［约公元前4000年至公元前525年］
在文艺复兴时代，人们一谈起埃及，除去金宇塔，可谓一无所知。然而，随着有关埃及的一件件极有研究价值的考古资料的出土和发现，尤其是古埃及人的碑文被一块块解读，人们好似拿到了一把特殊的钥匙，终于在1822年后不久，打开了神秘的埃及之门。以往默默无闻的埃及人，早就在尼罗河流域创造了人类极为灿烂辉煌的历史，是最早步入文明社会的民族。
人类最早“大房子”
埃及人以一个新民族的姿态登上历史舞台，约在公元前4000年至公元前3000年间。据推断，当时的埃及人一半来自非洲其他地区的努比亚、埃塞俄比亚和利比亚等；一半来自西亚，其中就有具较高文化的闪族人。他们的到来，或为和平移居，或为武装侵入。后来，由于长时间与当地种族联姻、融和，一个新民族、一种新文化便随之诞生。
尼罗河发源于赤道附近非洲东北部内陆，埃及就位于尼罗河流域和亚洲西南部的西奈半岛，东临红海和阿拉伯沙漠，南界今之苏丹，北濒地中海，尼罗河从南到北贯穿全境。
这条河全长6600多公里，它是由白尼罗河和青尼罗河在苏丹首都喀土穆汇合而成。上游在夏季雨量充沛，造成它的定期泛滥，每年大致从夏至之日起，延续100天。由此一来，沙漠遂变为沃土，极适合于谷物的栽培。所以，尼罗河的泛滥对于埃及而言，用古希腊历史学家希罗多德的话来说，这是尼罗河馈赠给埃及的厚礼。
如果断定埃及的历史，可上溯到旧石器时代。新、旧时代之分，主要在于石器制作之精粗。新石器时代之后，便是铁器时代。这一时期，铜凿、铜钉、金器、银器、花瓶等物便跟着出现。后来，考古学家根据出土的一批尸体的肠胃里有大麦推断，埃及在将近6000年前就已知种植大麦。
约在公元前5000年左右，古埃及居民逐渐由高地向尼罗河谷地转移，开始向定居的农业社会过渡。他们用土砖和芦苇建房造屋，用木石材料制作工具和陶器，还会饲养猪牛羊等动物。至公元前4000年左右，他们创造了更新的社会文明，尤其重要的是创立了人类历史上最早的太阳历。那时，他们已会用纯铜制造刀、钻、锛、匕首等金属工具和武器，还会犁耕并兴修水利。从他们的墓葬情况看，小土穴和大墓室内的陪葬品极为悬殊，从中可以看出当时的贫富阶级分化悬殊之一斑。那时，氏族贵族已开始使用奴隶，而奴隶首先来自战俘。
随着私有制和阶级的产生，埃及人的氏族部落已被破坏，由按地域划分的农村公社取而代之。这些公社出于发展水利灌溉工程协作的需要，或因争夺水源和土地的战争，合并成为“斯帕特”。到了公元前4000年左右，上、下埃及已有30多个斯帕特，每个斯帕特都有自己的名称、保护神、设防中心、军队、管理机构和被称为“阿得希—米尔”的首长。至此，埃及已有了政府形态，后来转化为城市国家。斯帕特成为中国人叫做“州”的地方组织，希腊人称之为“诺姆”。由于商业的发达和战争的影响，起初分为一南一北两个国家。大约在公元前3200年至公元前3000年间，上埃及国王美尼斯将其雄心勃勃的计划转变为现实，用政治阴谋和军事征服等手段，将他的统治扩展到了下埃及，完成了埃及的统一，开创了埃及早期王国的第一个法老王朝。“法老”这个词是“大房子”的意思，第一位法老的使命之一就是确立他在人间其他“房子”中的永恒而又至高无上的地位。
法老王朝
根据古代埃及编年史家、埃及祭司马尼托的记载，从美尼斯统一埃及起至公元前525年埃及被波斯帝国征服止，埃及由26个王朝进行统治。这段历史又分为古王国、中王国、新王国3个时期，历时2400多年。
古代埃及的法老，对全国的土地享有最高的支配权。在这个王国里有着庞大的官僚系统，国王将政务方面的大部分工作委托给别人去办，这样，就形成了一个高度集权的国家。处于行政系统顶端的是宰相，他有一堆头衔和至少30种重要职务，他管辖着王室居住区，控制着所有公共工程，统帅着军队，连警察的头儿都由他来当；他通过主持高等法院会议来主持正义，还要为众多依靠法老生活的官员和劳工分配给养，同时他还负责征税。宰相之下是大法官，其后是州长或州的总督。总体上说，他们对国王很忠诚，把自己看成是国王正义在地方上的代表。
当时的政府打着一切为民谋利的幌子，而实际上他们所关心的是服役与征税。在以农业经济为主的埃及，税收的主要来源当然是农作物，无疑，负担最为沉重的自然就是辛苦劳作的农民。
但是，辛劳的农民交了谷物并不意味着可以休息片刻。当尼罗河泛滥时期，农民还要被征召入伍为法老修建金字塔。河水退去后，他们又回到土地，开渠引水，耕地种植，收谷贮藏，可说四季不得清闲，辛劳终身。这无疑加深了农民的不满。
农民虽然又穷又苦，但还算自由，可另外一批人情况就悲惨了，这便是奴隶。
奴隶的来源，一部分是俘虏，一部分是无力偿还债务者。奴隶是失去自由任人宰割的人，他们像牲口那样任人驱使。他们不仅在奴隶主家内服役，还被拉去修运河、疏水渠、造房屋、筑路、耕公地、运石块、造金字塔等，从事极为繁重的劳动。有时还被带到市场上公开拍卖。
法老的专制统治耗去了国家的大量财力物力。到了第六王朝末期，大约在公元前2350年至公元前2200年，埃及的统一局面已被破坏。州长们各自为政，他们不再接受法老的命令，也不再向中央政府交租纳税。大约在公元前2100年左右，爆发了一次大规模的奴隶和贫民起义，开始是一些零星分散的暴动，后来汇合成全国性的大起义，来势凶猛，锐不可挡。贵族奴隶主有的被杀死，有的逃亡，被捉到的贵妇人被赶去推磨。这场轰轰烈烈的大起义延续了几十年，是人类进入文明社会以来最早的一次有文字记载的大规模的阶级斗争。
古王国统治末期，埃及分裂状态延续了400余年才告结束，结果是在北方的赫拉克利奥坡里斯和南方的底比斯，形成了两个统治中心。最后，大约在公元前2065年，底比斯人在蒙图霍太普二世的领导下，顺尼罗河而下，打败了赫拉克利奥坡里斯人，至此，分裂了近500年的埃及才又重新获得了统一。但是，底比斯人对埃及的统治仅维持了三代。最后一位国王莫名其妙地把王位让给了宰相阿蒙那米斯。
然而，这位几乎未费吹灰之力就得到了国家的阿蒙那米斯的命运也好不到哪里去，因为他的野心受到了拥有军队和船只的州长们的抵制，最终他被杀死于宫中。此时，阿蒙那米斯的儿子塞索斯特里斯正领导一次军事行动，在得知这一消息后立即回宫，设法确立自己的合法继承权。结果他成功了。他和他的后继者善于从历史中总结教训，用了大约150年时间，逐步削弱了州长们令人头疼的权力，使他们再也无力对抗中央。他们统治的这段时间，即公元前2000年至公元前1780年在历史上被称作中王国时期的第十二王朝。
第十二王朝的国王们除了把大量的钱财花费在宗教建筑上，还认识到尼罗河水位接连下降可能产生的后果，所以，他们想方设法蓄水，并修建宏大的灌溉工程。同时，为了征服南方盛产黄金的努比亚和东北方的叙利亚，发动了多次大规模的侵略战争。他们的船队和商队还远航地中海上，同腓尼基和克里特岛都有往来，还派出远征队去西奈半岛掠夺铜矿。另外，还修建了许多条商道，并开辟了穿越红海的水路交通航线。所有这些都表明，第十二王朝的军事征战和商业掠夺目的很清楚：占地盘，掠资源，密切配合，齐头并进。
随着对外战争的频繁和升级，战俘奴隶的数目也随之增加。中小奴隶主一般拥有几名或几十名奴隶，大奴隶主所拥有的奴隶则数以百计。随着奴隶制的发展，农民的处境也日益恶劣，他们过着极其贫苦的生活，还要担负沉重的赋税和徭役，受到各州强横州长的残酷压迫。社会分化日益加剧，阶级矛盾激化，并最终导致了大规模的贫民与奴隶大起义，盛极一时的第十二王朝用人民的血汗建立起的权力大厦，终于在急风暴雨中坍塌。
