岳飞牺牲以后，到现在为止，一共经历了四个王朝，那就是南宋王朝、元王朝、明王朝与清王朝。在帝制时代，老百姓纪念一位古人，就像纪念自己的祖先一样，焚香礼拜，长期纪念下去，不会忽冷忽热。历代王朝的统治者对于古人给予封赠，就不免会有势利眼光，要讲实用主义，用得着你的时候，大加褒扬，用不着你的时候，不理不睬。对于岳飞也是如此，历代王朝对他的封赠，各有原因，没有特别需要，是不会对他进行封赠的。
南宋王朝只在孝宗赵昚和理宗赵昀两朝对岳飞有所封赠。这两次封赠都有原因。赵昚是在采石大捷之后，为了振奋人心，图谋恢复，才于绍兴三十二年（1162年）七月十三日用赵构名义下诏对岳飞平反，“追复原官，以礼改葬，访求其后，特予录用”。
同年十月十六日又下诏，对岳飞的遗体以正一品的礼仪改葬于西湖边上的棲霞岭下。
隆兴二年（1164年），宋廷赐智果院为褒忠衍福禅寺，就是今日岳庙的前身。
乾道六年（1170年），赵昚亲题匾额，赐给一千亩香火田，在鄂州（今武昌）修建全国第一座“忠烈庙”。
淳熙五年（1178年）十二月十二日，赵昚下诏对岳飞谥为“武穆”。
理宗赵昀时代，太师韩侂胄倡议伐金，为了鼓舞士气，赵昀于嘉泰四年（1204年）五月二十日下诏追封岳飞为鄂王。
宝庆元年（1225年）二月三日又追封岳飞为“太师”，谥为“忠武”。
整个元王朝对岳飞相当冷淡，一直无人关注。直到最后一个皇帝元顺帝在至正九年（1349年）才对岳飞谥为“岳飞保义”。
“保义”的含义不明，如果从宋代的官制中找根源，宋代的武散官共有五十二阶，其中的“保义郎”为第四十九阶，只是个九品小官。
元王朝对岳飞虽然没有什么像样的封赠，但是有一件事做得很不错，那就是在《宋史·岳飞传》中对岳飞给予很高的评价，对于后人纪念岳飞起到了主要的推动。《宋史》名义上是由元人脱脱主编，但是实际操作的是一些由宋入元的知识分子。因为忽必烈已经接受了中华文化，把国号从蒙古改为“元”，自己也从蒙古的可汗改称为元王朝的皇帝，这个宋史编撰班子也就敢于按照中华文化的道德标准，对许多宋人作出相应的评价。由于是“隔代修史”（元人修宋史），才能毫无顾虑地谴责赵构，表扬岳飞。对于宋代的历史敢说真话，这是《宋史》的长处；但是修纂的时间太短，卷数又最多（496卷），内容庞杂，错漏不少，这又是《宋史》的短处。
《宋史·岳飞传》的文笔不错，特别是最后的一段评论，写得铿锵有力，读来非常感人，现在全文照录如下。
论曰：西汉而下，若韩、彭、绛、灌之为将，代不乏人，求其文武全器，仁智并施如宋岳飞者，一代岂多见哉！
（指出汉代以后，历代的武将都不少，但是像岳飞这样的文武全才，是少见的。）
史称关云长通春秋左氏学，然未尝见其文章。
（历史上虽说关羽爱好春秋左氏学，但是从未见过他写的文章，不一定可信。）
飞北伐，军至汴梁之朱仙镇，有诏班师，飞自为表答诏，忠义之言，流出肺腑，真有诸葛孔明之风，而卒死于秦桧之手。
（说岳飞亲自为表答诏，忠义之言，出自内心，真有诸葛孔明之风，确实很了不起。）
盖飞与桧势不两立，使飞得志，则金雠可复，宋耻可雪；桧得志，则飞有死而已。
（这里说：如果岳飞得志，金雠可复，宋耻可雪，肯定岳飞有此本领。）
昔刘宋杀檀道济，道济下狱，嗔目曰：“自坏汝万里长城！”高宗忍自弃其中原，故忍杀飞，呜呼冤哉！呜呼冤哉！
（这里谴责赵构自毁长城，为了卖国而忍心杀飞，并为岳飞呼冤。）
这篇评论写得义正词严，敢于直接谴责赵构，也就没有一点暗示岳飞有愚忠思想的说法，这在宋王朝表扬岳飞的文字中是很难办到的。
明代开国之初，朱元璋是从“华夷之辨”的角度上来肯定岳飞是历代三十七位名臣之一，让他从祀于祭祀历代帝王的太祀殿。虽然如此，整个明朝前期，明廷对岳飞的事业并不重视。朝野上下对于岳飞突然关注起来，是在1449年“土木堡之变”以后，明廷也出了一位类似岳飞的民族英雄于谦的缘故。
清代文人袁枚有一首小诗，说到西湖与民族英雄的关系，诗曰：
江山也要伟人扶，
神化丹青即画图；
赖有岳于双少保，
人间始觉重西湖。
原来，西湖的受人重视，不仅仅是因为风光秀丽，还因为这里有岳飞与于谦这两位民族英雄的墓地。岳飞是抗金卫国的英雄，这是尽人皆知的。于谦是什么人，他有哪些英雄事迹，也许就不大为人所了解。明代的民族英雄于谦本是杭州人，牺牲以后又归葬在西湖边上。他对祖国的贡献，绝对不在岳飞之下。
于谦与岳飞都是抵御外侮、保卫祖国的民族英雄。他们不同的地方是：岳飞的抗金大业未竟，功败垂成，死不瞑目；于谦则是临危受命，组织军民保卫北京，一举击败了强大的敌人，挽狂澜于既倒，是一位成了大功的人物。但是他们两位最后的结局是相同的，都是被诬陷而冤死，令人扼腕叹息。
于谦坚持抗战，在皇帝亲征被敌人俘获之后，组织军民誓死保卫北京，最后打退了敌人，立了大功，保住明廷没有南迁，千万生灵未遭涂炭。朝野上下都看到了民族英雄在保卫祖国的大业中所起的重大起用，但是要对于谦大加褒扬，却出现了难题，因为受到了明英宗朱祁镇的阻挠。明英宗朱祁镇在被敌人所俘之后，屈膝投降，到处帮敌人喊开城门，成了实际上的卖国贼。于谦不受要挟，打了大胜仗，敌人被迫把朱祁镇放回。应该说是于谦救了朱祁镇。朱祁镇回国之后，却与一些佞臣策划复辟，并在复辟成功之后，竟以“意欲谋反”的罪名冤杀了于谦，可谓恩将仇报。于谦死后，都督同知陈逵收拾他的遗骸，于次年运回杭州，葬于西湖之滨。
尽管当时朱祁镇榜示全国，指于谦为奸党，但是各地官员、文士路经杭州，都要到坟前哭祭。于谦牺牲九年之后，明宪宗为他平反，三十二年之后，明神宗谥他为于肃愍公，之后又改谥为于忠肃公，以后按时祭祀。与朱祁镇一起谋害于谦的三个佞臣徐有贞、石亨、曹吉祥，原先勾结在一起，不久就发生内讧。先是石、曹联手，扳倒了徐有贞，徐被流放云南，客死异乡。后来石、曹都因谋反败露，遭到族诛。转眼之间，小人集团的党羽就被诛锄殆尽。明廷要想褒扬于谦，先是英宗朱祁镇作梗，更兼本朝人说本朝事，顾虑太多，倒不如褒扬岳飞，可以借岳喻于，畅所欲言。因此明代官方，都有意褒扬岳飞。岳墓前的奸臣跪像，就是在明代才开始出现的。
明代天顺年间（1457~1464年），同知马伟修葺岳墓，种了一棵桧树，把树干一分为二，称为分尸桧。
明代正德八年（1515年），都指挥李隆始铸秦桧、王氏、万俟卨三个跪像，长跪墓前，供人唾骂，但不久就被游人击毁。明代万历二十二年（1594年），按察副使范涞又重铸三跪像，新增张俊一像，并刻对联一副：“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣。”
以后全国各地的多所岳庙都仿铸四人跪像，屡次击毁，屡次重铸。河南汤阴与朱仙镇的岳庙都有五人跪像，在四人跪像之外，更增加一个诬告者王雕儿。
明神宗朱翊钧于万历四十三年（1615年）封岳飞为“三界靖魔大帝”，诏书曰：“咨尔宋忠臣岳飞，精忠贯日，大孝昭天，愤泄靖康之耻，誓靖朔漠之师，原职宋武穆岳鄂王，兹特封尔为三界靖魔大帝。”
清代的国名原是后金，他们公开承认金是自己的祖先，岳飞是抗金的民族英雄，是他们的对立面，他们当然不会对岳飞有任何封赠。成书于清初的《说岳全传》，内容虽有不少记述岳飞愚忠的情节，仍不为他们所容。据清代《禁书总目》记载，此书在乾隆年间，曾经被查禁过。
乾隆本人倒是一个比较明智的人物。在他当权的时候，清廷入关已经超过了一百年，几十万满族人基本已经汉化。在元朝亡国的时候，元廷的蒙古人还可以退回到漠北去复国；如果清朝亡国，满族人已经全部融入中华民族，根本没有退到东三省去复国的可能。因此他就早作打算，让满人学习中华文化，接受中华文化，转变自己的立场，把自己看作一个中国人。
1751年秋，乾隆祭祀岳飞，御赐“伟烈纯忠”金匾，并且赋诗赞颂岳飞，诗曰：
岳武穆墓
读史常思忠孝诚，重瞻冢树拱佳城。
莫须有狱何须恨，义所重人死所轻。
梓里秋风还忆昨，石门古月增如生。
夜台犹切偏安愤，想对余杭气未平。
岳武穆祠
黄龙直抵气峥嵘，燕以南金令不行。
正可乘机事恢复，谁知虚力费经营。
爱钱切中文官病，怕死曾轻武士生。
万里长城空自坏，至今冢树恨难平。
如果我们不说明这是乾隆本人写的诗，读者也许会误以为出于宋、明两代颇有民族意识的文人之手。我们再看一篇乾隆所写的《岳武穆论》一文，就可以更清楚地看出乾隆已经完全站在中国人的立场、岳飞的立场说话，而毫不含糊地谴责赵构、谴责秦桧、谴责金国的侵略军。只不过，在此文的最后几句话，让“风烈实可与日月争光”的岳飞，蒙上了一层“愚忠”的阴影。现将此文转录如下：
夫北宋之亡，河北之失，宋祚之不复振，中原之不恢复，人皆曰由徽钦而致，然高宗实难逭其责焉。当徽钦北去，社稷为墟，高宗入援，顺人心而即大位，非不正且大也。及即位之后，当卧薪尝胆，思报父兄之仇，而信用汪黄，贬黜李纲，不复以河北中原为念，岂非高宗庸懦，用人不察之过哉。其后诸将用命，岳武穆以忠智出群之才，率师北驱，所战皆克，而以金牌十二，召之班师。淮北之民遮马痛哭，曰相公去，我辈无噍类矣。然而武穆亦不得自留也。夫以武穆之用兵，驭将勇敢无敌，若韩信彭越辈皆能之，乃加之以文武兼备，仁智并施，精忠无贰，则虽古名将亦有所未逮焉。知有君而不知有身，知有君命而不知惜已命，知班师必为秦桧所构，而君命在身，不敢久握重权于分疆之外。呜呼，以公之精诚，虽死于桧之手，而天下后世仰望，风烈实可与日用争光，独不知为高宗者果何心哉。
乾隆是个聪明人，他知道岳飞这位民族英雄在中国民间的影响是太大了，说书、演戏中间，处处都会提到他。压是压不住的，禁是禁不绝的。与其徒劳无功地去查禁，不如对他进行加工，把他塑造成为劝忠劝孝的典型，大事宣传，大事褒扬，让他从与我为敌转变成为我所用。经过乾隆的大力提倡，岳飞成为武圣人，几乎与文圣人孔子取得同等的地位，全国许多重要城市都有岳庙，岳飞成为家喻户晓的人物。岳飞逐渐从抗金—抗清（清是金的后裔）转变为忠君—忠于朝廷（包括满族人建立的清朝）的历史人物，起到了古为今用的作用。
此后，清的慈禧太后为岳飞题金匾“忠灵未泯”，光绪帝为岳飞题金匾“百战神威”。
