周的始祖后稷，本名叫弃，他的妈妈叫姜嫄。姜嫄有一天到郊外去玩，看见一只巨人的脚印，她踩了上去，当即就怀了孕--这种无父生子现象，说明当时还没有婚姻，人知其母，不知其父。姜嫄踩了巨人脚印，当即就怀了孕，过了十二个月，生下小孩。因为多怀了俩月，按当时的习惯看又属于不祥，于是这倒霉的孩子就被抛弃在大道上。但是，奇怪的是，过路的牛马都惶恐地躲避，不敢踩这个小孩；于是又把他丢到冰上去，结果又飞来一大群禽鸟用翅膀盖着他给他保暖。
于是，妈妈姜嫄看了这个场面，觉得孩子如有神助，只好把他又捡回去了。因为曾经抛弃过他，所以就给他起名叫“弃”，类似“狗剩”啊。
弃在小的时候，就喜欢种豆、种树、种麻什么的，长大以后，就爱好农耕，特别会研究种地，旁的老百姓都学着他的办法来。当时的尧帝听说了，就提拔他当了农师。到舜帝的时候，又给他一个封国，赐号为后稷。稷是一种谷子的品种，大约现在陕西还有，叫糜子。
后稷随后就经营自己的封国，位于陕西武功县一带。但是这里偏在西陲，戎狄很多，后稷的后代很快放弃了农业，也改成戎狄那样游移地生活。
后稷的曾孙叫公刘，恢复了上几代人所中断的农业传统，重新致力于耕种，开采木材，家有积粮，吸引得周边百姓都跑来加盟，周族的兴发阶段开始了。又几代人过去，夏朝结束，后稷这时的后裔古公亶父又开始恢复上几代所中断的农业生活，于是生活也变得比较富裕，可是周边的戎狄却来进攻他，要抢他的财物，古公亶父只好很受气地带着周人转移到附近的陕西岐山，继续按农业的方式生活，营筑城郭室屋，建立五官有司。
古公亶父生了三个儿子，老三叫作季历，季历生的儿子姬昌是个神童，古公亶父就打算把位子传给季历，然后好能传给姬昌。季历的大哥和二哥看看自己没戏了，在老家没法混了，就奔跑去了遥远的地方--江南的无锡，后来在那里建立了吴国。因为季历的大哥二哥能够让位，后来他们得到了孔子的表扬。
季历接班以后，不久传位给了自己的神童儿子姬昌。姬昌也称西伯，他为人笃仁，敬老，慈少，礼贤下士，每天顾不上吃饭地招待贤人，于是各类贤人都跑来投奔他，比如伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人。
在西伯的周国不远有个崇国，崇国也是个诸侯，君长叫作崇侯虎，看到了西伯这样招贤纳士，就跑到中央对纣王说：“现在西伯积德行善，诸侯都受了他的拉拢，跟着他好了，这样下去，当不利于大王您啊。”
意思是说西伯来远怀众，其志向不止于一方侯伯。纣王于是在崇侯虎的说服下拘捕了西伯，罪名自然是为臣不忠，窥伺天下。
纣王把西伯关在羑里监狱里。西伯下面的大夫闳夭，于是花钱买来有莘氏的美女，骊戎的文马，有熊氏的九驷，还有其他一些奇异宝贝，献给了纣王。纣王乐了，说：“有这一样东西，就够赎出释放西伯了，何况这么多呢？”于是，释放了西伯，把西伯这只猛虎放回了山川。
西伯被释放回国以后，照旧偷着行善事，诸侯遇上什么争执，都找他来裁决。虞、芮两国的人为了争一样东西，久打官司不能解决，于是跑到周国这里来请西伯裁决。他们进到周国之后，发现西伯把这里治理的特好，老百姓都留出很宽的田塍，互不侵犯，非常自觉。虞、芮两国的人没等见到西伯，就都惭愧了，说：“咱们所争，正是人家所耻的，还去干吗啊？赶紧回家吧。”于是，一起撤诉了，各自谦让了。诸侯听说了这个故事，都说：“西伯大约是受天命之人吧。”
这个受天命之人也会打仗，第二年，西伯就讨伐犬戎，次年，又伐密须国，次年，又战败耆国，次年，又伐邘国，再次年，又伐崇国（这是向纣王密告西伯的崇侯虎的地盘了），灭了崇国。这样一路打下去，终于，下一年，西伯驾崩了，儿子太子发继位，是为后来的周武王。
周武王继位后，以姜子牙为老师，以四弟周公旦为辅佐，九年之后，召集诸侯共同伐纣。大军渡过黄河，有白鱼跃入周武王的舟中，渡过黄河以后，不期而会，有八百家诸侯都带着兵来了，都说：“纣是可以伐的啊！”周武王却说：“你们未知天命，还是不可伐的。”于是，竟收兵回国了。
这个事情实在蹊跷。大约周国毕竟是暴发户，力量不如商王朝那么雄厚和底气悠久，不敢肆无忌惮地进攻商朝本土。
次年，在位已经第五十年的纣王，处死了与自己政见不合的不断进谏的王叔比干，另一位庶兄微子启也和他不合作而去，商王中央内部发生了政治危机和明显分裂。周武王这才终于鼓起了勇气，遍告诸侯，自带兵车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，以及诸侯军若干，向东伐纣。
二月甲子日清晨，武王大军来到商郊牧野，武王左杖黄钺，右秉白旄，发表战前演讲：“各位西土之人，古人云‘牝鸡无晨’，母鸡不能打鸣，妇人也不该说话，但是纣王光听妇人的话，对自己的父母兄弟都不用，单用四方有罪逃亡之人，重用他们，暴虐于百姓，败坏了商国。我如今替天行罚。各位努力吧，有不努力的，我戮了你的脑袋。”大家跟着喊口号之后，诸侯兵车总计四千辆，陈师牧野。
纣王也发来七十万人来拒挡周军，但是纣王的人都没有战心，反倒倒戈以战，来给周武王开路。周武王挥兵追之，纣王的兵都崩溃背叛纣王。纣王败走，回来登到鹿台之上，蒙着珠玉的衣服，自我烧杀了。武王来到纣王自焚的地方，从车上朝着纣王放了三箭，然后下车，用剑刺了纣王，然后用黄钺（大斧子）砍下纣王的人头，挂在大白旗下。纣王所宠幸的两个女子，都已经自杀。武王也射之三箭，用剑刺之，用红斧子砍了，把她们的头挂在小白旗下。然后武王回到自己的军中。
周武王随后登基成为周王朝的天子。他接下来，把商朝王畿地区的商民封给纣王的儿子武庚来领导，并且派自己的弟弟管叔鲜、蔡叔度做武庚的相国来治理之。随后命南宫括把鹿台上的财货都散给百姓，又把钜桥储存的粟也分了，赈济穷人，又命闳夭去封了比干之墓。于是罢兵西归。周武王随后大封诸侯，为了追思从前的圣王，他把神农氏的后代封在了焦，黄帝的后代封在了祝，尧的后代封在了蓟，舜的后代封在了陈国，大禹的后代封在了杞（杞人忧天的地方）。随后，封自己的功臣谋士，姜子牙得到首封，封在齐国（山东中北部），以营丘为都城，把弟弟周公旦封在曲阜，是为鲁国。把召公封在燕，把弟弟叔鲜封在管，叔度封在蔡，等等。
然后周武王纵马于华山之阳，放牛于桃林之虚，表示休兵偃戈，不再打仗了。
到了两年后，周武王却病死了，儿子太子诵继位，是为周成王。
周成王年少，而且又是天下初定，他的叔叔周公旦（周武王的四弟）怕诸侯不服，于是就自己摄政处理国事。周武王的其他弟弟如管叔、蔡叔等就怀疑周公要篡位自立。于是管叔、蔡叔就和纣王的儿子武庚一起作乱，反叛周朝。周公奉成王之命，讨伐杀死了武庚、管叔，流放了。因为武庚死了，商朝的遗民没人管了，于是又封纣王的庶兄微子启，带着商朝的遗民，跑到商丘，封为宋国。又把很多商朝的遗民，就地封给武王的弟弟康叔，建立了卫国（宋国在河南东，卫国在河南北）。周公这样执政了七年，周成王已经长大成人了，于是周公还政给成王，自己重新做臣子。
周成王死后，太子钊继位，是为周康王，天下安宁，刑罚都放着不用有四十余年。
