第二天早晨我匆匆出诊，这对医生来说是不可宽恕的。但我自有理由，因为那天没有病情特别严重的病人。我一回到家，卡罗琳就到大厅来迎接我。
“弗洛拉·艾克罗伊德在这儿。”她悄声地说，但听得出她非常兴奋。
“你说什么？”我竭力掩盖住内心的惊讶。
“她急着要见你。她到这里已经半个小时了。”卡罗琳带着我走进了小起居室。
弗洛拉正坐在靠窗的沙发上。她身穿黑衣服，神情很紧张，不时地把双手拧在一起。看见她的脸，我心中不禁一怔，那张苍白的脸上没有一点血色。她说话时竭力装出镇定冷静的样子。
“谢泼德医生，我到这儿来是想请你帮个忙，不知道你是否愿意？”“他当然乐意帮助你，亲爱的。”卡罗琳抢着说。
我想弗洛拉并不希望卡罗琳在场，我确信她完全是想跟我私下变一些事。但她不想浪费时间，因此说话非常谨慎，以免说漏嘴。
“我想请你陪我到拉尔什宅邸去一趟。”“去拉尔什宅邸？”我惊奇地问道。
“去见那个滑稽可笑的小矮子？”卡罗琳惊叫起来。
“是的。你们知不知道他是干什么的？”“我们猜想他是一个退休理发师。”我说。
弗洛拉那双蓝眼睛睁得溜圆。
“嗨，他是赫尔克里·波洛！你们听明白了吗？他是私人侦探。人们都说他办案非常出色——就像书中描述的侦探一样。一年前他退休了，搬到这儿来隐居。伯父知道他是干什么的，但他答应不跟任何人讲。因为波洛先生打算在这儿清清静静地过日子，不想被人打搅。”“哦，他原来是这么个人。”我拖长了语调说。
“你以前难道没听人说过他？”“我是个守旧派，卡罗琳经常这么称呼我，”我说，“我这才听你说起他的事。”“太离奇了！”卡罗琳插了一句。
我不知道她意欲何指——可能是因为她一直没有弄清他的真实身份吧。
“你想去拜见他吗？”我慢吞吞地问道，“你见他的目的是什么？”“当然是想请他出来调查这个谋杀案嘛。”卡罗琳尖声说，“别装疯卖傻了，詹姆斯。”我真的不是装疯卖傻。卡罗琳常常猜不透我的意图。
“你不信任戴维警督吗？”我接着问道。
“当然罗，”卡罗琳说，“就连我也不信任他。”这会使任何人产生误会，以为被谋杀的不是别人，而是卡罗琳的伯父。
“你怎么知道他会接受这个案子？”我问道，“你该知道，他已经退出了操劳一辈子的工作。”“就是因为这一点，”弗洛拉简短地说，“我得去说服他。”“这样做你认为明智吗？”我一本正经地问道。
“她当然是这么认为的，”卡罗琳抢着说，“如果愿意的话，我可以陪她去。”“我只想请医生联我去，不知你是否介意，谢泼德小姐。”弗洛拉说。
弗洛拉直截了当地说也了自己的想法，她完全懂得，在某些场合直截了当的表态是非常必要的。
“你要知道，”她非常圆滑地解释道，“谢泼德是个医生，而且是他发现了尸体，他能向波洛先生提供详细情况。”“是的，”卡罗琳很不乐意地说，“这个我懂。”我要房内来回踱着步。
“弗洛拉，”我严肃地说，“我想劝告你一声，不要把这个侦探扯进这桩案子中去。”弗洛拉跳了起来，脸涨得通红。
“我知道你为什么要这么说，”她叫嚷道，“就是由于这个原因我才急着要去找他。你害怕了！我可不怕。我比你更了解拉尔夫。”“拉尔夫？”卡罗琳惊奇地问道，“他跟这件事有什么相干？”我俩都没搭理她的问话。
“拉尔夫有不足之处，”弗洛拉继续说，“他过去可能干过傻事——甚至干过一些恶劣的事——但他绝不可能去杀人。”“你说得不错，”我大声嚷着，“我从来就认为不是他干的。”“那么昨晚你为什么要去思里博尔呢？”弗洛拉追问道，“在你回家的路上——也就是伯父的尸体被发现以后？”我一时无言以对。我原以为我的这次拜访不会惹人注意。
“你怎么知道的？”我反问道。
“我今天一早去过那里了，”弗洛拉说，“我听仆人们说拉尔夫就在那里——”我打断了她的话。
“你不知道他在金艾博特村？”“是的，我感到有点吃惊，这一点我无法理解。我去那里打听他的下落，他们告诉我，他大约在昨晚九点左右出门，后来再也没他回来。”她跟我对视了一下，目光咄咄逼人。突然她大声说：“他应该离开那儿。他可能走了——他会去任何地方，甚至有可能回伦敦了。”“行李留在那儿也不要了？”我温和地问了一句。
弗洛拉跺着脚。
“这个我并不在乎。但其中肯定有一个简单的原因。”“那就是你要去找赫尔克里·波洛的原因？顺其自然不更好吗？你要知道，警察根本就没有怀疑拉尔夫。他们正在朝另一方向侦破。”“他们搜寻的目标就是他，”这女孩大声叫嚷起来，“从克兰切斯特来的人今天早晨到了——是位拉格伦警督，他个子不高，一副鬼鬼祟祟的模样，看上去令人害怕。我发现他今天一大早，在我之前去过思里博尔。他们把他去过那里的事全都告诉了我，连他问的问题也告诉了我。他肯定认为是拉尔夫干的。”“如果是这样，他肯定把昨晚的看法全推翻了，”我不慌不忙地说，“戴维认为是帕克干的，他是不是不相信戴维的分析？”“口口声声说是帕克。”姐姐愤懑地说，鼻子里发出哼哼的轻蔑声。
弗洛拉走上前来，手轻轻地搭在我的手臂上。
“哦！谢泼德医生，我们马上就去找波洛先生吧，他会把真相搞清楚的。”“亲爱的弗洛拉，”我一边温柔地说，一边把手轻轻地搭在她的手上，“你能肯定我们所需要的就是真相吗？”她看着我，非常严肃地点了点头。
“你不能肯定，”她说，“而我完全能够肯定，我比你更了解拉尔夫。”“他当然是不会干出这种事的，”卡罗琳插话说，在这之前她一直沉默不语，这对她来说可不容易，“拉尔夫可能有点奢侈，但他毕竟是个可爱的小伙子，举止行为又是那么高雅。”我想驳斥卡罗琳的说法，让她知道许多谋杀者都是相貌堂堂，一表人才。但弗洛拉在身边，我只好克制住自己。既然这位姑娘态度如此坚决，我不得不让步。我们说走就走，在姐姐还没来得及说出她的口头禅“当然”时，我们便告辞而去。
一个戴着一顶硕大布列塔尼帽子的女人给我们开了拉尔什宅邸的大门，看来波洛先生好像在家。
这个女人把我们领进了小小的起居室。起居室整理得井井有条，一尘不染。我们在那里等了几分钟，这时我昨天才认识的那位朋友出现在我们面前。
“Monsieurledocteur（法语：医生先生），”他微笑着说，“Mademoiselle（法语：小姐）。”他向弗洛拉鞠了一躬，以示敬意。“可能你已听说了昨晚发生的悲剧。”我开门见山地说。他脸上的表情顿时变得严肃起来。
“当然听到了，太可怕了。我对这位小姐深表同情。我能帮点什么忙吗？”“艾克罗伊德小姐想请你——”我说。
“找出凶手。”弗洛拉口齿伶俐地说。
“哦，我明白了，”波洛说，“但警察会把凶手抓到的。”“他们可能会弄错，”弗洛拉说，“他们搜寻的目标是错的。波洛先生，你能不能帮个忙？如果——如果是钱的问题……”波洛举起手。
“不，不。我请求你不要说这样的话，小姐。并不是我不喜欢钱。”
他的眼睛霎时变得炯炯有神，“钱对我来说是很重要的，一直很重要，但办案不是为了钱。如果你要我插手这个案件的话，你必须清楚一点，我要把案子全部办完才罢手。你得记住，老将出马绝不半途而废！最终你可能会认为最好还是把案子交给地方警察局的。”“我想知道事实真相。”弗洛拉目不转睛地盯着他。
“你想知道所有的真相？”“是的，所有的真相。”“那么我就接受你的请求，”这小矮子侦探平静地说，“但愿你不会对今天说的话感到后悔。现在把所有的细节都告诉我吧。”“最好还是叫谢泼德医生来讲，”弗洛拉说，“他比我了解得更清楚。”既然弗洛拉委托我来讲，我就详详细细地从头讲起，把我以前记录下来的事实原原本本地叙述了一遍。波洛专心致志地听着，偶尔提出一两个问题，但大部分时间还是静静地坐在那里聆听，目光凝视着天花板。
我把事情的经过一直讲述到前一晚上警督和我离开弗恩利大院为止。
当我说完时，弗洛拉接着说：“现在把拉尔夫的情况都告诉他。”我迟疑了一会，但她那焦虑的眼神迫使我继续往下说。“昨晚在回家的路上你去了这个小客栈——恩里博尔，是吗？”我把情况介绍完以后，波洛问道。“你能不能把你的真实意图告诉我？”
我停了一会，非常谨慎地选择恰当的措辞。
“我想应该有人去通知这位年轻人，告诉他他的继父死了。我离开弗恩利大院时，突然想到，除了我和艾克罗伊德先生外，可能没人知道他就呆在这个村子里。”波洛点了点头。
“说得很有道理。这是你唯一的动机吗？”“是的，这是我唯一的动机。”我回答得非常坚决。
“你有没有这样的动机，比方说，对cejeunehomme（法语：这位年轻人），你想打消疑虑？”“使我打消疑虑？”“医生先生，我想你完全明白我的意思，尽管你装糊涂。我的看法是，如果你能弄清佩顿上尉整个晚上都没出去，你就放心了。”“根本没这种动机。”我厉声驳斥道。
矮个子侦探看到我那副认真的样子，不禁摇了摇头。
“你不像弗洛拉小姐那样信任我，”他说，“这倒无关紧要，重要的是——佩顿上尉失踪了，也就是在需要他出来解释的时候失踪了。我并不想瞒你，这件事至关重要。不管怎么说，对这件事必须有一个自圆斯说的解释。”“我一直是这么说的。”弗洛拉迫不及待地大声说。
波洛不再提这件事，他提出马上去当地警察局。他劝弗洛拉回家，让我陪他去就行了。由我向负责这一案件的警官做介绍。我们马上就按波洛的安排行事。在警察局大门外，我们遇见了戴维警督，他看上去有点闷闷不乐。跟他在一起的还有梅尔罗斯上校，警察局长和另外一个男人。弗洛拉曾描述拉格伦警督“贼头贼脑”，我据此轻而易举地就辨认出，那个男人就是来自克兰切斯特的拉格伦警督。
