常规的炸弹是由引信、弹体和尾翼组成，由飞机投掷，其特点是一经掷出，即成为自由落体，受投掷时的初速、角度、高度以及大气温、湿度、风速的影响都比较大，误差一般在数十米甚至上百米。
而用激光制导的炸弹，则是在普通炸弹上安装了一个导引头，以及可由执行机构操纵的活动尾翼以及电源、操纵机构等。
导引头是激光制导武器的一个重要组成部分，其作用类似于人的眼睛，用以搜索、鉴别、捕获、锁定和跟踪目标指示器所造出的“光篮”。
激光导引头与制导炸弹的弹体结合起来，实际上就构成了一架滑翔飞机，按导引头给定的信号，不断地调整飞行的方向，直至命中目标。如海湾战争中F－117飞机投掷的GBU－24型激光制导滑翔炸弹，就是“宝石路”激光制导炸弹系列的一种。此外，海湾战争初期，电视观众所看到一枚精确地命中伊拉克钢筋混凝土弹药库大门的激光制导炸弹，则是由美国得克萨斯仪器公司制造的“铺路Ⅲ号”。就在这种炸弹令人震惊地初次登场后不久，美国空军就又签订了再买1720枚同型号激光制导炸弹的采购合同。
225公斤重的MK20“石眼”激光制导集束炸弹，内装有247枚小炸弹。弹头除激光寻的装置外，另有激光测距装置，可预先设定撒播高度，是大面积压制集群目标的首选弹种。
与激光制导炸弹联合使用的是激光目标指示器，它可以和激光制导炸弹同一个载机，也可以由一架飞机负责用激光照射目标、划出“光篮”，另一架飞机投掷制导炸弹，甚至可以由地面派出车辆或步兵照射目标，飞机只管“投后就走”，所以使用起来非常灵活。
这种激光制导的滑翔炸弹命中率非常高，只要“光篮”质量有保证，那么“百发百中”是没有问题的，可谓是“点到为死”，一点不假。
与空中投掷的激光制导炸弹的原理相仿，还有一种用普通大炮发射的激光导向炮弹，目前技术比较成熟的是美军“铜斑蛇”激光导向炮弹。这种炮弹由M109型155毫米自行火炮或M109A2型榴弹炮发射，由地面或空中发射激光指示目标，精度与飞机投掷的激光制导滑翔炸弹相似。据报道，一些国家还在研制利用120毫米迫击炮来发射激光导向炮弹。由于迫击炮弹道弯曲，在炮弹下降阶段与飞机投掷的情况极为相似，所以特别适合攻击装甲车辆、坦克的顶部，有人甚至预言，在未来的地面战争中，迫击炮很可能会成为地面部队反坦克的主力兵器。
