“就要被送到一只精力旺盛的公猫的床上去繁衍后代，”埃德蒙说道，“结果嘛，我想，会很可怕。别说没警告过你！”
“它可是抓老鼠的能手，”斯威腾汉姆太太慌张地说。然后补上一句：“多可爱的菊花啊！”
“你们开着中央取暖器，是吧？”埃德蒙用发现新大陆的口气说道。
“没有人喜欢留声机唱片吗？”朱莉娅喃喃道。
“我不喜欢那则消息，”伊斯特布鲁克上校对帕特里克说道，十分勉强地找对方说话。“我一点儿不喜欢。你要是问我的意见，我说战争不可避免，绝对不可避免。”
“我从不注意新闻。”帕特里克说。门再次打开，哈蒙太太走了进来。
她那顶戴旧的帽子，按一种隐约想赶时髦的样子，粘在后脑上，身上穿了一件皱巴巴的折边罩衫，而不是通常那件套衫。
“哈罗，布莱克洛克小姐，”她容光焕发地喊叫道，“我来得不算太晚吧？谋杀什么时候开始？”
一阵喘气声清晰可闻。朱莉娅赞许地咯咯发笑。帕特里克苦着脸。
布莱克洛克小姐冲着最后一位客人笑了笑。
“朱利安因为不能来简直气疯了，”哈蒙太太说，“他敬仰谋杀。就是因为这一点，上个礼拜天他的布道才那么精彩——当然我不该这样说，因为他是我丈夫嘛——比他平时的布道精彩多了。不过正像我说的，这全都是因为《死神耍弄了帽子》这本书。您看过这本书吗？布茨书店的姑娘特地为我留的。故事扑朔迷离。你一直认为自己知道谁是凶手，可是，忽然间整个情节急转直下。有不少可爱的凶手，四五个吧。好，有一天，朱利安将自己关在书房里准备布道的材料，我把书放在了里面。他随手抓起书，然后就再也爱不释手！结果他只得匆匆忙忙写他的布道稿，而且只得写个大纲，缺少学者的那些弯弯绕和旁征博引，结果自然好得多。啊，亲爱的，我说的太多了。可告诉我，谋杀几时开始？”
布莱克洛克小姐看了看壁炉台上的钟。
“如果要开始的话，”她愉快地说道，“该很快了。差一分钟就到六点半。趁现在，喝一杯雪利酒吧。”
帕特里克轻捷地走过拱廊。布莱克洛克小姐走到拱廊边的桌旁，烟盒就放在这张桌上。
“我愿意来点儿雪利酒，”哈蒙太太说，“可您说‘如果’是什么意思？”
“哦，”布莱克洛克小姐说，“我跟您一样也蒙在鼓里。我不知道什么——”
突然，壁炉台上的钟开始敲响，她打住话头。那是一种悦耳的银质钟的调子。每个人都默不作声，一动不动，死死盯住钟。
钟声从秒针所指的十五分钟的位置响起，一直响到三十分的位置。就在最后一声刚刚消失，所有的灯一下子熄灭了。
3
黑暗中只听见兴奋的喘息声和女人们赞许的啧啧声。
“开始了，”哈蒙太太欣喜若狂地叫起来。多拉？邦纳的声音悲哀地呼唤着：“噢，我不喜欢这个！”别的声音说道：“吓死人啦！吓死人啦！”“这让我起鸡皮疙瘩。”“阿尔奇，你在哪儿？”“我怎么办呀？”“噢，天哪——我踩到您的脚了？真对不起。”
突然，吱嘎一声，门滑开了。一束强烈的手电光飞快地在屋里扫射。一个男人沙哑而带着浓重鼻音的声音——这使每个人都想到在电影院度过的惬意的下午——厉声对这伙人命令道：
“举起手来！”
“举起手来，我告诉你们！”那声音狂吠着。高高兴兴地，一个个都把手自愿举过头。“这不是很精彩吗？”一个女人的低声说，“我兴奋极啦。”
就在这时，出人预料地，一把左轮枪说话了，而且说了两遍。“砰砰”两声枪响顿时把屋里的自鸣得意一扫而光。蓦然间，游戏不再是游戏，有人尖叫起来……门口的影子猛地转过身去，似乎有些犹豫，第三颗子弹射了出来，影子一个踉跄，随后扑通倒地。手电随之摔到地上，熄灭了。
黑暗又笼罩了一切。然后轻轻地，随着一小声维多利亚时代所特有的抗议的呻吟，客厅的门，一反往常的惯例，轻轻地滑回去，最后卡塔一声被闩上了。
4
客厅里一片混乱。大家异口同声：“灯。”“你能找到开关吗？”“谁有打火机？”“噢，我不喜欢这个！”“可那些枪声是真的！”“他拿的是真正的左轮枪。”“那是个窃贼吗？”“噢，阿尔奇，我想离开这儿。”“行行好，谁有打火机？”
接着，几乎在同时，两只打火机啪啪响起，燃起了微弱而稳定的火焰。
每个人都眨巴着眼睛，面面相觑。惊恐万状的脸望着失魂落魄的脸。布莱克洛克小姐靠着拱廊的墙，手捂着脸。光线太弱，只能隐约看见什么深色的东西从她手指间涓涓滴出。
伊斯特布鲁克上校清了清喉咙，自告奋勇收拾残局。“试一试开关，斯威腾汉姆。”他命令。靠近门的埃德蒙服从地上下拨动开关。
“总开关断掉了，要不就是保险丝。”上校说，“是谁在大嚷大叫？”
一个女人的尖叫不断从关着的门外的什么地方传来。这会儿声音变得更尖，还伴随着拳头擂门的声音。一直在暗暗啜泣的多拉？邦纳这时冲口而出：“是米琪。有人在谋害米琪……”帕特里克咕哝道：“真倒霉。”
布莱克洛克小姐说：“得取蜡烛来。帕特里克，请你。”
上校已经在开门。他和埃德蒙手里拿着火苗闪烁的打火机，踏进过厅。他们差点被横卧在地上的人绊倒。
“好像把他撂倒了。”上校说，“鬼哭狼嚎的女人在哪儿？”“在餐厅。”埃德蒙说。
过了过厅就是餐厅。有人在捶打着木板，又是嚎，又是叫。
“她被锁在里面了。”埃德蒙说，并弯下腰。他转动钥匙，米琪像一只腾空而起的老虎扑出来。
餐厅的灯依然亮着。光线隐约照在米琪身上，她一副被恐惧吓得疯疯癫癫的样子，还一个劲地尖叫。她一直在清洗银器，所以手里还拿着一块鹿皮和一大块鱼片。
“安静，米琪。”布莱克洛克小姐说。
“住口。”埃德蒙说，但米琪并没有停止尖叫，因此他凑上前给了她一记清脆的耳光，米琪抽了口冷气，又噎了一下，终于安静下来。
“去拿些蜡烛来，”布莱克洛克小姐说道，“在厨房的碗柜里。帕特里克，你知道保险盒在哪儿吗？”
“在碗碟储藏室后的过道里，是吧？好，我去看看能做点什么。”
布莱克洛克小姐已向前走到了餐厅的灯光能照得到的地方。多拉？邦纳哽哽噎噎地抽了一口冷气。米琪又发出了一声血淋淋的尖叫。
“血，血！”她嚎道，“您中弹了——布莱克洛克小姐，您要流血而死的。”
“别犯傻，”布莱克洛克小姐厉声道，“我没怎么伤着。只擦到耳朵。”
“可利蒂姨妈，”朱莉娅说道，“那血——”
的确，布莱克洛克小姐的罩衫、珍珠项链和双手构成了一幅血淋淋的可怖景象。
“耳朵总是要流血的，”布莱克洛克小姐说，“记得小孩的时候我在理发店里就晕过。那个男的割破了我的耳朵，跟着好像血马上就流了一盆儿。可我们得有光亮。”
“我去拿蜡烛。”米琪说。
朱莉娅同她一道去，拿来几根插在碟子里的蜡烛。
“现在我们来瞧瞧这位罪魁祸首，”上校说，“把蜡烛拿低一点，好吗，斯威腾汉姆。尽量多拿些蜡烛。”“我到另一边去照亮。”菲利帕说。她稳住两碟蜡烛。上校跪下身子。
横卧的人身穿一件做工粗糙的连帽黑色披风，脸上罩了一个黑色的面具，手上戴着黑色的棉手套。帽子向后倾，露出一头美丽而蓬松的头发。
伊斯特布鲁克上校将他翻过身来，摸摸脉搏、心脏……然后极度厌恶地抓起那人的手指，细细打量。手指粘乎乎的，很红。
“朝自己开了枪。”他说道。“他伤得重吗？”布莱克洛克小姐问。
“嗯——哼，恐怕他已经死了……可能是自杀——也可能他被那披风一样的玩意儿绊了一下，结果在他摔倒的时候左轮枪走了火。如果我能看得更清楚一点儿——”
恰好在这当儿，仿佛是魔术一般，所有的电灯一齐亮了。奇平克里格霍恩村这些站在小围场过厅里的居民们怀着一种奇异的虚幻感，意识到他们站在了暴力与猝死的现场。伊斯特布鲁克上校的手被染红了。
血依然顺着布莱克洛克小姐的脖颈流到她的罩衫和外衣上。闯入者那阴森森的身体就躺在他们的脚边。
帕特里克从餐厅走来，他说道：“似乎只有一根保险丝不见了……”
他打住话头。
伊斯特布鲁克上校把手伸向那张小小的黑面具。
“最好看看这家伙是谁，”他说，“但我估计不是我们认识的人……”
他取下了面具。一个个脖颈都往前移。米琪打了一个嗝，喘了口气，但其他人都很安静。
“他很年轻。”哈蒙太太不无怜悯地说道。
突然多拉？邦纳激动地惊呼道：
“利蒂，利蒂，是门登罕游乐饭店的年轻人。就是来这儿向你要钱回瑞士但被你拒绝的那个。我估计他上回来只是个托辞——是来窥视这房子的……噢，天哪，他可以轻而易举地杀了你……”
为了控制局势，布莱克洛克小姐明察秋毫地说：
“菲利帕，把邦尼带到餐厅，给她倒半杯白兰地。朱莉娅，亲爱的，跑步到卧室，从衣柜里给我拿些胶布来——这血流得跟杀猪似的，真烦人。帕特里克，你能立刻给警察打个电话吗？”
