20世纪70年代末，乌克兰科学院植物生理研究所的斯塔尔钦科夫以及他的同事，成功地从离体生活的羽扇豆根瘤菌的悬浮培养物中，分离出一种蛋白质。他们经过测定后发现，这种蛋白质具有固氮酶的催化活性。后来他们又经过了一系列的研究，根据蛋白质的分子量、沉降系数和非血红素铁的测定结果，证明这种蛋白质类似于从羽扇豆拟菌体中分离出来的固氮酶。于是斯塔尔钦科夫提出，固氮酶并非一定要在细菌与高等植物（通常为豆科植物）的基因相互作用下，才能在拟菌体中形成，而是可以在细菌体内单独产生，这就意味着离体生活的的根瘤菌也能固氮。
迄今为止，科学家对植物固氮方面的研究在突飞猛进，日趋深入。比如我们已掌握根瘤菌固氮过程的某些重要环节，分离出了固氮酶，甚至还清楚地了解了固氮酶的结构。然而，这些仅仅是理论上的进展；现在，科学家所面临的问题更为艰巨，他们要做的下一步是，怎样使禾本科植物能吸收大气里的氮，或者至少“教会”它们与根瘤菌共生。尽管这些尝试目前尚处于最初的探索阶段，但随着研究工作的不断深入，植物固氮全面进入应用阶段的日子，相信不再遥远。
