每天，当我们打开电视机收看天气预报节目时，常能听到渤海海峡、台湾海峡、琼州海峡等地名，这些地名是什么意思呢海峡，其实也同海和湾一样，是海洋的一部分，只不过它专指相邻海域之间的一个狭窄的通道。如渤海海峡是渤海与黄海之间的通道；台湾海峡沟通东海和南海；琼州海峡位于雷州半岛与海南岛之间。
海峡的主要特点是水流湍急，各种特性在水平和垂直方向都有较大的差异；海底多半是岩石或沙砾，因为流急，细小的沉积物停留不住，所以较少。
海峡是航运的重要通道，如连接渤海与黄海的渤海海峡，是进入我国北方港口的重要海上航道；马六甲海峡宽30公里，是太平洋与印度洋间的重要航道，每年有三四万艘轮船通过；宽度只有14公里的直布罗陀海峡，是地中海的咽喉，是地中海沿岸国家与美洲国家通航的必经之地。沟通太平洋与北冰洋的白令海峡和英国与法国之间的英吉利海峡等都是著名的海峡。
为了进一步沟通各个大洋，人们开凿了两条人造海峡——苏伊士运河和巴拿马运河，把相隔遥远的海洋用近道连接起来，给航行带来极大的便利。
过去，从西欧到印度洋的船只，要兜个大圈子，即先在大西洋上一直向南航行，绕过非洲南端的好望角后，才能进入印度洋。人们想，红海的北端距地中海只有161公里，如果在这里凿一条运河，大西洋就能通过地中海和红海与印度洋连接起来。如果真能这样，那么，与绕道非洲好望角相比，从欧洲大西洋沿岸各国到印度洋的航程就能缩短5500～8000公里；从地中海各国到印度洋缩短8000～10000公里；而对黑海沿岸来说，则缩短了12000公里。
这真是一个大胆而奇妙的设想。于是，从1859年起开始挖掘，整整挖了十年，1869年终于挖通了，取名叫做"苏伊士运河"。从此，这条人造海峡给航行带来极大的便利。苏伊士运河总长173公里，河面宽60米，深8米，可通行吃水7.5米的船只。头一年，就有486艘船通过这条人造海峡。
本来，这条人造海峡完全是建造在埃及领土，但它开通后，英国和法国却垄断了96％的股份，获得了巨额的利润。
长期以来，英、法等国霸占了运河的管理权。1956年，埃及宣布将运河收为国有，为此，英国、法国和以色列三国发动侵埃战争，但以失败告终。1967年6月，以色列再次发动侵略战争，致使运河无法通航。直到20世纪70年代，才使关闭8年之久的运河，在1975年6月5日得以重新开放。
1月，埃及政府开始着手进行运河的扩建工程。第一阶段工程于1980年完成，通航船只吃水深度增加到17.9米，可通行15万吨满载的货轮。第二阶段工程于1983年完成，通航船只的吃水深度增至21.98米，能使载重量25万吨的货轮通过。1996年，运河又一次加宽加深，目前宽度已达300米，深22.5米。
苏伊士运河是一条重要的国际海运航道，每年承担着全世界14％的海运任务。2001年，有13986艘船通过，2006年，增加到18664艘。
在南北美洲之间，也有一条人造海峡——巴拿马运河，它位于美洲大陆中部，横穿巴拿马地峡，是一条沟通太平洋和大西洋的船闸式运河。运河全长81.3公里，最窄处为152米，最宽处为304米。1914年8月15日正式通航。运河的开通，使美洲东西海岸航程缩短了一万四五千公里，亚洲到欧洲之间的航程缩短八九千公里。巴拿马运河极大地促进了世界海运业的发展。目前，巴拿马运河每年承担全世界5％的贸易货运，每年有14000多艘船只从这里通过。因此，巴拿马运河素有"世界桥梁"的美誉。但对巴拿马来说，运河的开凿通航却使自己丧失了主权和领土的完整。美国把运河区变成名副其实的"殖民飞地"，在运河区任命总督，施行美国法律，并设立"美国南方司令部"，驻有上万名美军，使运河区成为"国中之国"。
为了废除不平等的"美巴条约"和收回运河区的主权，巴拿马人民进行了几十年不屈不挠的斗争。1977年9月，美国被迫与巴拿马签订新的《巴拿马运河条约》和《关于巴拿马运河永久中立和经营的条约》。根据条约，1999年12月31日起，巴拿马将全部收回运河的管理和防务权，美军将全部撤出。巴拿马接管运河后采取了一系列的先进技术和管理办法，运河的运营效率大大提高。但随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量的大幅增加，越来越多的超大型船只投入运营，巴拿马运河现有通航条件已不能适应发展的需要。目前，巴拿马运河船闸的宽度和长度分别只有33.5米和305米，允许通过船只的最大级别是巴拿马限制级，而那些超大型的船只因体积过大而无法通过巴拿马运河船闸。为使运河在未来的世界贸易活动中继续保持竞争力，巴拿马政府于2006年4月24日正式提出了总投资为52.5亿美元的运河扩建计划。根据扩建计划，巴拿马将在运河的两端各修建一个三级提升的船闸和配套设施。新建船闸的宽度为55米，长度为427米，可以让超巴拿马级船只通过。运河扩建后，每年将有17000多艘船只从这里通过，运河的货物年通过量也将从现在的3亿吨增加到6亿吨。
9月3日，巴拿马运河扩建工程正式开工。根据计划，整个扩建工程将于2014年巴拿马运河建成100周年时竣工。到时候，东西方的海上交通将更加方便。
