东十字街原为明代教坊司所辖，住的都是官伎。明武宗……也就是那个正德皇帝，他亲狎下民，男女生冷不忌，乃至京师里的私窠、杂戏、浮浪子弟都肖想发迹，往东十字街挤。待到明末，江南的昆剧、花魁堪称双艳，士林风气颓靡，也与倡、优亲近。名流才子在京师仕进，倡、优尾随而来，竟至重金捐纳，求在教坊司入籍。大顺皇朝承平已久，东十字街官私乐户渐多，商贾也在附近开铺，连着南边、西边、东边各处宅第，几乎挨到一处。
三省扶着刘管家到了街口。那里横着一道大栅栏，两个护院守在边上。一个看见刘管家，忽然一拍脑门：“我说一早上那个小哥儿是谁呢——刘管家，您老新年好！天没亮那会儿来了一个小哥儿，是你们秦宅的吧？那身衣服跟您的袍子的式样差不多。”
原来他们认识！三省松了一口气：人人都说欢哥儿是三省的主人，他自己心里也承认。但她是个女孩家，房里当然不用小厮，他应名是三少爷书房里管茶水的。欢哥儿只跟他商量怎么办，真到了早上，她从花园里的闺房出发，他可够不上。她一路上究竟惹麻烦没有，他也不清楚。唉，也就仗着一路都是有名望的宅第，走在墙外还安全！如今听见她顺利进了场子，他岂不乐？
刘管家听见护院问，囫囵应道：“是，我们舅爷让孩子过来看看……”
秦宅少夫人的娘家正是山西人，在这条街的票号还有点股份。护院的没多问，推开木栅栏就让刘管家进去了。他一眼看见三省，心里倒是含糊：小子怎么看着眼熟啊？
东十字街上争风吃醋的事多，护院记不起三省去年的嘴脸，一恍神放进去了。等他们走出好远，他才嘟囔一句：“既然是秦宅的人，早上那个怎么说是鸿瀛班的呢？”他是个粗率之人，一时记起名角也收各家私养的小戏子为徒，或者教导票友。那一行师徒辈份错综复杂，外人闹不清。他懒得多想，又算了。
三省感激地看了刘管家一眼。两个人沿着街面走，看见贴墙、路当中站的都是人，多半是看客带来的仆役，还有商铺里的活计，也有混进来的人。整条街布置得花枝招展，要挨近台前却难。东西对台中间的空地都排着桌椅，四面护着屏风，请了镖局的人看守出口入口——街边这些人连两边台子后面的挡板都看不到，只能远远听声，再就是以讹传讹。其实昆剧雅致，不比北边杂剧豪壮，如今这么吵闹，还能听出什么好处？他们还玩对台，两边的杜丽娘比赛吊嗓子呢！
走了一会儿，刘管家叹气：“哪儿找去？”
三省笑道：“找您那套旧棉袄啊！”
刘管家敲了他的头。
他们不知道，东边后台里有人嬉皮笑脸——
既然是对台戏，台子本身构造相同：晋商有人专做木器，正好借此显示手艺。戏台上固然奢华，两道上下场门往后一通，踩着台阶下来，后面另有春秋！两扇廊庑用的鸡翅木格扇相对，将上下场的路与外面隔开，上面镶着木顶子。为了方便照应，这条“走廊”没有直接通向沿街特地空出的那间屋子，而是在戏台后稍微一拐，留出一个小茶座的空隙，里面摆张精致的小桌，旁边放两把椅子。倘若戏台上出了意外，这里的人立刻能接应。
过了这里，再往街边走，才是晋商特地给戏班空出来休息的屋子，那里轩阔，分出内外两间，没有上场、不用上场的人在此饮食坐卧，后面还有个院子。
鸿瀛班主步辰鱼已经唱过开场武戏，班里头一号旦角现在场上。他坐在屋子里，眼望一名小徒弟面前的镜奁。
立国一百一十多年，西洋镜子早就传过来。镜面十分明净，照着小徒弟细眉、大眼、悬胆鼻、樱唇……昆剧的妆面淡，只管薄施粉黛，快赶上平时女孩的样子。下一场是孩子的戏，八九岁的小娃娃凑成六个。那是当代新编的戏，讲的是百花仙子、天宫传闻。
步辰鱼觉得，小徒弟们不输给全凤班。讲武戏，女子不如男子英姿飒爽。讲文戏，昆班颇有江南美少年，比女孩还娇艳。他稍一出神，再转眼，却看见小徒弟背后站着一个少年，身影在镜中，脏兮兮的。
少年也看镜中的他。
他皱眉奇怪，正要发问。
少年“嘿嘿”一笑，道：“大叔，你就是步辰鱼吧？”
步辰鱼出道十九年，今年二十七岁，不独擅长苏白、京白两样昆剧，也学了武班、弋腔，台上比同行有功夫。他扮的多半是武松、赵武一类英俊青壮的豪杰，如今这个年纪正是鼎盛。戏迷懂尊重的叫他“步老板”，轻佻的叫他“小步”，叫“大叔”的可不多。除非鸿瀛班里的徒弟、徒侄，旁人不会给他长辈分。
眼下镜中映着他的身影，在小徒弟背后的椅子上，坐着也像一座玉山。今天开场是《义侠记》的“除凶”一节，他回来卸了粉墨，还披着戏里“打虎”的皂衫，因为下一场角色不同，头发是散开了，预备一会儿重新梳过。优伶都不蓄须，如此，反倒衬得他风姿洒脱、俊美无俦。
少年直白地问完一句，就傻傻望着他的眼睛，还是透过那面镜子……步辰鱼的目光干净澄澈，如刚开刃的宝刀，如清晨没沾染白日喧嚣的阳光，如秋天的湖水。
“你是哪来的孩子？”步辰鱼笑道，少年将他叫老了，他也不介意。
这个少年脸上沾了许多煤灰、炭粉，不知道怎么弄的。看身上衣服，他该是好人家的仆役才对，年纪在小厮里面算大的。听了问话，他还是痴痴的。
步辰鱼无奈，又问：“你挖煤，怎么挖到我们后台来？”
晋商最开始以煤炭起家，他猜少年是会馆商人新招的伙计，就应景戏谑，为了让少年自报家门。他原本是个孤介之人，除了演戏、替整班接洽场子，就深居简出，很厌烦戏迷无端骚扰。若是对方依仗权势，无论男女他都会疾言厉色骂回去。不过事情没问清楚，他不好发难，也许少年是会馆派来的。听了他打趣，少年“哧”地又笑，一道黑、一道花的脸上现出“白月牙”：“你本人真好玩……一点都不凶！”他颠三倒四的，也不好好答话，说罢转身，眼巴巴看着昆剧第一生角本尊！
听了“好玩”二字，步辰鱼将眉头一皱：他们这一行最难堪的，就是戏迷有时怀着轻狎之心。不过，少年不是大人，模样潦倒、滑稽，说话“大叔”不离口，不像那些贪图男色的轻薄儿。他想一想，只得耐着性子又问：“你是会馆里派的人？”今天事情乱，他真不愿意节外生枝。
少年稍微一怔，不大的眼睛转了转，分明不尽不实，嘴上却毅然道：“是，我是会馆里派来给你们点炉子的。”
一派胡言！步辰鱼愈加恼火：刚才一场他就觉得奇怪，戏台上烟气火燎的，刺得他眼睛发疼。他下了场悄悄查证，发现有人在屏风后、上下场门边摆了两三只炭手炉。手炉小，摆在隐蔽处，居然混过去了。那些手炉也不知道哪里弄的，做工粗劣，样式不一，炭也是次的。好在没獠着戏台，一场戏过后，炭也烧得快尽了。会馆绝不会做这么没头脑的事。管事的将手炉都抱在后台侧门外，等着散戏后查访谁人暗算呢。原来是这个小家伙搞鬼。他是全凤班买通的？还是寻常的愣头青，因为是戏迷才混进来，没常识乱来？
步辰鱼本该认真追问，忽然看见窗纸一片白，算算外面的天色，知道时辰将近，有些谋划好的事情快要发生了。他立时警醒，不再与少年计较，道：“谢谢你的好心。小兄弟，后台不是玩的地方，你回去吧。”虽然没明说，他也把少年的谎话拆穿了。
少年一愣，只道话讲拧了，不免解释央求：“别，大叔，你生气啦？抱歉……抱歉！”他再一想，明白没骗过人，又道：“你……你看出我不是那个……我承认，我不是会馆派来点炉子的！可是我，刚才……有苦衷……你听我说，今天我混进来主要是想帮你们！”
后台有专门管事的，早已经过来了，听他越说越不靠谱。步辰鱼打个手势，管事就道：“哪里的话？小兄弟，步老板没别的意思，既然是戏迷，都是我们的衣食父母……”这都是套话。至于少年所谓“帮忙”，他们肯定不信，照样轰人就是。“步老板不过是说，戏班有戏班的规矩。你喜欢看戏，以后就多来看戏。今天是专给那些有钱有势的演，可是明、后天随便百姓来看呀。二月起，我们还包了大戏楼呢。”他们走江湖的人，就算不怕得罪人，也喜欢先礼后兵。说罢，他将手在少年肩膀上轻轻一拍，准备把他送出去。
少年当然不肯。他别扭地挣到一边，眼睛眨一眨，还捉摸怎么赖在这里，一下望着步辰鱼道：“你们别不信，我可有主意了！我有要紧事！我还有买卖跟你你们谈哪——大叔！”他一副毛遂自荐的架势。
管事、小徒弟们轻声笑，越发觉得他吹牛，劝道：“喂，兄弟，快走吧，别闹了……”他们是南方人，就算学了官话，语调仍很柔和，轰人也像哄人。
少年却野蛮，拧眉争辩：“你们别看不起我……我那是正经主意呢，管保打败全凤班的管宜人……”
管事跟他说不清，只好伸手拖他。他倒好，就去拉步辰鱼，一双乌漆嘛黑的双手够不到目标，就连腿也抬起来了，仿佛勾到也算数。步辰鱼大窘，忙站起来，轻轻往旁边躲。他步履迅捷，终归是有武功的人，连一点声音都没有。少年则手舞足蹈，毫不顾忌。
一时间，半室阳光照见人们身边扬起的微尘。
这屋子的前门、后门、山墙小门都从里面拴好，外面要走进来，得叩门才行。戏班的人问了才给开门。少年究竟怎么进来的还是个谜。步辰鱼几步躲开他，心里还想：对台堂会毕竟是小事，外边才是“正戏”，快点赶走这个少年，找人悄悄跟踪他看看吧。倘若他只是寻常戏迷、或是全凤班派来的，他们不会平白对付一个小角色……事有凑巧，少年不顾众人阻挠，闹得欢实，有人叫开了屋子后门。
那人大步走进里间，带着一身寒气。旁人没来得及提醒他，他就几步扑进里间，也不看看周围情形，低声骂道：“你大爷的！连着两个哑炮！”说罢，他风风火火扑到桌边，弯下腰，在桌子上一只小匣子翻找东西。他的声音虽轻，嗓音却清亮，一句话骂出口，把管事都吓了一跳。大家不觉停了动作。步辰鱼心里好气，管事回过神来，轻咳一声。
来人这才抬起头，发现有生面孔在，一下丢开小匣子，直起腰身。
少年偏偏认得他，循声望去，趁势睁开管事的手，奇道：“咦，那不是玉无痕吗，怎么这个样子？”
