很久以前，在古印度和中国之间的海岛上，有一个萨桑王国，国王名叫山鲁亚尔。山鲁亚尔国王每天要娶一个女子回王宫，但是当第二天雄鸡高唱的时候，便残忍地杀掉这个女子。日复一日，年复一年，转眼三个年头过去了，山鲁亚尔国王已经整整杀掉了一千多个女子。
百姓在这种威胁下感到恐慌，纷纷带着女儿远走他乡，但国王仍然每天威逼宰相，替他寻找女子来取乐、虐杀。整个国家的女子，有的死于国王的虐杀，有的逃之夭夭，城里十室九空，以至于宰相找遍整个王城，也找不到一个合适的女子。他忧愁而恐惧的心情回到相府。
宰相有两个女儿，长女叫山鲁佐德，次女名叫多亚德。山鲁佐德知书达礼，仪容高贵，读过许多历史书籍，有丰富的民族历史知识。她收藏有上千册的文学、历史书籍。山鲁佐德见到宰相忧郁地回到家中，便对父亲说：
“爸爸！您为了何事愁眉不展，烦恼至此呢？”
宰相深深叹了口气，告诉了女儿一段故事——
从前的萨桑国，老国王仁德义勇，拥有一支威武的军队，宫中奴婢成群，国泰民安。国王有两个儿子，都是骁勇的骑士。大儿子山鲁亚尔比小儿子萨曼更英勇，令敌人闻风丧胆。山鲁亚尔继承王位后秉公执政，深受老百姓拥戴。萨曼则被封为撒买干第国的国王。兄弟二人治国都很贤明，国家不断繁荣富强，人民过着幸福的生活。
一天，国王山鲁亚尔思念弟弟，派宰相前往撒买干第去接弟弟萨曼前来相聚。宰相领命，启程动身，很快来到撒买干第国土。见到萨曼，宰相转述了国王山鲁亚尔的思念之情，希望萨曼去萨桑国看他。
萨曼随即回答说：“遵命。”
于是萨曼国王准备好帐篷、骆驼、骡子，分派了仆从，把国政委托给他的宰相，立刻动身出发。走了不远，他想起礼物遗忘在宫中，便掉头回宫去取。不料回到宫中，他却看见王后和乐师们举止亲密，在一起弹唱嬉戏。萨曼国王见此情景，顿时气得眼前漆黑一团。
他想：“我还未走出京城，这些贱人就闹成这样，要是我这一去住久了，这些贱人还不知会做出什么丢脸的事呢！”想到这里，他拔出宝剑杀了王后和乐师，然后怀着悲痛的心情，离开了王宫，向萨桑国而去。
快到萨桑王城时，萨曼派人前去向哥哥报信，山鲁亚尔国王迎出城来，兄弟俩见面后都十分高兴。山鲁亚尔在王国里为弟弟专门装饰了城廓，每天和他一起谈心。萨曼却心情忧郁，因为他还是被妻子的所作所为困扰着，不能释怀，就这样一天天憔悴、消瘦下去。山鲁亚尔以为弟弟是因离愁才如此，因而暂时没有多问。然而萨曼的心情始终没有好转，终于有一天，山鲁亚尔忍不住了，问道：
“弟弟，你一天天面容憔悴，身体消瘦，到底是为什么呢？”
“哥哥呀！我内心的痛苦是难以言传的。”萨曼对自己的遭遇只字不提。
“好吧！我们一块儿去山里打猎吧，我想打猎能消减你的愁闷。”
萨曼提不起精神，山鲁亚尔便独自率领人马到山中去了。萨曼一个人留在宫中。他居住的宫殿的拱廊对面是山鲁亚尔的御花园。他无事可做，正凭窗远眺，只见宫门开处，二十个宫女和二十个奴仆鱼贯走入花园，萨桑国尊贵的王后赫然处身其间，打扮得娇艳动人。她们在喷泉旁依次坐下，歌舞欢宴，直玩到日落时分。
萨曼见状，不觉诧异，心想：“比起这个来，我的灾难可算不上什么啊！”因此，他的苦恼立刻烟消云散，也有心情吃喝了，很快恢复了精神。
山鲁亚尔打猎回宫，来看弟弟，见他很有精神的样子，食欲也旺盛起来，不觉诧异，便问道：“弟弟，怎么你一下子就变了，这到底是怎么回事？你还是告诉我吧。”
“前几天，我忧郁憔悴，我可以把其中的原因告诉你，现在恢复正常的原因，我却不能告诉你。请你原谅。”
“好的，你先把你憔悴、消瘦的原因说给我听吧。”
萨曼告诉哥哥他妻子背叛他的事，但山鲁亚尔并不满足，他追问道：
“向安拉发誓，你应该告诉我你恢复健康的原因。”
萨曼不得已，把他看到的情景如实讲出。山鲁亚尔听了，对弟弟说：“我要亲眼证实这一切。”
“如果你装做再一次率领人马进山打猎，然后你悄悄转回宫，藏在我这间屋里观察，你就会看到真相的。”
国王山鲁亚尔立刻下令第二天进山打猎。
他率领人马到郊外宿营后，悄悄吩咐侍从：“别让人进帐来。”随即悄悄回到宫里，藏到萨曼那里。兄弟俩临窗而坐，一会儿后，便看见王后和宫女、奴仆们姗姗走进花园。她们在一起嬉笑歌舞，直到日暮。这情景，确实跟萨曼所说的毫无差别。国王山鲁亚尔看后气得几乎发狂，气愤之余，他对萨曼说：
“弟弟，我们王国里发生了这种事，我们可没脸再当国王了。到别处去散散心吧，去看一下世间还有谁比咱俩更不幸！若是没有，那我们还不如死掉算了。”
萨曼非常赞成山鲁亚尔的主意，于是，弟兄二人在一个晚上，悄悄地溜出了王宫。他们走了几天几夜，到达一片紧邻大海的草原，两人坐在一棵大树下乘凉，旁边正好是一眼山泉，非常解渴。过了一会，海上突然掀起了风浪，汹涌的海浪里升起一根黑柱，直抵云霄。兄弟二人见此情景，吓得魂飞魄散，一溜烟爬到一棵大树上躲藏起来。顷刻间，海面上升腾起一个体格壮硕、脑袋庞大、肩阔如山的魔鬼。只见他头上顶着一个箱子，冉冉升出海面，来到陆地上。他一直走到山鲁亚尔兄弟藏身的那棵大树下面坐下来，然后打开箱子，里面走出一个窈窕动人的绝色女郎，这女郎微笑着，仿佛是初升的太阳，正如诗人所说：
当她以光明贯穿黑暗，
灿烂的白昼即将出现。
她洒下辉煌，
给万物披上面纱。
在她的色彩中，太阳将更光彩。
揭开帷幕，她顷刻现身，
宇宙会向她跪下。
当她电光般的目光闪烁，
泪水便犹如暴雨倾下。
魔鬼怪异地嬉笑，望着女郎说：“自由的娘子啊，我需要休息，请让我睡一觉吧。”于是他躺下去，头枕着女郎的腿，很快就睡着了。
女郎抬起头，看见躲在树上的两个国王，便把魔鬼的头轻轻托起来，移到地上，然后站起来望着他俩，比手势叫他们下来。
“不用怕。”她说。
他俩回道：“向安拉发誓，求你宽容，别叫我们下来吧。”
“向安拉发誓，你们马上下来吧！不然，我会立刻叫醒魔鬼，让他凶狠地杀死你们。”
山鲁亚尔和萨曼受到女郎的威胁，非常害怕，从树上溜下来。女郎吩咐道：“过来，让我们高高兴兴地欢愉一番吧，否则，我会让凶狠的魔鬼杀死你们。”
山鲁亚尔恐惧地对萨曼说：“兄弟，你去跟她混一下吧。”
“不，除非你先区。”萨曼磨蹭着不愿去。
“你们挤眉弄眼地做什么？”女郎生气了，“再不来的话，我马上唤醒魔鬼。”
因为害怕，山鲁亚尔弟兄俩只得按女郎的吩咐做了，女郎达到了目的，从口袋里掏出一个袋子，从里面取出一串戒指，足足有五百七十个，她让他俩看戒指，并指着戒指问道：“你们知道这些都是从哪儿来的吗？”
“不知道。”
“这些戒指的主人都是在这个魔鬼睡觉的时候碰上我，跟我欢爱过的人送给我的。现在，该你俩送给我戒指了。”
山鲁亚尔和萨曼不得不按女郎的指令，退下手上的戒指，递给她。
女郎收下戒指说：“这个魔鬼，在我新婚之夜把我抢来。他把我藏在匣子里，把匣子装在箱子中，然后用七道锁锁上，放在波涛汹涌的海底。因为他知道，我们女子要干什么事是什么都挡不住的。正如诗人所说：
女人不可信赖，
不可信任，
她们的喜怒哀乐，
在她们的爱欲中。”
山鲁亚尔和萨曼听了女郎如此直白的话，无比惊恐。两人悄悄耳语：“这个神通广大的魔鬼，尚且被一个女人欺骗，可见，比我们可悲的人多着呢。如此说来，这倒使我们宽慰了不少。”于是弟兄二人离开了女郎，启程回家。
