广义的文化即人化和化人，它反映的是历史发展过程中人类的物质和精神文明所达到的程度和方式，依据其领域的不同，可分为物质文化、制度文化和精神文化等。狭义的文化特指以社会意识形态为主要内容的观念体系，是宗教、政治、道德、艺术、哲学等意识形态所构成的领域。这里，我们更多的是在广义上使用“文化”概念。
在中国古代，“文化”被理解为统治者的施政言法，它是与“武功”、“威武”相对立的“文治”和“教化”的总称。“文化”是与“武功”相辅相成的统治方法。与此相关，“文化”也是“礼乐法度”的代名词，含有“人为”之意。在西方，文化一词源于拉丁文cultura，意指土地耕种、加工、照料和改善，含有在自然界中劳作收获的意思。尔后，“文化”一词又在知识水乎、教育程度、思想修养的意义上使用着。“文化”概念在19世纪成为人们普遍使用的概念。到20世纪70年代，“文化”概念是各种经典文献中出现频率最高、歧义最多的一词。尽管现代意义上的“文化”内涵，与“文化”的初始用法相去甚远，不同民族、不同学科，对“文化”理解和界定也存在着明显的差异，但却有着共同性，即文化是有人创造的、为人所特有的东西，一切文化都属于人的文化，“自然”的东西不属于“文化”的概念。文化是人类区别于动物的本质特征，也是人工产品同自然物品相区别的根本标志。
总之，文化是人类在改造世界的对象性活动及其成果中所展现出来的体现人的本质、力量、尺度的那一部分，简言之，文化便是人化，是人类所创造的“人工世界”的人化形式的那一方面。文化的内涵既体现在人们的活动成果和活动方式中，也体现在人们的精神生产、观念形态和生活方式中，体现在社会以及人与人相互作用、礼仪活动、行为方式的各个方面即化人的方面。文化渗透在人类世界的一切方面，随着人类的对象活动的发展而不断地由低级向高级、由片面向全面发展。文化所具有的人化形式、社会性和多样性的特点，在历史中才构成了特定的文化形态，成为特定的文化有机体，从而发挥着它在社会和人的发展中的作用。“文化”作为一个社会历史范畴概括着人类社会一切时代的文化现象。把体育作为一种文化现象来加以认识，于是就产生了综合全部体育活动的上位概念——体育文化。
体育运动是从远古人类生产活动中逐步演化和分工出来的一种体能活动。从原始人实现手脚分工后，人类用手投掷石块以猎取动物等，这些事关生存的活动都对人的体能提出了新的要求。生产工具越贫乏、生产力水平越低下，人类的生存就越依赖于自身的力量。因此，人类对体能的要求来源于生存的本能。作为文化组成部分的体育在频繁的军事活动中，兴起了主要为军事斗争服务的军事体育。在中国古代的学校教育内容中包括了体育。此外，长寿观念的产生、具有节奏感的武舞和文舞等，所有这些都标志着古代体育文化的形成，同时说明体育已同人们的文化生活息息相关，成为人们文化生活的重要组成部分。
体育运动在人类文明史上占有重要的地位，它的发展与人类社会的进步密切相关，甚至可以说，体育运动的发展是反映人类社会进步的重要标志之一。因此，作为人类社会的一种特殊文化现象，体育运动不仅体现着人类与自然、人与人以及人与自己内心世界的关系及由此产生的观念变化，而且反映着人类社会政治、军事、经济、文化等社会生活多方面的关系变化。体育运动又是一种富有竞争、健身、娱乐性的社会文化活动。所以，它对人格、个性的充分发展有着直接和间接的影响。纵观人类体育发展的历史，在体育形成发展的轨迹中，我们将会全面理解体育在何种意义上成为一种文化。
一、体育文化的概念
体育，作为一种人类社会创造的文化形式和社会文化行为，是运动发展的产物。人类在满足了物质生活的基本需求后，运动从采集、狩猎等物质生活的基本需求物的获取和生产的体力劳动中独立出来，脱离了纯生物性的意义。运动作为一种形式，以其为手段，进行有目的地、有选择地、能动地挖掘人体潜力，促进身心全面发展的社会实践活动后，才具备了体育的意义。可见，体育不仅是文化的一个组成部分，它本身就是一个文化系统。因此，体育本身包括了许多文化因素，如语言和符号、规则和制度、知识和技术、行为和价值、体育观念和体育精神等等。因此，当做文化形态来看的体育可称之为体育文化，指的是从社会、政治、经济、文化的大背景，研究体育与文化的关系，作为社会文化体系中的体育文化现象，特别是体育运动中体育的民族心理结构、思维方式和价值体系等。
我们在探讨体育文化概念的同时，还应对身体文化、运动文化、竞技运动文化概念加以区分。国际体育名词术语委员会主席尼古·阿莱克塞博士主编的《体育运动词汇》中认为，这个词属于“文化”类别，基本含义是“广义文化的一个组成部分（领域），它综合各种利用身体练习来提高人的生物学和精神潜力的范畴、规律、制度和物质设施”。从这个定义来看，“体育文化”是个“大文化”概念，既包括了物质文化的部分，也包括了精神文化的部分。可见，Physical culture译为“体育文化”比译为“身体文化”更贴切些。因为，“身体文化”只说明了身体活动以及与身体活动有关的物质设施的文化特征，很难包括属于精神文化部分的价值观、审美情趣、风俗人情、民族意识等，而“体育文化”的包容力要多得多。体育，不光指作为体育主体的人的身体活动、运动动作，且表明以身体为手段的“育”的目的，即在体育运动过程中，身体实践作为人的生命运动和思维运动的外化形式，反映着人的本质力量，基于这样的分析，Physical culture译为“体育文化”较妥。
其次，我们要区分“运动文化”（Sport culture）和“体育文化”。在东欧国家，“运动文化”这个词，使用极为普遍，它是指身体运动的文化领域而言的，无法很明确地说明其内涵。在现代生活中，运动的重要性已被人们普遍接受，且已成为现代生活方式内容之一，这种身体运动的文化领域，以运动文化来加以理解的话，应该是适当而且是重要的。人类至今的社会生活中，为了解决身体运动或其他生活上的问题，利用种种办法，创造了各种各样的运动形态与方式，且经过时间的推演，及社会的变迁，或予以淘汰，或予以积存，从而形成了运动的式样、理论、理念以及独自的语言、设备、器材等，这就是“运动文化”所要研究的。可见“运动文化”是就“运动”这一范畴而言的，而“体育文化”比之要更为宽泛、更丰富、更综合，涉及身体运动和社会各方面的关系。
最后，需区分“竞技运动文化”（Sports culture）与“体育文化”。一般我们认为，“体育”是包括“竞技”概念的，那么“竞技运动文化”应是“体育文化”的一个子系统。尼古·阿莱克塞博士的定义称其是“世界文化的一个组成部分（领域），它综合那些为在竞赛范围内通过发挥人的生物学和精神能力追求锦标或纪录而进行强化身体练习的范畴、规律、制度和物质设施”。
体育文化体系的结构层次。体育文化是文化的一个子系统。把体育当做一个整体来考察，大致来看，它是一个多层次相互渗透的结构体系。可以分出“价值与观念”、“规范”、“技术与教育”和“物质文化”这样四个结构层次，这四个层次之间的关系，可以用一个同心圆结构说明。体育文化的核心部分是价值与观念，它居于同心圆的中心；它的较外一层是体育文化的各种“规范”结构；再外一层则是各种技术与教育；同心圆的最外一层是物质文化等“硬件”结构。它们各部分之间既有层次不同的区别，但又有密切的不可分割的联系。这些要素共同构成体育文化整体系统。下面再分别进行说明。
价值与观念。价值与观念是体育文化的基本内核，是理论体系建立的基石。价值与观念蕴藏在文化最深层，起统合和体系化作用。体育文化存在的正当化和自体的独立性，取决于它的社会价值和观念的完善与否。马克思说，“价值”这个普遍的概念，是从人们对待满足他们需要的外界物的关系中产生的。可见，价值是一种选择，是主客体的一种关系属性，文化的本质正是其选择性。文化总是分为地域和民族的，都具有以民族性为基础的传统。这种传统也就是以价值观为主宰的行为取向。体育作为一种社会现象，在宏观上属于文化范畴，是人类文化发展的组成部分，一个国家的综合体育水平，能反映它的文化程度和文化水平。
体育文化的社会价值究竟有哪些呢？概括地讲，不外乎三个方面：一是体育运动为人格发展提供了最好的机会。体育是以身体实践为手段，遵从一定的规范，有秩序、有目的的活动，这是文明的表现。人的社会化正需要这种人格品质。体育不光是育体，更重要的是它能直接影响到人的精神和思想意识。二是以社会运动形式出现的大众体育，似一股巨大的文化潮流进入人们的生活方式，现代社会生活再也不可缺少体育内容。三是现代体育运动强调竞争性。竞争，是竞赛者双方强与弱、优与劣、先进与落后、正确与错误、创新与守旧的矛盾斗争过程。体育竞争讲究“费厄泼赖”精神，强调机会均等，公平对抗，这正是当今时代所需要的。
最能充分体现体育文化价值观念的特性的，还是奥林匹克文化——业余主义。曾任国际奥委会主席的布伦戴奇（1887—1975）发扬了顾拜旦所提倡的奥林匹克思想的内容之一——业余主义，其一是生命的光辉，业余运动是一种精神物质的满足，为比赛而奉献心智。可以体验人生的真谛，意识生命的价值，发挥个人生命光辉；二是正当的娱乐，业余运动是为兴趣而活动。运动本身就是一种满足，没有其他名利的诱惑，可以培养正正当当的人格；三是自由的意志，自由意志可以表达独立人格，为爱好而运动，为比赛而比赛的自由意志，是业余精神的先决条件，也是奥林匹克文化的主干。
规范。体育运动的规范性，是竞技比赛的基础。体育比赛是在一定规程、规则的制约下，在相同的时间、场地、器材、气候等客观条件下进行的。规范系统阐明了实施体育运动时要遵守的法则、道德、习惯、规则和制度等问题。如业余规则、比赛规则、公平竞争、礼仪、运动家的精神等等。体育运动规范作为一种社会规范，亦可分为法律规范与习惯规范，业余规则、比赛规则属于前者；礼仪、运动家精神属于后者。
技术与教育。主要指在一定的体育观念上形成的各项运动中的行为样式，如各种运动项目的名称及其具体规定性。体育文化，因其历史环境和地理因素的不同，会出现各个不同的体育文化观念，那么，在一定的体育文化观念决定下的运动行为样式，也就带着各自的特性，最显著的是民族性，在一定的地域范围内生活的民族，选择的健身锻炼、竞技娱乐的运动方式是大异其趣的，直接受到本民族文化的影响。武术在中国，相扑、柔道在日本，滑雪在北欧，橄榄球在美国，高尔夫球、网球在英国，冰球在加拿大，足球在巴西，斗牛在西班牙，这些运动项目融合和积淀着本民族人民的审美情趣、思想意识和文化习俗，体育文化和民族传统文化是相互融通的。
另外，运动项目还带有明显的地域特性，本质上讲，民族文化也是地域文化，民族体育项目就是地域体育项目。英国有“网球王国”之称，这与它作为资本主义的发源地、老牌殖民帝国的强大富裕有关。很难设想在非洲某一贫穷的殖民地国家中，网球这种奢侈的“贵族运动”能普及并赢得“王国”称号。英国的早期繁荣，正是新航道开辟后，它作为北海岛国又濒临大西洋的自然地理位置决定的。冲浪在澳大利亚、美国夏威夷最为流行，也同样是因为冲浪这种水上运动要有较好的适合于冲浪的海岸决定的。但地域特征对体育文化观念、运动项目方式和布局的影响并不是绝对的。我国同样具有相当长的海岸线，有许多适合于发展冲浪运动的自然地理环境，但是冲浪运动在我国并不繁荣。再有，我国是个多山国家，但登山运动也不普及。而跳水运动，需要耗费巨资修建跳水馆，跳水馆在我国的数量和欧美主要国家相比差多了，从事跳水运动的人相对也少多了，可是我国跳水运动水平属世界前列。所以说，只从地域文化特点来解释一些现象是远远不够的。可是不管怎么说，地域特点还是影响着运动方式和运动项目的布局。
体育是具有社会形态的团体组织，为了增进人体完美的发展，而寓教育于身体运动的教育过程，它是总体教育的一环，让每个人在身体力行中，练就完美体格，发展理性行为，充实智力活动，进而扩大经验范围，提高适应能力。体育作为教育，同样具有陶冶、培养和教化三个要素。人类发展产生了文化，随着对积累起来的文化价值认识的提高，作为体育文化特性的陶冶性越来越被强调，体育不断地追求培养人的可能性和界限，在“人格完成”中促使人从“自然”到“文化”、从“现实”到“理想”的实现。尽管体育教育有多种多样的形式和方法手段，但都蕴含着陶冶性的文化因素，并且受到社会政治制度的影响，不同的社会制度有不同的体育教育观。也就是说体育文化受到社会政治文化的制约。
物文化。体育的物文化层次较庞杂，具体内容并不明确。概括起来讲，是指运动场地、设备、器材、服装以及有关语言等。尽管体育的物质文化没有属于基本内核的价值和观念系统重要，但同样是体育文化理论体系不可缺少的组成部分。
二、体育文化的产生与发展
体育的形成是一个漫长的历史过程。它萌芽于原始社会，和人类最基本的生存需要以及早期的生产劳动实践有着直接的联系。
