欢颜没回头，一路走进角门去，里面开门的人略一犹豫，虚掩上门。王肃和苏勒的轿子都落地，随从纷纷跪下。他们也走出轿子来，朝东宫方向跪下。
太子大概听见锦衣卫报告，命令仪仗前行，整队人浩浩荡荡。苏勒不免诧异，悄悄抬眼，看见今天仪仗从简，锦衣卫分开两边就现出中间的象辂。两边提的宫灯明亮，苏勒可以清楚地看见象辂前面的平盘板、车棂、并凤翅板，还有朱红漆的三道下缘，抹金铜龙头、龙尾、叶片装钉、莲花瓣闪闪发光。辂亭板门未开，看不见里面人的威仪。在场寂然无声。
太子在象辂中问：“王詹事，今晚的御宴安乐否？”
这句话甚是古雅，竟有故意戏谑的意味。
苏勒更纳闷：人说太子古板无趣，原来对王肃会开玩笑。
王肃诚惶诚恐，想起这些年太子的器重。太子从不因为他是继任展事就轻视他，与皇帝的防嫌过甚、诸王的步步紧逼、王家儿孙的各怀心事相比，真是天壤之别。太子总是在不经意的小事上显出仁厚与平易近人。王肃伏在地上：“皇恩浩荡，王家上下铭感五内。”
太子似乎嫌他拘谨，在辂中叹道：“你们一家人无事就好。”
王淮宁思忖：太子自然听说荆王闹场一事。
太子恰在这时动问：“锦衣卫报告说，刚才还有一个孩子，是你家烜勋吗……王淮宁。”
王淮宁更狐疑，毕恭毕敬道：“启禀殿下，那是小女。”
太子并不用问嫡庶姓名，就知道其他女眷不会当街起马：“她还好吧？”
苏勒并不清楚太子跟王家这样亲近，虽然宠信毋庸置疑。现在他一怔。
王淮宁对此前的猜测更有三分把握，端然道：“婢子顽皮，倒还康健。”
太子没再回答，却说：“同来的还有苏勒么？”
苏勒忙答一声：“臣客卿……”
太子笑道：“成了，我知道你新近遇刺，免礼吧。你近前来——你从十五岁开始，渐渐很少入宫，这一年我也没看见过你。”
苏勒道：“是。”他起身，慢慢朝象辂走来。
辂亭的板门开了。太子端坐其中，俯视他的脸，仿佛要看出他外貌背后深藏的品格。
苏勒忍不住回望他一眼，从前没发觉，这一下再看见他的眉眼。苏勒发现一件事：他的风采有七分像一个人，虽然没那样夺目，气质也非清冷英武，反而成熟稳健……
苏勒想回头问王淮宁，那当然不可以。
太子笑道：“怎么？你不记得小时候坐在上书房外咳嗽的时候？”
那是苏勒九岁的事，他去给皇后请安，路过上书房外，就想听听皇子都读什么书，结果蹬着台阶就猛咳起来，惊动了当时在上书房给皇弟们亲讲《大学》的太子。太子听见外面喧哗，推门出来看，只见苏勒戒备地盯着守门卫兵、阴沉着脸。太子当时说：“你是清国来的苏勒吗？正好，进来吧，让我看看你的学问。”那时候太子年只弱冠，就是个平和的人。
苏勒道：“蒙殿下惦念，臣惶恐。”
太子默然看了他好一会儿，才道：“你小时候就是个认真的人，如今是大丈夫，自然更谨慎，但有时候也不妨开阔心胸。到时候你就会觉得天高地阔，将来既然有你的福气，补偿你这些年孤苦伶仃。”
苏勒忙低头：“臣……遵命。”
太子不再跟他说话，一抬手：“王詹事，你们都平身吧。”
王肃动作已经不便，抓着王淮宁肩膀站起来。他有些难堪：太子倒是很关心苏勒这桩婚事的，自然，王家女儿如果再三再四许人，那也不成体统。
太子看苏勒还愣着，低头道：“你先退下吧——王詹事、王左丞你们过来！”
王家父子二人走过来，一直到太子脚下。太子一弯腰，同时从自己宝带边缘解下两只玉佩，直接朝他们递过来：“我已经上过你们全族，还没赏过你们两个。”
王肃双手合拢，接住一只玉佩，内心更惶惑：太子也是看好王淮宁，要他做事么？王淮宁将另一只玉佩双手接了，心头暗喜。他再回想荆王在席间激动的反应，便确定十成！有些话，不是人人都能说得出来。能说出来的人，才能刺得荆王惘然若失。他福至心灵，知道太子为何要赏这两只玉佩，其实与王家的权争无关——王肃终归不关心儿女私情，太子也不了解王家“父慈子孝”声名下的暗流汹涌，所以才会这样。
太子看着“和合二仙”和田籽料玉佩落入王淮宁手中，眼中显出淡淡的笑意，随即说：“好了，你们回官邸去吧。”
身边的内官高呼“起驾”，王肃、王淮宁、苏勒等人一齐跪倒：“臣等恭送太子殿下。”
太子再望一眼官邸的门，门扉掩着，里面的人都不敢出来。象辂的板门关闭，仪仗与锦衣卫护着太子回东宫去了。
王肃看见那边宫门紧闭了，才反应过来，转身扫视王淮宁手中的玉佩。王淮宁将空出的手伸过来扶他。苏勒也凑近来，难掩满面震惊。王淮宁得意地扫他一眼：这个女婿步步争先，做岳父的总算扳回一城。
欢颜站在官邸的院子里，这里都是男仆，一个个站开好远。她不好自己乱跑，十五年来几乎没怎么来过这里，也不认路。她望天发呆：要是自己把这些年写的戏本讲一讲，老太爷或老爷能给指条路吗？
一会儿王肃等人走进院子来。
王淮宁若无其事笑道：“丫头，还不跟过来？这一路让你骑马，你还顺心一点？”
欢颜莫名其妙，蹭到王淮宁身边道：“但是……”
苏勒几乎立刻拦下一句：“我已经休书让阿玛请封，清国的诰命估计不成问题——我们也能破格册封侧福晋。”如果女方有来头，男方光是结婚就能抬高一级，苏勒的贝勒之位是稳拿了。当然，他父兄本来就要益封，也不会比他低了。
欢颜暗自捏拳头。苏勒为自己的所为羞耻，联姻很正常，但依靠女方是另一回事。可是很快，他也就释然：王淮宁作为父亲，何尝不是依靠女儿？这个世界就是这样。他深深地望欢颜一眼：你是个福星，自从碰见你，我就风生水起。为了这个，我也不会放过你。
众人到了二进院，王淮安一路恭迎出来，也没赶上见到太子。他看欢颜也跟来，不免惊怒。他眼尖，看见王肃与王淮宁人手一件玉佩，是内造之物，更是愤懑，仿佛看到了今后二十年王淮宁飞黄腾达、自己屈居人下。
王淮宁也真不客气，一边走，一边说：“珠玉都是要传给后人的。苏勒，你们的婚事宫里很关心，我的女儿现在有嫁妆了。”
欢颜听他们越发淡定，气得听住脚步。她看苏勒“坚定”的态度，怒从心起。
——结果，太子东宫步下象辂，就听见夜空中余音袅袅，是个少女的声音，不像当年童稚可笑。“我——不要——嫁给他——做妾！”
太子打个手势，别人都在原地不动，只有一个近侍老太监跟过来。太子走出十几步，低声问：“成慈，宫里下了旨意给清国、让他们晋封苏勒一家没有？”
成慈低声说：“是，太子爷。”
太子就要往太子妃近来斋戒求子的佛堂去了，夜空中忽然又响起一声：“不要说什么贝子、贝勒，就算郡王、亲王、太子、皇帝的嫔妃也是小老婆，我不要，到时候……”后半句，欢颜好像被人捂上嘴。
太子大吃一惊，然后心里笑了：我总不能明目张胆下令让进士、状元娶她。那些人也难诚心对她好。苏勒不是冒死也要见她吗？不必听她的……苏勒未婚的正室是蒙古郡主，此女此前推托不嫁，不得宠已经成定局了。四海之内，哪个部族又能压过大顺的气势？他走到佛堂窗下，看见窗纸上一抹纤秀的人影，听见里面微微的啜泣声，神色一黯，随即笑道：“爱妃，何必呢？”
荆王将他比作李建成，这些年又说他连明代的弘治和正德都不如——弘治还有正德一个儿子，正德却连一个儿子也没有。太子心头作痛：自己的妻子全无子息，都是婚后那场宫宴闹的吧？有人用了最简单狠毒的方式，她回到东宫后就四肢冰冷、腹痛如绞，服了暖身的药，此后也是治不好。有人知道他珍爱妻子，偏要给他生出嫌隙。再加上没有嫡子也是不利条件，他不愿多想……宁可再等一等，早晚找到医生治好她！
欢颜喊了两声，被王淮宁亲自捂着嘴，拉进官邸内院正厅了。男人们都落座，王肃着实气恼，对欢颜说：“你跪下。”
苏勒立刻站起来，躬身到在欢颜旁边，同甘共苦。
王肃坐在尊位上苦笑：“贝子，你要欢颜做侧室，连宫里都应允了，你还有什么不足，非要急着毁我王家名声？”
苏勒知道不能重复一遍谎言：他受伤后来王家是害怕自己快死了，今天白天是拿不定主意是否拖累欢颜、外加喊她看戏，晚上是为了赶走荆王。但是他的表情是咬定这个态度。
王淮宁坐在王肃下手第二位，捏着太子送的玉佩，焉能不利用？他温和地叮嘱一句：“今后不可再这样！”
王肃听见他叫苏勒名字，已经反感：将来怎么处置苏勒？论起来，苏勒是有爵位的，比一品官高多了。
王肃加官到一品大员。可是这一夜“风起云涌”，他只觉得力不从心。然后他推知皇帝的意思：要服众，他还得依靠皇帝……早晚会出一两件事，让皇帝捏着他的把柄，追问他：太子和皇帝中间，他更倾向哪一方？这是逃也逃不过的。倘若太子一直不改性情，这倒无妨。
欢颜听着婚事越说越准，就气得嘟嘟囔囔，连王肃说话时她也不肯闭嘴。
王肃想问她：“你看来是喜欢玩耍，苏勒连戏班子都给你买了，你还要跟不三不四的戏子才甘心？”这也是他无法理解的。
王淮宁确知太子心意，倒开明了。他想一想，站起来，对着王肃道：“父亲大人，最近的事无论如何，儿子都该向你请罪！”说罢他跪下来，磕了三个头，又说：“若是明天聚会全族，儿子也该这样做的。”
王肃推算他的心计：召集全族另外训话是必然的。不管王淮宁是否当众受到斥责，他都不会改变做事的方法，而且百官会看出来，有什么不法的勾当更要瞒着王肃、直接找他。王肃道：“我没什么好训你！”这是激愤之词，到现在，王肃也不想放任王淮宁自生自灭，偏不撕破脸。王淮宁就得相应收敛些。王肃道：“你是个好儿子，很好，很……”一语未竟，他年老的人、多年隐忍积郁，仓促间掏出手帕捂嘴，还是吐了一口血。
众人这才慌了。王淮宁先想：老父还得保住性命，否则我们没人能直接就任编修总裁官！王淮安想：可不要让二房越发没约束了！苏勒的心思在他们伯仲之间。唯独欢颜一抬头，停住了嘟囔。
王肃待她并不亲，可是他与她容貌极似。她看着他脸色蜡黄，十分难过，一下子跳起来，钻进王淮宁和王淮安中间，拉住王肃的手：“爷爷，爷爷，你怎么了？”
爷爷是下民的称呼，大族一般都叫“祖父大人”或“老祖宗”，乃至下人偶尔也可以被人叫做“爷爷”。王肃听见这一声却亲切，他闭眼应了一声：“好了。”
苏勒一转身，看见有老仆战战兢兢斟茶过来。他随手接过，亲自奉到王肃面前：“老大人……”竟像寻常出身的孙女婿一样。
王肃弯下腰，又不能骂走他，一时试探着示弱：“你们各说各的，总要气死我。”
苏勒为难道：“老大人。”
王肃抬眼，直白地地盯着他：“你绕来绕去，都是讥笑我家教女无方，要敦促我们管好欢颜罢了……”
苏勒看他不接茶杯，只好往茶几上一搁，温言道：“我哪里敢……”
他和欢颜各自对牢王肃一个膝头，竟也似天伦之乐一般。王肃指着欢颜的脸，对他说：“我家的孙女偏偏就是这个样子，你要我打死她，还是骂哭她？”
苏勒道：“我只盼着……不拘时日，她跟我多见见。就算不见我，肯认真听我的嬷嬷说话也好……”
这像是一盘解不开的棋局。
王淮宁在一旁，看见王肃呼吸渐渐平复，令老仆请太医去，顺便把诊治苏勒的太医一起叫来。随后他说：“那些小孩子把戏，认真计较也罢了，依我看，她本来就当小子养的，离出嫁没几天，还当小子养就是了！”
欢颜不知何意。
王淮宁道：父亲大人要兴办义学，固然是件好事，但我们王家刚被晋升，要是公然招揽士子，怕有别的嫌疑……”这一层王肃何尝没想到，但他没有更好的法子。王淮宁道：“近年来僧尼私下剃度太多，游逸怠惰，不事生产。我听祖百龄说，宫里已经拟旨，严令此等无度牒的僧尼还俗——”说到这里，他意味深长看欢颜一眼：现在不是出家的时候。他又说：“京畿一代此等尼姑、道姑却有上千人，其中无家可归的不少。政令一下，她们就要配给农夫，但农家子弟也不是都愿意……所以需要一个临时收容的地方。”
王肃一扬眉，一则不喜王淮宁勾结祖百龄、消息灵通，一则认为这是好主意。
王淮宁道：“这事还得请长公主或老驸马出面，就让那些还俗女尼暂且居住在御赐花园里，给她们开办学堂，教习女四书和女红。再请长公主考较她们，如果年少清白、可堪使用，不妨送到各司局做婢女。就算过后许配农家，也可以从容些，到了当地也能教化子女。”
苏勒听了顿悟：王淮宁要把欢颜安插在御赐花园里，历练她的本事，让她替王家扬名。官婢看起来不起眼，只要有十几个识文断字、忠于王家的婢女派往各处，那又是埋了一层探子！这比明目张胆收容士子好多了——王肃虽然喊出义学的话，但王淮宁请老驸马出面“借花园”，宫里和王肃都得点头。至于义学，可以能二三年后王家根基更牢再说。
王肃想：我到底年纪大了！许多小事上，他都不如王淮宁了。
王淮宁看着欢颜道：“为父和苏勒如何苦心，你也是不在意的，罢了！你素来不是拘在闺阁的脾气，清国的诰命下来以前，我也不逼你，你也不要逼为父……你且到女学园里担任个小小教习罢！若是你能管住那些游手好闲的女尼，让她们步入正轨，你有什么话再对为父说。否则，戏子优伶的把戏终归不成体统，我是不会放心的！”
欢颜听了这话，乍喜乍忧：她不用在家里坐牢一样，当然开心。但她听婚约还是悬而未决，恐怕王淮宁仍学苏勒搪塞自己。“那我要是教得好……”她从没想过自己能管住别人。
苏勒暗笑：大家族都要制造佳话，光是才女、烈女不出彩，要是能出一个黄道婆似的人物才能列入史册。王淮宁要给自己立威，要给欢颜将来在宫闱参与权争铺路，必然是指派几个得力的老人，让欢颜应名挂帅。欢颜做了这件事，外间才传说她文武双全，就算偶尔抛头露面也不算丑闻了。女义学一开，官宦女眷总有来帮衬的，苏勒慢慢出钱给欢颜打点，机会无限。他与王淮宁对望一眼，都想起一招后手。欢颜不安于室，多半因为步辰鱼未婚。要是步辰鱼娶了妻，她更不会给一个乐户做妾了。步辰鱼的婚事如何解决呢？有苏勒引路，找机会让老驸马给步辰鱼指配一个才貌俱全的还俗女尼！
到时候欢颜只怕心都碎了，那心也就死了。
苏勒蓦地醒悟：他知道自己不是好人，可是，他怎么坏到这地步了？他有点慌，看见欢颜的面庞如太子那只羊脂玉佩一样无瑕。
