贼军来了请急收马，曹操独不顾，荀攸向前摇手道这正是诱敌之计呢！说时迟那时快，文丑兵正在争抢马匹，行军的队伍非常错乱，这时曹操却麾军进击大破丑军。文丑自恃有力，还想拼死力战，不防操军中突出一将提刀截住，交战数合，又将文丑劈下马来。这人就是新任汉寿亭侯关羽。
袁绍尚在后部，因文丑被杀，操兵追赶过来，也只得退回。袁绍连失二员大将不禁丧气，待至袁绍回军，确探得颜良、文丑俱死关羽之手，禁不住怒气冲冠，欲向刘备问罪。还是刘备能言善辩说当招回关羽共灭曹操好了。说得袁绍又是心动，便令备致书相招。且有田丰劝绍不宜出兵而被绍系居狱中，有狱卒报知田丰绍大败，独田丰叹息：“我死定了。”狱卒问何理？丰说：“主公胜回高兴赦我。”今败回有气必诛我，果有吏座报绍说田丰笑，绍大怒遣吏传令杀丰。
刘、关、张因战冲散重相合
自从曹操发兵大战徐州，刘关张失败冲散后，刘备奔青州，由袁谭引其父袁绍迎备入冀州；张飞自走砀山；关羽被迫降曹操。曹操待关羽甚好，关羽表示要为曹操立战功后才离去。不久袁绍发兵进攻曹操，关羽主动请战与操同行。关羽奋勇劈杀，在战场连斩袁绍二将立得大功。回到许都正好接得刘备来书，从而得知了刘备已在袁绍处，乃将情况告知了二位嫂嫂，并将累次所得的赏赐都封存好放置在库中。还把汉寿亭侯印授和自己写的一封书交给曹操，辞别离行。曹操亦托病不出，没奈何关羽只好自备车马载好甘糜二嫂，带了十余名旧役即日启行，把印绶悬挂在堂上，余物一概不拿，但将赤兔马乘坐了去。当有人报知曹操，操很是叹惜，诸将请引兵追还，曹操摇着头说：“不忘故主，来去分明，真是天下第一义士，我前已许约，未便失信，听他自行不必追还了！”就这样关羽带着二嫂驰出都门一路无阻。
关羽到得袁绍的地界迎面来了一位将军拦住了去路，两下一见面便有人大叫是“云长真给我找着了。”关羽勒住马头见是孙乾，连忙打听刘备的下落，并说：“你为什么在这里？”孙乾说：“我跟着刘先生投奔了袁绍，袁绍待我们还不错，只是他们的将士彼此不相容，加上袁绍自己也没有决断，看来成不了大事，因此我不想老呆在这里。这次刘将军向袁绍讨了个差事带着一队兵马往汝南去帮助刘辟袭击曹操的背后，他怕你一个人到邳城去会吃他们的亏，特地叫我在这里等着你。”关羽就跟着孙乾回到南边来了。
他们从北到南走了好多日子，跨过一个山头，遇见一陕西人叫周仓。原来周仓认识关羽，就是没有来往。他曾参加过黄巾军，失败以后四处流浪。在江湖上听到有人提到关羽重义气，就想去投奔他，不意在这里见了面，周仓硬要求关羽把他收下。关羽看他正直朴素，说话还诚肯，就把他收下了。周仓跟着关羽、孙乾往汝南进发，远远望见一座山城，问了问当地的老百姓，他们说城里前些日子来了一位姓张的将军，带着几十个骑兵到城里向县官借粮，县官不肯就被他轰出去了，自己做了县官，招兵买马，积聚粮草。现在有三五千人马，临近的郡县都不敢惹他。关羽说：“既然是这样我们还是绕城过去吧。”周仓说：“不怕他，我们也去向他借粮不可以吗？”孙乾也跟了去，关羽就嘱咐说：“仔细点别惹出祸来。”两人飞一般地去了，自己带着亲随的士兵保护着两位嫂子在后面跟着，不一会儿功夫，两人仓急地跑来说：“好极了，是张飞将军。”关羽一楞眉开眼笑地说：“我和他从徐州失散以后半年多了没想到在这儿见到他。”就又叫孙乾去通知张飞快来接迎二位嫂子。张飞拿着丈八蛇矛，跨上战马，带着一队人马开了北门出来迎接，但见了关羽便挺着长矛就向关羽直扎过来，关羽慌忙闪开，并埋怨说：“兄弟怎么啦，难道忘了我们的情义？”张飞睁圆眼睛指着关羽骂道：“你背叛皇叔投降曹操得了封赏还有脸说得上什么情义？”关羽一时说不出什么话儿来，只是叹气。幸亏甘糜两位不顾死活地拉着张飞向他说明原由，张飞听了才扔掉长矛滚下马来，哭着向关羽赔不是。关羽也流着泪下了马，两个亲如兄弟的将军就这么进了城。
关羽叫张飞照顾好二位嫂子暂住在古城，自己带着孙乾和周仓到汝南去找刘备。谁知刘备又已离开了，原来刘备跟刘辟、龚都联合起来在汝水和颢水之间守住了一个地方，邻近也有些郡县起来响应。但没有多久曹操派曹仁率领二队精锐的骑兵来攻刘备等，刘备和刘辟等也只好又跑，好容易孙乾见到了龚都才知道刘备还是上袁绍那边去了，于是他们又只好往河北去了。到了河北地界天已黑了，他们找了个庄园进去投宿，有个老人出来，关羽向他行了礼，说明来历，那个老人说：“他也姓关叫做关定，久闻关羽大名，今日相见荣幸万分。”他把客人接进屋内，还叫两个儿子出来拜见，关羽他们见老人这样热心着实高兴，大伙喝酒聊天成了朋友。
