欢颜一路上难过，她到底不能追着步辰鱼跑去，甚至没法对他解释更多——照道理说，她也没什么立场好解释的。她想着兴办“女义学”的前景，忽然觉得自己的状态“恍如隔世”。如果没有苏勒忽然跑来搅局，她大概不会跑这么远，她会一直不着边际地写下去，心里记挂着步辰鱼，实际上毫无结果。现在她想要更努力，也必须更努力了。步辰鱼临走前奇怪的表现一下下重现在她的脑海，她总觉得事情不可能这么巧了。步辰鱼不可能只为了一个票友徒弟就跑来吧……
可是，她心里稍微升起的希望很快又被怀疑和自卑掩盖：他刚才跟许多人站一起，其中好像有几个是气质不凡的女子，这究竟是怎么回事？外间都有一种共识，优伶表面的形象和他们实际的样子也许不符合的。难道步辰鱼只是在标榜清高吗？
欢颜六神无主，越回想，越觉得步辰鱼就是在跟许多女子私会一样。那些人轻易就得到他的好感，就连他刚才的温和也变得暧昧不明。他对她的态度反差好大，究竟是什么让他一改居高临下的教训，变得眼神那样复杂呢？难道他知道她是五贯了吗？还是说，他只是听见她在荆王面前的表现、觉得她是可以依傍的……若是小时候，欢颜不会把步辰鱼想的这么不堪。在她心目中，他就是比郡王还善良的人，近乎完美，俊秀如天神。他是唯一平等待她的人。她自己也不知道自己出了什么错，居然这样狭隘起来。
然后她独自在车中，用手捂着滚烫的脸。经过这一整天，她的手已经冰凉了。她想：自己也许真的爱上步辰鱼了吧，曾几何时，那种不敢亵渎半分的仰慕变成了独占欲强烈的……更常见的爱情。也许她真是长大了，被他赶出后台时还算半个孩子，在家里受了禁锢和磨砺，却多了沉静和成熟。
她在心里说着从前想不出来的话：如果他今晚没有跑来，我大概都不会增添这些希望，也就不会担心，不会嫉妒。可是他活生生地站在我面前，不是我去找他，而是他找到我家。我会犯糊涂，我会嫉妒……他都已经演了我的戏，心里有没有半点喜欢我呢？如果他有，他为什么还要理睬别人？他上一回对我不理不睬，跟别人却可以躲在花园里，那是可能触犯谕旨的死罪啊。
欢颜的头脑完全乱了。她只明白一件事：自己没有追着步辰鱼跑过去，却选择继续讨好家里，也是因为那一层比较和嫉妒之心在作祟。她看到他跟别人在一起，就好怕自己会输掉。要是她凭空跑过去，毕竟是没有足够实力的。她害怕！他让她忠于苏勒反而是次一等的原因。
一行人在王淮宁私宅的角门停下来，王淮安看见三省靠着外墙站着，眉头微皱。他很吃惊。
三省打量是欢颜回来了，讪讪地先给王淮安磕头，然后说：“三老爷，我……我想要跟欢哥儿说一句话。”
这些天他一味避嫌。欢颜又知道他追赶步辰鱼回来，心中添了期盼。
王淮安挥挥手，心想：二房的事早晚坏在此女身上，早些年巴结郡王就算了，如今大了，越发公然追逐戏子，对小厮、未婚夫也是当面讲话。很多事情早先别人看不出，今天合族侧目。王淮宁为了仕途，将女儿当手下栽培，给她定了调子，从伦常的角度衡量，这是很不负责任的。
欢颜心乱跳，伸手掀开帘子。三省站在车子边仰头看她：曾几何时，他只是个小和尚，看她是多管闲事的陌生孩子，直到她跳墙那天他还敢数落她。到现在，她脱掉了不少孩子气，在荆王面前堪称智勇双全。若她是个少爷，大家都要赞她是个耿直的书呆子、可惜只爱杂学罢了。哪怕人们禁止女子如她这样，荆王还是被她将了一军，彬彬儒雅的苏勒喜欢她……他们真的是主仆有分，他在最底层了！
他简直有些自惭形秽，怀疑彼此说一次话就少一次机会了。他忍着纷乱的心绪，温和地说：“欢哥儿，那个步辰鱼不识人，他认为官宦人家的子女写戏都是差的。他毕竟……”他不敢直言对步辰鱼的鄙视，只说：“他毕竟不是读书人，认准了五贯是个穷困潦倒的男人，要是旁人认了是作者，他就痛骂人冒名顶替呢。”
步辰鱼当时的话很难听，三省不能瞒着欢颜，否则她会继续期待下去，期待越大、失望越大。从哪个角度看，不只三省一个人，包括烜功等人在内，他们都不认为步辰鱼是欢颜可以信赖的对象。现在他当面不识她的才能，她的迷恋更可以了结了。三省想：这些年他早就不爱听她念叨步辰鱼了……她宁可嫁给苏勒才好。苏勒病到动辄缠绵病榻，可是他并不是仗着面皮吃饭的戏子，他能在不利的条件下奋发图强。他比步辰鱼强的太多了。
步辰鱼有什么呢？他作为戏子成功，多半是长得英俊，其次才谈得到演戏的功夫。如今他的戏迷也有大半是迷恋色相，纯粹爱昆剧的有几个人？步辰鱼的白手起家，就是凭着这等事赚来的。除此以外，他唯一值得称道的地方就是“清高”。真正清高的人就不做乐户了！步辰鱼所谓的“清高”只是没有卖身的传闻而已，私底下如何……那个行当，未必保得住！三省守到现在就想嘱咐欢颜一声：你放弃吧！你去跟着苏勒，一生都会顺遂！
欢颜越发少了往常的跳脱，此刻很认真地看着三省：“三省，谢谢你……”她想着今后的事，也明白前途迷茫。出家似乎是不可以的，要是能在“女义学”锻炼起才能，也许有一天能照顾所有人——她的生母、丫鬟小净、包括三省。
三省看欢颜既没有为步辰鱼欢喜得失掉方寸，此刻也没有失望到吵闹，他以为苏勒又做了感人的事，将她打动了。他笑一声：“欢哥儿，你终于……”
结果欢颜望着他凤目薄唇、俊俏的面容忽然说：“哈，你不要担心，我告诉你一件好事，过些天我要给家里办更大事呢，这是意想不到的机会……三省，你等着，我再也不会一根筋乱撞，我要认真学本事，把什么都做好……到时候，我会把你们每个人都照顾起来。”
王淮安听着大没情理：欢颜竟似连小厮也要养起来似的，苏勒莫非痴情到准她养小白脸么？
欢颜没有那些龌龊的心思，她只是笑：“我没有追过去，跟着老爷他们去官邸，我讲话跟老爷争取，这主意对了啊……所以你不要为我担心，我不在乎大叔现在怎么想，我一直不知道怎么照顾到你们所有人呢，现在我有办法了……”
三省听她又有些疯。
欢颜却欣喜：原来，她不是那个只会跳墙的二愣子。这一天来回，她长了耐心，她有真正长远的计划了。她要把自己和“女义学”都打理得有声有色！到现在她也有点慢反应，她看看自家门口，忽地从车上跳下来，转脸对着东宫的方向——她明知道王淮宁听不见，却忘情地喊道：“老爷，谢谢你——”
这是她今天第三次大喊大叫，她觉得自己简直像刚从石头里蹦出来的猴子，是苏勒的怂恿、荆王的震惊、王淮宁领他骑马的宽容让她找回了以往都不自知的力量。
“我会努力……只要活着就不要放弃希望！”她重复这句话，声音没那么高了，嘴角却翘起来。
不要说闺阁少女，就算是男子也不该这样惊世骇俗，王淮安惊得吹胡子瞪眼：王淮宁这个宝贝女儿真是独一无二。
欢颜笑着笑着，眼中落下一大颗泪。她却没有丝毫脆弱之态，满面憧憬、不服输的勇气和欢喜。她虽然不能完全看清未来，却有了无限的信心！
三省看惯她想哭就哭，想笑就笑，到今天她还是这样。他却担心起来。
在附近那处私宅，王烜礼在书房里会客，忽然听见街上有人大声喊叫，他脱口而出：“那个白痴王欢颜？”
站在他桌前的落魄书生一挑眉：“你说的是那个力敌荆王的少女？”
王烜礼冷笑一声：“你还真是偷听得清楚！”
书生牵嘴角一笑，如今他脸上的墨汁擦掉了，现出小麦色的肤色，五官轮廓偏生雅致，眉梢飞扬，薄唇一线，显得既淡泊又不羁。他说：“我混进园子里玩，真的没想到皇帝把它赐给你家啊，我只想看看那些官宦人家私用抄没赃物的情形而已。”
王烜礼又是冷笑：“查到又如何？你还敢再发动儒生联名写信告密么？萧无双我告诉你，不要太相信别人口头的慷慨激昂。今年就要会试，再凌厉的新东林党人也是在乎功名的，他们要科考，就不会闹太大的事。何况赵王一系刚捉了几个大儒，朝廷正在缉拿余党呢……”
在刑部新搬迁的大牢里，烛火摇曳，将木栏杆的影子照得越发阴森。影子落在地上脏兮兮、布满血污的稻草上。几个协办案件的西厂太监押着一个衣冠楚楚的中年儒生，指着牢房里问他：“怎么样？谢大才子，你真的要在这里住下来？”
一个太监只是抖了抖手中的生铁锁链，儒生就跪在了地上：“几位公公……我、我招，我招！”
“哈哈哈！”其中领头的太监身材枯瘦，眼睛却精光闪动。“你果然是个识相的人——能告诉我，新东林党人的《政要万民书》是哪个执笔？”
儒生瑟缩身体，宛如筛糠。他犹豫片刻，一时想到执笔人这些天的风光与傲慢，想到其人在青楼里都能得到花魁免费侍奉，他本来就忌恨，咬咬牙，终于道：“公公，你们多余吓唬我，要是在我家就直接问，我当时就说了。万民书的执笔人就是萧无双！他是绍兴士子，住在一个名叫雷四的人开得客栈！”
领头太监应一声：“果然？”
儒生抖手叹道：“不信您抓他来问啊！”他说这话时，透着一股市侩气质。这人祖上是开当铺的，再早几代干脆是私窠与龟奴婚配，积攒钱财生下子孙。他虽然读了书，骨子里仍有些下作。他既然告了密，就生怕对方不倒、自己反受其害，催促道：“公公，你会抓他吧！”
“行了！这不关你的事，你先滚回去吧！”太监看出他没什么骨气，意兴阑珊。这种不用拷打就招供的人，说话多半是真的。“公公怎么做事，还轮不着你问——你回去老实几天，就装作没被我们发现把柄，要是新东林党那帮人再找你，公公我还要你如实回报呢。否则，你家一妻一妾、几门亲戚公公都知道，都杀绝了你后悔也来不及。”
儒生忙又回答：“是，是……我这就回去，仔细给您打听。”他的额头冷汗涔涔。
在王烜礼的私宅后门，萧无双低着头，免得惊动外人，脚步轻轻地走了。他穿过十字街口，路过王淮宁的私宅，忽然遇见一个疯癫的乞丐。那个乞丐破衣烂衫，对着院墙频频磕头：“吾皇万岁，万万岁！”
萧无双爱管闲事，忍不住揣摩：这是对着王淮宁的内院方向。“那里住的都是女眷啊！”
乞丐听见他情不自禁说出的话，居然答应一声，煞有介事：“我拜的就是女主！那是创下三百年基业，让华夏长盛不衰的女主啊！”
萧无双骂一声：“脑子有病！”
他迈开步，走出好远，又想：王家不会有那么大胆子，不可能雇人装疯造谣，也许是什么政敌存心诬陷吧。
苏勒在官邸，与王肃各自被一个太医守着诊脉。王肃冷然看着苏勒那位太医，太医吓得一低头，随后不以为耻，然而对王肃谄笑起来。王肃看他太不堪，随口问：“我看着这位太医眼生。”
那位太医笑道：“回王大人的话，下官的祖父曾任太医令，到下官一代是衰落了。”这又是个依靠家世混日子的纨绔，坐吃山空，本事不济，又无操守……大顺皇朝这样的官员太多，各郡各县，各部各司都有大半这等人物，也就难怪区区倭寇也敢再犯海疆了！
当今“盛世”，底下又太都不堪恶名远播，连周围小国都暗自耻笑大顺。
等太医走了，苏勒淡淡笑一声：“这些天必然有官员弹劾我和欢颜的事，皇上一定不听他们的，就此坐实了老大人的权位！”
宠信也要抑扬顿挫。苏勒深谙此道，既然躲着也不能拦住荆王，那就公然陪皇帝唱完这场恩遇的大戏吧！苏勒知道皇帝不会全然信任王家，皇帝连儿子都不信任！可是，权柄一旦交出来，再要收回就未必那么容易了。苏勒在心里数着人头：皇帝、赵王、荆王、秦王等等、赫新城、林光若，这些才是头号强敌。此外，他父亲嫡妻娘家一系是他将来一定要斩草除根、让他们身败名裂的，这就是他复仇的方式。数到最后，他将整个大顺皇朝、太子也数在内，因为他要复兴皇太极在世时的荣耀，让自己的国家开疆拓土，战胜不思进取的大顺人！
他数着、数着，心里却只剩下两个名字：欢颜、欢颜、步辰鱼……
苏勒记起来，他也曾憧憬过长大后有个女子真心爱他，那样就算他病死了，她只要有个孩子也会很开心，因为他们相守过！可是他越走越复杂，距离那些简单的幸福越遥远了。
这一晚，欢颜做了一个梦，梦见自己“功成名就”，朝步辰鱼飞奔而去，仿佛只有那样她才有资格，才能解释她不敢连累生母的苦衷，可是苏勒忽然在她背后惨叫一声。她有些害怕和心软了。她前后顾盼，发觉步沉鱼如神像一样光辉，苏勒却真实地握着她的手：“欢颜，不管你要做什么，我都会替你担着。”
