木乃伊是用防腐香料涂抹过而保存下来的干尸。古埃及人保存下的尸体，其宗教认为，人由灵魂和身体结合而成，相信万物有灵，灵魂不灭。为了让死人在墓中永远活下去，保有视力，并能开口，能看到、吃到供品，除用防腐药物及香料处理尸体外，还借用法术。早在公元前26世纪已采用后来处理木乃伊形成一整套宗教仪式，往往历时达70天。
木乃伊制作的步骤大体为：①将尸体面朝上放在桌上；②将特制的钩子从尸体鼻孔伸入脑部。反复摇动钩子，直到将脑浆全部捣碎；③将尸体翻转，让脑浆从鼻孔中流出来。当脑浆流完后，将滚烫的树脂灌入尸体脑部；④切开尸体腰部左侧，用手伸进切口，将尸体的内脏掏出来；⑤直到公元前1000年，埃及人都将尸体的内脏，包括肺、肠、胃等放在一个罐中。但是从公元前1000年起，他们改变了做法：将所有器官放入一个特制的"胸部"，并将它放入尸体内；⑥用特制的香料和油层层涂抹尸体。在防腐程序完成之后，在头发上涂抹香油，保持发质亮泽。接下来还要用特制的化妆品为脸部上妆；⑦用在香油中浸泡过的布条将尸体层层包裹起来；⑧在木乃伊的脸上戴上黄金面具，身上也用黄金包裹起来（仅限于王公贵人）。
木乃伊的特点是：周身灰暗，皮肉干枯贴骨，肚腹低陷。木乃伊干尸又可分成两大类型：
人工干尸就是国外通常所报道的干尸，即木乃伊，它们在死亡后都经过处理：剖开体腔，取出内脏，尸体用热溶的松香浇灌，然后用浸透松香的布包裹，出土的木乃伊在颅内、乳突小房内均有松香。此类应属人工干尸。如古埃及法老死后，经人工脱水和用树脂香料处理而制成的木乃伊。另一种则是国内所发现的棺内干尸。主要由于墓地地势高爽，地下水位低，加之棺和墓内密封程度高，棺不漏气，所以没有受到地下水及湿度的影响。而棺内的腐败过程和氧化过程耗掉了留下的氧气，形成缺氧环境；加之尸体组织和一些物质的分解产物，不利于腐败细菌的生长繁殖，尸体的腐败便逐渐停止下来。尸体水分渗出体外，被殓装、棺衣或棺内存放的灯心草、木炭、石灰等吸水物质所吸收，尸体便逐渐干化而形成干尸。因此，可以认为，凡是尸体埋葬前进行过防腐、取脏器、浇灌松香或棺内放入吸水物质等人工处理所形成的干尸，称之为人工干尸。
自然干尸指那些未经人工处理，主要由于埋葬环境干燥导致尸体脱水而自然形成的干尸。比如新疆的楼兰古尸就是由于该地区地势低凹，气候干燥，降雨量极少，尸体仅以粗制毛布和羊皮覆盖，上面压一层干树枝和沙土，并无密封良好的棺椁装殓，散尸体周围可接触外界流通的空气，在炎热干燥的荒漠之中，体内水分很快蒸发，对细菌生长繁殖极为不利，即便已开始腐败的组织也逐渐减慢其腐败过程，最后处于静止的平稳状态，使尸体保存下来。电镜下观察到皮肤、软骨、横纹肌、肾、肠等组织中出现大量的细菌或细菌芽孢结构，足以说明死者体内发生过细菌繁殖过程。这些细菌与机体组织自溶、分解相互作用，使部分组织器官遭到一定程度的破坏，但由于干热环境的影响，尸体水分大量迅速减少，细菌生长和尸体组织腐败较快受到抑制，这也是使楼兰古尸保存完好的重要原因。
又如哈密古尸，其情况与楼兰古尸类似，其墓葬地点是深入戈壁荒漠之中的一处偏僻的绿洲。地势低凹，海拔只有200米，周围是一片戈壁荒漠，气候特别干燥，有"哈密的吐鲁番"之称。哈密县全年的降雨量平均只有34.1毫米，温度年平均为40％~50％。可见古墓地所处的环境是十分干燥的。而哈密古尸所在的墓穴和墓室十分简陋，墓顶封土很浅，葬具不密封，这些因素会造成尸体与外界流通的空气接触，在极干燥的环境中，尸体内的水分便很快蒸发。与此同时也抑制了细菌的繁殖，尸体的腐败也就停止，并较好地保存下来。
