鲁定公元年（公元前509年）
春天一月，晋国执政官魏舒猝死了，范鞅继任执政官兼元帅。范鞅是从前（范宣子范匄）的儿子，曾经入虎穴抓过魏舒。这时晋国六卿是范鞅、赵简子、中行寅（中行吴的儿子，中行偃的孙子）、魏取（魏舒之子）、韩须、智跞。
鲁定公二年（公元前508年）
夏天，吴王阖庐又进攻楚国桐城，到了秋天，楚令尹囊瓦率兵来伐吴报复，入冬时，吴军战败楚令尹军于豫章。
鲁定公三年（公元前507年）
楚国东方受着吴国的骚扰和牵绊，晋国内部则有自己头疼的事，于是晋楚南北两大国之间，并无战事。楚国的楚昭王（年少继位，是楚平王的儿子），连年遭受吴军骚扰攻击。蔡国位于河南省东南部的新蔡地区，蔡昭侯三年前来觐见楚昭王，献给当时虚岁十五的楚昭王一件美丽的狐裘和一串高级佩玉。
楚国的令尹囊瓦（字子常）非常贪婪，也想要这样一件美丽的狐裘和佩玉，于是也向蔡昭侯索取。蔡昭侯本来还有一套这样的狐裘和佩玉，但他自己穿着，就是不肯给。囊瓦恼羞成怒，就把蔡昭侯软禁起来，不许归国，一关就是三年。直到今年。
楚国宇下的另一个小尾巴唐国的唐侯，从湖北随县附近的国都出发，驾着两匹号称“肃爽”的宝马，也来觐见楚昭王。老贪囊瓦同样伸手要马。唐侯不同意，也被扣押，跟隔壁的老蔡一样，一关也是三年。
今年冬天，唐国人实在过不惯没有国君的日子了。他们偷出老唐的宝马，献给囊瓦，才把老唐赎回来。
蔡国人也仿效唐人办法，反复向蔡昭侯要求，蔡昭侯才很不情愿地拿出那串玉佩（但狐狸皮还是不给），送给令尹囊瓦。楚令尹囊瓦才同意放蔡昭侯回国。
蔡昭侯回国渡汉水时，把一块璧玉投入水中，立誓报仇。然后他带着自己的一个儿子和执政卿的儿子，北上跑去霸主晋国那里，留下这俩作为人质，请求晋国出兵伐楚，给自己报仇。
鲁定公四年（公元前506年）
春天，周敬王下面的刘襄公召集晋国、鲁国、宋国、蔡国、卫国、陈国、郑国、许国、曹国、莒国、邾国、顿国、胡国、薛国、杞国、小邾国、齐国等十六家诸侯，在召陵会盟，商议替蔡国讨伐楚国的事。
晋国的卿中行寅不学好，在会盟仪式前又向蔡昭侯索要财货，蔡昭侯照旧不给，中行寅生气了，就对与他相好的执政官范鞅说：“现在北面的中山国狄人造反，我们尚且忙不过来，还是不要管南边的事啦。”
范鞅觉得有道理，当即禀告晋定公。晋定公本来开会是准备攻楚的，见执政官这么讲，只得无可奈何地答应。
于是，会议之上，商议了半天，最后宣布不管蔡国的事，诸侯面面相觑，晋国带兵率先走掉，诸侯各国也纷纷撤走。晋国失去诸侯之心，随后十年间诸侯陆续叛离晋国，这是后话暂时不提。
老蔡昭侯回国路上一路摇着脑袋，心想，晋国的地盘那么大，下面的诸侯这么多，再加上我作为楚国北方看门狗给他们让道，完全可以得志于楚国，现在的楚国令尹又为祸同僚，不得人心，战败他不是很难，但是晋国一个卿却因为我不给他贿赂就不去打了，这不是图私而误国吗？
蔡昭侯回到国内之后，他私通晋国的事，就被楚国人知道了，楚国当即发兵围攻蔡国。
消息很快传到东南方向的吴国。吴王阖庐忙把伍子胥和孙武叫来，问道：“前者我说打楚国，你们说还要等待时机，现在是可以了吗？”
伍子胥和孙武都赞同伐楚，并且联合蔡国和唐国帮助自己。于是吴王阖庐派出伍子胥和伯嚭为行人，出使蔡国和唐国，游说两国诸侯叛楚助吴。蔡昭侯和唐侯都在楚国蹲监狱很久，都会说楚国话，跟这俩楚国人谈的甚洽，对于打开国门叫吴军进来，确信不是吴国的“假余灭虢”之计，于是经过伍子胥和伯嚭的一番努力，蔡、唐宣布响应吴国。
冬天，吴王阖庐亲自领兵出征，与伍子胥、孙武、伯嚭督导三万余吴军，实行深远的战略迂回，向西北兜大圈子，溯淮河西进一千五百里，绕到楚国北部蔡国境内预定进攻地点，与等待在那里的蔡国军汇合。
吴军迅速通过楚国北部的大隧、冥阨、直辕三关险隘（均在今河南、湖北交界，楚国北部地区，非常可惜，没有重兵把守，楚国重兵都布置在东面防备吴国，没料到吴军从北面穿越蔡国而来），又汇合了附近的唐国人，向南深入楚国腹地，抵达汉水东岸的夏州地区。
楚军在汉水西岸，吴军在汉水东岸。以汉水为界相互对峙。
楚“左司马”沈尹戎，向令尹囊瓦建议：囊瓦帅楚军主力继续沿江机动防御，在汉水西岸与东岸的吴军周旋对峙，沈尹戎则带少部军队，摸到吴军身后，顺吴军从北方的来路，到北边方城地区悉数征发那里的楚国军队，然后破坏吴军停泊于附近淮河的舟船，再南下堵塞吴军已经过的大隧、直辕、冥阨三关，以断吴军归路。最终，囊瓦主力渡过汉水击吴军，沈尹戎则从东北后方攻击吴军，东西夹进，给吴人以歼灭性的打击。
囊瓦觉得此计划甚妙，当即批准执行。但是，当左司马沈尹戎已经按计划东北而去，囊瓦的属下大夫史皇则说道：“令尹，国人素来不带劲您，而喜欢左司马，如果左司马毁坏了吴军淮河船只，再堵住三关而南下，那就是他独自战败了吴人，您的令尹位置就更危险了。所以，您必须速战，抢在他前面。”
囊瓦于是私下背弃了沈尹戎的原计划，向东越过汉水，和吴军主力交战三次，楚军三战三败。吴军是新来的，士气正旺，也专注而小心，楚军在本土作战，虽然有保家卫国的意思，但自处“散地”（士卒打败了就可以往家跑），易于败散。而吴军远征他乡，没处可跑，必须死战。连囊瓦都想跑了。令尹囊瓦无计可施，干脆要弃军逃往它国。史皇力劝说：“临阵脱逃，留下这样的记录，哪个诸侯会接纳用您啊？您必须死战，然后再走，大王或者外国诸侯才能不计较您。”
于是曩瓦继续前进，在柏举（今湖北黄冈市麻城县东）和吴军主力相遇，双方摆开阵形。
吴国军将夫概，是吴王阖庐的弟弟，向阖庐建议说：“曩瓦对下属不仁，所以他的本部臣僚都没有必死之志，若先攻击曩瓦本部，其将卒必然溃奔，然后大军相继，必能打败楚全军。”
阖庐不同意。
夫概不服，私自驱动五千私属部卒，猛攻囊瓦的亲卒。曩瓦之卒果然败奔，导致整个楚军阵形扰动，后边吴军主力也就顺势跟进，展开排山倒海的后续攻击。
囊瓦支撑不住，觉得已经抵挡得差不多了，说得过去了，对得起大王了，也够给别的诸侯瞧的了，就撇下大军逃往郑国。史皇掩护他逃跑，代替他在指挥车上作战，吸引吴军攻击，奋战而死。
吴军追击战败的楚军，一直追到了清发河边。夫概对阖庐说道：“所谓困兽犹斗，所以应该放敌人渡河逃生，后面的人羡慕前面的人，就会不顾一切争先逃命，我们再上去砍杀。”
于是，吴军停止进击，蹲在岸边看楚军过河。楚军渡过一半人马，突然吴军站起身来，挥剑猛杀。吴军的剑，虽然是短兵器，但削铁如泥，吹风断发，工艺在列国中最精良。楚军虽然人多势众，但争渡大乱，再次被吴军杀得大败。
渡水后的楚残军穿着湿衣裳落荒而行，走了一段路之后停下来，架锅造饭，饭刚熟，吴军又来了，楚军赶紧弃食奔逃。
楚军残部向郢城方向撤退，吴军追击中合计经过五战，迫近楚都郢城。
十一月，吴军攻入郢都。楚昭王带着少量随从，仓皇向北逃窜到附庸国随国。
楚国大夫申包胥从前跟伍子胥是好朋友。从前，伍子胥父兄罹难，只身出逃，跟申包胥告别，指天画地发誓：“我必覆楚！”申包胥说：“我必存之。”然后分道扬镳，各行其志。
如今吴军在伍子胥等人的率领下，终于攻破郢都了，申包胥就沿着西北去陕西的道路，千里跑到秦国，向秦哀公递书求援。
申包胥说：“吴人贪得无厌，简直是封豕长蛇。今天吴国吞了楚国，明天就吞您秦国。寡君逃亡在草莽之中，派我向您告急。趁着吴军尚未牢靠地站稳我国，您赶紧前来救我们，还可以分到楚国土地啊。若您能够挽救我们社稷，以后世世代代我们事奉您。”
秦哀公说：“申大夫，你的事我都知道啦，请先入馆驿休息。”
申包胥说：“寡君此刻身处草莽，却是无处休息，下臣何敢安歇。”
秦哀公就是不肯救，于是申包胥就靠在秦廷的墙上，昼吟夜哭，口不绝声，一连七天七夜，一口饭一口水不喝，哭个不停。
秦哀公终于被申包胥哭得感动了，对申包胥赋了一首《诗经》里的《无衣》：“岂曰无衣？与子同袍。修我戈矛，与子同仇。”意思是我同仇敌忾地要救你们了。
申包胥终于露出幸福的笑容，连连顿首九次。
鲁定公五年（公元前505年）
楚人伍子胥为报父仇帮助吴国，吴国终于攻破了楚国都城，楚国遭受重创。吴国走向强大。吴国地处江苏地区，以苏州为都城。吴国以南是越国，地处浙江部分地区，以会稽（绍兴）为都城。吴越原本都是落后的国家，越国这时候更是落后。夏天，趁着吴王阖庐正占领楚国，出兵在外，越王允常就发兵北上，偷袭了吴国。随即越军撤回。吴越两国因此更加结怨。
六月，秦哀公命子蒲、子虎率领兵车五百乘，跟着申包胥去救援楚国。秦军命令楚国参与部队打头阵，对吴人发起火力侦察，等秦军看明白吴国人的作战路数了，就在稷邑（河南南部桐柏县境）地区跳出来，出其不意地攻击夫概的吴军，一直打到一百里外的沂邑（河南正阳）才揍败了夫概。
秦将子蒲和楚流亡政府的子期联手，在湖北北部，伺机灭掉了吴国的盟国——唐国，斩断了吴国后援进入楚国的道路。
吴王阖庐和伍子胥、孙武、伯嚭等人，重新约束吴军，在雍澨（京山县地区）将楚军战败。但是由于疏于防备或者战后疲劳，吴军又被突然蹿出的秦军所击败。接着，楚、秦联军与集结在麋地的吴军对峙。楚大夫子期打算用火攻，楚令尹子西认为放火会烧掉战场上尚未收拢的楚战士遗骸，经过争论，子期的意见占了上风，遂指派楚军在麋地放火，烧了吴兵一把。焦头烂额的吴军在转移途中又被痛创一次。
吴军作战不利，到了九月，吴王阖庐干脆带领吴军，从楚国撤退。
吴军一度占领了楚国都城，但是却不能控制住楚国广大的土地，终于楚国在秦国的帮助下，将吴军赶了出去，楚国奇迹般的复国了。
但是经过这场劫难，楚国元气大伤。此后楚国当然更谈不上跟北方的晋国再争霸什么的了，楚晋之间绝无战争。而吴国将与其南部的越国相争，吴越争霸，演出慷慨悲歌。
鲁国的季平子为首的三桓，一直欺负国君，搞得国君失去了权柄。孔子看见三桓在家里表演国君规格的乐舞，就骂他们：“是可忍，孰不可忍。”意思是，跳国君规格的舞，这样的欺负国君的事都忍心做，那还有什么“犯上”的事不忍心做了呢？
六月，季平子死去了，儿子季桓子接班，做季孙氏的掌门人和鲁国的执政卿。但是季平子家有一个家臣，名叫阳虎，阳虎主持季孙家的家族事务和管理其家族封邑，因此也积累了很大的权柄，而新接班的季桓子有年轻，少不更事。于是九月份时，阳虎发动突然袭击，囚禁了季桓子，自掌了季孙家的家政。随即阳虎和季桓子盟誓，后者发誓效忠阳虎，于是得到释放。阳虎因此成为季孙家实质的领导者。
鲁定公六年（公元前504年）
天子周敬王当初刚一继位的时候，他叔叔王子朝就发动兵变，要抢他的位子，把他打出了洛阳，周敬王在外面流落了三年多，直到晋国的卿智跞（智盈的儿子，智莹的重孙子）、赵简子（赵武的孙子）带兵，武装护送周敬王“学成归国”，一番战斗，终于打跑了王子朝，周敬王归位。
今年春天一月，趁着楚国被吴国占领，楚国内部混乱，周敬王就派刺客，跑去楚国，暗杀了流亡在那里的叔叔王子朝，这才算安心了。安心了没几天，受此案件影响，王子朝的余党儋翩等人打算在洛阳再次作乱，并且向东一百公里跑到郑国，请郑国人当自己的外援，里应外合。
郑献公居然同意，于是发兵抢了周天子洛阳附近的七个城邑。
晋国在周王室内乱中，一直是支持周敬王的，这时见郑国进攻周王，觉得郑国大逆无道，于是命令鲁国就近进攻郑国。（郑本来是晋霸主下面的诸侯，居然敢进攻天子。）
鲁国季孙家的家臣阳虎，已经攫取了季孙家的权柄，这时候，凭借季孙的政治势力，进一步获得了鲁国的权柄，成为鲁国的执政官。于是阳虎带领军队，奉霸主晋国之命，去向西进攻郑国，夺取了匡邑。
鲁定公七年（公元前503年）
郑国因为进攻周天子，遭到晋国派遣的鲁国的进攻，于是郑国干脆也就背叛晋国霸主了。
秋天，齐景公约了郑献公在河南东北濮阳地区见面，双双盟会，两国正式宣布都脱离晋国霸主。郑国改接受齐国领导。
这次会盟上，齐景公和郑献公一商量，还需要拉中原北部的卫国也入伙。齐国使者就去卫国，喊卫灵公也来开会。卫灵公打算响应，叛晋而加入齐阵营。但是他下面的大夫不乐意，卫灵公就想了个主意，派人私下找齐景公，请齐景公发兵来打自己。齐军于是杀来，大夫们迫于外兵只得同意。于是同在这个秋天，卫灵公去到琐地，和齐景公相与盟会。齐、郑、卫就全叛离晋国了。
秋末，齐景公派出上卿国夏，带兵南下伐鲁。齐景公的意思是，武力迫使鲁国也转跟着自己走。
齐鲁两国已经许多年没动过手了（因为原本都是晋国大家庭的同盟国嘛），阳虎当即带着季桓子、孟懿子，北上迎击齐军。阳虎打算半夜偷袭齐军，但是齐军得了消息，暗中埋伏，阳虎还想进攻。孟懿子的家臣公敛处父看齐军故意堕毁工事，怀疑齐军是诱我们去偷袭他。于是对孟懿子说：“阳虎这么搞，咱去打，你非得死那儿不可。”季桓子的另一个家臣苫夷（一家有很多家臣，分管其不同封邑）也对阳虎叫唤：“你这么弄，把两个主子弄死了，我不等有司问罪你，就一定先杀了你！”
阳虎也就作罢，齐鲁双方各自收兵回去。
鲁定公八年（公元前502年）
春天一月，阳虎主动带兵进攻齐国（报复齐国去年的侵鲁），攻打齐国的阳州。阳州人都不出来，鲁国人只得坐在城门外歇着。鲁人颜高有把好弓，战士们就互相传看，这时候，阳州的齐人出来了，颜高弓不在手，赶紧抢了别人一只弱弓，不等搭上箭，阳州力士子鉏把颜高和旁边一个鲁卒打倒。颜高倒在地上，一箭射出，将子鉏当场射颊而死。随即又向另一齐人发射，正中其眉。颜高站起就跑，对旁人说：“我无勇，我本来是要射他眼睛的，结果射中了眉毛！”——鲁国人诚实啊。
最后，诚实的鲁军未能攻进城去，只得撤退。猛士冉猛假装脚受伤了，于是离开队列，逃在最前面。
鲁军回国后，不解气，又北上去攻击齐国廪丘。廪丘人从城上往下倒火，把攻城的冲车都给烧着了。鲁兵赶紧救火，有的士兵不顾寒风，把自己的粗布衣裳脱下来，沾湿了水，去扑冲车上的火，终于保存了冲车。随后冲车把廪丘外城墙攻破一个窟窿，鲁国人冲了进去。可是廪丘人又从内城杀了出来，鲁军不支，掉头奔逃。在这危急关头，鲁军眼看不行了，就要溃败了，阳虎想出个办法，他假装没看见冉猛，故意说：“要是冉猛在，必败齐人。”冉猛听了，哇哇暴叫，掉头猛扑敌军。
