这一带住的都是官员。今晚是私事，他们的车轿都不喝道，安稳朝王淮宁私宅前进。有些人彼此要好，路上遇见还要打声招呼。他们官职都在七品以下。刘管家不敬畏他们，该怎样还怎样。步辰鱼跟何账房退到路边去，视线越过“拥挤”的街道，观察刘管家有何异常。那个放归的老太监将脸鼓得溜圆，也不理他。步辰鱼怕别人看出来，略低头，问何账房：“何先生，你跟刘同喜相熟么？”
何账房拿出平时生意人架势，答道：“算认识，他精得很，轻易不交心。”
刘管家看出他们议论自己，又看他们继续朝王家方向去了。他小声骂出来：“呸，郡王是什么人品。王淮宁傻了，把欢哥儿给了清国秃瓢子……”这一点他倒是与欢颜从前所见略同。
每天到了这个时候，大内都会给劳苦功高的左相、几位领军职的公侯家赐酒食。古人说“轻烟散入五侯家”，大顺皇朝权臣所得恩宠与此相似。
几个有身份的太监在公侯府邸门外下车，远远听见中下官僚聚居处人马喧哗，再一看，许多官家纱灯照得那里亮如白昼。太监们不用问也知道，各色小官开始找王淮宁讨好。为首的太监冷笑几声：对王大人，宫里并不算看得起。皇帝曾说过王肃过于谨慎，倒也难得忠心。王淮宁未免俗了点，虽然琴棋书画不能治国，但一个读书人除了功名利禄居然毫不风雅，令人望之乏味。王烜礼公文闲文都好，可惜做人太冷，少了情义……皇帝激气之余定下大局，但是，认可王家不代表喜欢他们，不代表他们一定坐稳位子。
——其实，那些官员特地做样子，大队走在街上给人看，何尝都是好心？其中有一半也是故意给王淮宁招引议论，使坏罢了。
在王淮宁私宅，欢颜被小净堵在内院西厢房里，着实沐浴更衣。等她穿好那身礼服，对着铜镜一照，她只喊“认不出”：镜中的她穿着父亲官服同色的锦绣补服，宽襟大袖，圆领上透出一抹中衣边缘，将她白皙斯文的脸衬得神采奕奕，墨玉似的眸子顾盼生辉。因为没有诰命，袍子边缘不绣海水江牙，一直垂到地上去，盖住官靴。一道黑色的硬绸腰带松松勾勒一圈，衬托她身型苗条。她刚挽好头发，还没有戴花冠。那只花冠也是银丝打就，式样略简。小净将它拿起来，朝她头上一罩，顿时雌雄莫辨。
欢颜从前看过烜徽穿戴这一身，不知道自己穿了是这样。她与烜徽比起来，毫无脂粉气。小净也没料到欢哥儿这么有派头，忙拿点唇的胭脂——大妆讲的是中间一点鸳鸯，两颊还可以贴花片。
“不要，不要，”欢颜说，看着别扭。她三躲四躲，小净只好算了。
太太已经差人到娘家去，让哥哥准备厚礼，现在心安。她叫人把欢颜带到面前学着行礼、说话。欢颜进门暗自叫苦。这种情形下，二姨太、三姨太照例不准在前面，只能窝在花园里。好在烜徽很快走进来，太太没有做得过格。欢颜想：苏勒几时再登门，帮着退亲？
私宅前院书房，那些小官络绎不绝，三五个聚齐一批，进去给王淮宁贺喜。他们敬的是“轮值中枢”四字，王淮宁一一答谢。这里不是饮宴，只奉茶罢了，各自谈几句，点到为止。王淮宁记在心里：吏部素来自矜高贵。左右尚书都是左相林光若的故旧。他们的部属负责官员考绩，眼下还不必巴结王家。何况林光若一个孙子是晋王的伴读。齐王、秦王自忖实力稍逊，与晋王暂为同党。他们都给林光若面子。
礼部来的小官说话周全：“下官刚从两位尚书官邸过来，他们被朝鲜使团牵住了，今天不能来，让下官代为问候。”王淮宁道：“哪敢劳动两位尚书大人，我明天还要给他们问安。”礼部的特点是谁都不得罪，谁都不能拴死他们，上下官员滑得像鱼，周旋于大顺、蒙古、西北、清国、朝鲜、倭人之间游刃有余，对皇帝、太子、荆王、赵王、冀王、左相、右相……“一视同仁”。锦衣卫两个千户、东厂一个太监、西厂两个缉事总管太监先后脚都到了——这些年，外邦人到大顺出使、经商，数量庞大，暗地里贿赂官员、刺探军情也很常见。礼部与厂卫看似雅俗云泥，其实常得共事，对外邦奸细、本国汉奸怀柔与铁腕并用。因此，厂卫和礼部互相通气之后才来。
兵部来人最热络，几个不拘官职大小，走完过场磊落而去。刑部的人皮笑肉不笑，是打探的口吻——这不奇怪，兵部、刑部都不尊重右相赫新城。然而兵部效忠皇帝，掌控天下兵权，不满荆王穷兵黩武、不服布署，乐得太子监国。刑部与荆王和睦，担心太子掌权后过问刑狱，积年冤案、无头案就要翻查出来。至于户部和工部，连九品小官都没来！他们一个负责收钱和管钱，一个负责花钱，四位尚书有三位是赫新城的门生。左相林光若毕竟八十岁了，除了吏部任免，就照顾不到许多。中枢和天下赋税由赫新城一人把持。
过了今夜，京师权争就不只是诸王夺嫡，也包括了詹事府王家三代与赫新城的相权更替。诸王与赫新城的态度都已摆明了。
都察院呢，不管言官是否依附赵王，他们面上都要保持孤介态度，这样场合不会来。鸿胪寺负责东宫属官、殿阁学士、中枢官员饭食，经常见面，也不用特地来。其他衙门或者傲慢，或者无关紧要，有不来的，有来一个人的。地方官员来不及行动。
私宅门口轿子来了又去。
步辰鱼跟何账房走到不远处，隐在王家一户穷亲戚房子旁边的树后。
步辰鱼道：“看来传闻属实，荆王一定许给刑部什么好处，比如夺嫡后不翻查案底，否则刑部不会这样卖力，登门道贺都不是好脸色。”
何账房点点头。
步辰鱼叹息一声：“结党营私，尔虞我诈，贪酷虐民！”
那些官员离了王淮宁私宅，又到王烜礼私宅去，不过隔了一个十字路口。论长幼，两位王大人是叔侄。论官位，王烜礼已经比王淮宁高一级。但论实权，王淮宁明天就能在中枢参与军国要务。哪怕赫新城不会轻易任人出头，值房紧邻禁中，皇帝随时回去巡视，王淮宁说话仍很容易。至于王烜礼，等他在吏部的门生根基打牢，至少得二十年过后……所以大家先将王淮宁置于首位。步辰鱼看得差不多——这就是他亲自来的原因。既然是少保堂主，他就要记牢朝中人物嘴脸，找出他们的纰漏，将来各个击破，或者拉拢入会。说真的，他从前不是这样仔细，苏勒的手腕多少刺痛他的自尊心。他若是再不努力，会众都要被“外人”骗了。
步辰鱼一转身，觉得远处有什么东西森森闪动。他胡乱抬头，这个方向都是官员穷亲戚的小院子。
隔了三五个屋顶，一栋二层木楼立起来，楼上站着什么人，将一只航海用的望远镜举在鼻梁上。步辰鱼看不清她是个身如竹竿的女子，望远镜将她的塌鼻梁压得更丑。他只看出镜片上一勾残月晃动，她在偷窥。他陡然起了警惕。偷窥的人自鸣得意，咧嘴一笑，伸出粗短五指一撩头发，觉得自己很美似的。她痴狂念一句：“我的……十年来最爱的男人……”
步辰鱼辨不出对方是人是鬼，更听不见她的话，仍觉得脊背被蛇爬过……恶心而怪异。
他看一眼何账房，何账房也盯着楼上的人，奇道：“今天看热闹的真多！”
罢了，步辰鱼想，楼上的人可能在看官员。
刚才街上人说，皇帝将去年查抄的那座花园赐给王肃。对于王家的饮宴，步辰鱼没兴趣观看，他对何账房说：“我们回去吧。”
何账房答应一声：“过了这段路，我叫会馆的车送你回住处。”
步辰鱼也知道何账房的意思：红莲会堂口犹如行军布阵。何账房……他是龙头曾经的军师。随着会众增加，他的智谋渐渐不能胜任，四年前终于犯了大错，引咎请辞。龙头本来要换军师，只碍于面子没提，至此让何账房做少保堂护法，带引步辰鱼——说白了，步辰鱼一股势力在外，何账房名义上比他低一级，其实是他的监军。这些年，步辰鱼虽然收罗几十名身负文韬武略、不容于世的书生才子，五次接着堂会机会勘查官员宅第地形，掩护会众兄弟获取朝廷清剿义军的方略，三次蒙面出击、亲身刺杀主张清剿的武将。直到爆炸案的清晨，何账房依然怕他“心慈手软”。骤然听说王家和苏勒的变故，何账房同样会疑心。这里面没有道理可讲，何账房就是个多疑的人。就好像步辰鱼不信任苏勒，何账房也不信任入会才四年的步辰鱼。
因为这个，何账房走来刺探几句。步辰鱼又不能刻意辩解，领他转了一圈，讲明利剑斩情丝的话头。何账房没别的话，这才算了。
他们本来要回去了，离晋商会馆还有半条街，隔着前任四川巡抚的花园只剩临街一处小官宅院。几只气死风灯从宅院的墙边绕过来，挑灯的都是儒巾长衫之人，毫不客气，一直走到步辰鱼面前来。为首一个气呼呼，走路不看前面，几乎撞在步辰鱼身上。步辰鱼一闪身，打量他是否江湖寻仇、故意如此，抑或厂卫中人。
书生站不稳，更气，脱口就骂：“你妈的不长眼睛？挡了老子的路！”
步辰鱼大感诧异，一低头，看出对方宽脸、矮胖身材，倒是浓眉大眼，束发露出额头，发际微秃，已经不是少年人了，少说也有三十五六岁。可是“他”……她，乖张堪比欢颜，是个扮男装的女子。步辰鱼还戴着春天行猎的帽子。对方因为矮，抬头能看清他的五官。这一看，她连气死风灯快要摔落，眼睛瞪得老大，一只手朝后拉扯：“步、那个步……你们快看！”
另外几个“少年”围上来，其中四五人容貌平平，一两个俏丽，年纪都在二十以内。她们都是扮作书生的少女，衣料故意用平常的，但剪裁精致。她们举止有种“高人一等”的优越感，一定不是穷人。步辰鱼只觉得头痛，竟然被人认出来了。为首的胖女大笑一声：“阁下可是步辰鱼？”
步辰鱼没好气，压低声音说：“我不是。”
胖女道：“那你是谁？”
步辰鱼看她们的衣服，讥嘲道：“我附庸风雅，以为自己是读书人，所以进京赶考，恐怕考不上——刚才冒犯了，别过！”他一拱手，带着何账房就走。这有什么看不出？对方肯定是戏迷，而且还是读书认字的“步党”。
几个女子岂肯善罢甘休，立刻围了上来。
胖女不知如何留住他，眼睛一转，也讥嘲他：“哈，老兄别生气，我看错了。人家说步辰鱼一身傲骨，就算权贵相逼也不能让他低头。你轻易被我撒泼唬住，自然不是他了……”
步辰鱼不跟她们纠缠，脸色一寒，心想：你们做女子不自尊，我也不必客气。他只装做看不穿，伸手一拨胖女，举步就走。
“哎——”胖女着急。
似乎嫌场面不够乱，沿着墙根，又一个书生走来。这次货真价实，他是个二十来岁的男子，衣衫褴褛，脸上涂满墨汁，头发上沾了许多槐花，袖口挽着，胳膊上蹭了土，手里拎着一只酒瓶，口中骂道：“你们怎么没种啊？这就吓跑了！”
他满口喷着酒气，脚步一乱，撞到胖女后背。
胖女似乎不是他的朋友，一扭身，厌恶地扫了他两眼。
书生也认出步辰鱼，没什么礼貌，指着他哈哈笑：“呦，这不是……”
何账房看不好，走过来拱手道：“这间花园既然赐给王家，咱们也不能看，我送你早些回去吧。”
花园抄没一年，没有着落。看守的兵丁渐渐懈怠，晚上贴了封条走人。这些女子和书生游手好闲，只怕趁夜混进去玩耍。何账房随口遮掩，只装做一样打算。
一眨眼功夫，沿着院墙，一些豪奴打扮的人也跟了出来。他们人数虽少，服色不同，步辰鱼却认出吴侯府家丁的衣服，另外还有鸿胪寺卿祖家、江南制造沈家……都是数得着的旧族。虽然没有高官显爵，后面几家仍不可轻视。何账房默然：就是她们天天打听步辰鱼的私事，这下见着本人了！这些人还真是年少、有才华，家世背景和办事本领都有利用价值。想到这里，他看一看步辰鱼，心念一动：若是步辰鱼肯放开身段，吸引这些官家少女为会中死心效命，也算少保堂招揽年轻会众的本分……除非，龙头死守会规，认为这类举止犯了“色戒”。
步辰鱼不知何账房的打算，只朝后撤身，还要走。
又一个人沿着墙跟走过来，她也穿着男装，举止一看就是文雅少女。她不知玩得如何过火，脸上还带着一张昆仑奴面具。面具却是银子打造的，狰狞表象下，辉光映着她目光如电，没被遮住的下半张脸清俊。她的鼻梁高且挺拔，有点胡人的意思。少女中最美的一个回头看见她，叫道：“小琳你快来！”
戴面具的小琳不看步辰鱼一眼，隔了几步就停住了，懒洋洋摆手：“不了——我喊了你们的下人过来，一会儿王家人就来了，你们快点回去吧。我也要走了。”
其他少女神色各异，有的舍不得她，有的巴不得她走似的。
步辰鱼猜不出她的来历，只见她右手扶了扶面具，嘴角一勾露出微笑。她的面庞轮廓甚是标准，唯独这一下嘴巴略微歪了点，却显出率性与魅惑。下一瞬，她做了件步辰鱼也想不到的事，脚下一点，就凌空飞起来了。她的身姿曼妙，如一片轻纱掠过夜空，在屋檐上只停了一呼一吸的时间，就消失不见……
刚才喊她的少女叹了口气：“这一次，她不会再回来了。”
步辰鱼想不到，纨绔子弟中还有这样女子。何账房却觉得可怕：官场并非坏透了，居然还能卧虎藏龙。
那些少女却不在意似的，一个人对另一个人说：“无论如何，她也在你家冒姓六年，你也不留她？”
对方笑骂：“她想走谁拦得住？”
至此，那个神秘少女逸去无踪。
刚才唤人的美貌少女凑近一步，仗着女扮男装，对步辰鱼说：“我刚才听说步老板有兴趣游园？我们只怕动作要快了。从明天开始，这园子就归我祖父一位同年。那位老人家不喜欢看戏，将来也不会请戏班来这里，可惜了……”
何账房本来说不看，听她话头松动，又想到自己的打算，袖手旁观。
美貌少女行事好生大方，拱手又道：“我虽然不才，还能仗着家里面子应付一阵。若是步老板愿意，我就带你们进园走一走，随后出来，料也无妨。”
她们有豪奴跟着，自然不怕接近陌生人。
步辰鱼要回绝。
美貌少女竟恳切地说：“实不相瞒，我是步老板的戏迷。可是我没有贪图，我也不能贪图了……过了今天，我就远渡天竺学习佛法，那是我为了家母病愈许下的心愿。”
在步辰鱼看来，官宦人家都是争名夺利。他没想过，他们也有不同的信念和不幸。此刻，他联想自己对欢颜的“不公平”，一时后悔起来。
……
欢颜在太太屋里，已经等得不耐烦：她并不喜欢老爷所谓的“世面”。
前面终于派人传话：老太爷已经从宫里出来，不打算去官邸，免得别人拥去贺喜，闹得太过分。他直接去花园了。全族男女也要启程过去，宫里的酒宴很快下赐到那里。
