食管癌是人类常见恶性肿瘤之一，在中医学上多属“噎膈”、“噎”的范畴。
《诸病源候论》就有“噎膈者，饥欲得食，但噎塞迎逆于咽喉胸膈之间，在胃口之上，未曾入胃即带痰涎而出”，“其槁在上，近咽之下，水饮可行，食物难入，名曰噎”等记述。清代杨素园曾谓：“食管中系有形之物，阻挠其间，而非无故狭窄者明矣。”至此，足以可见祖国医学对食管癌早有认识。
中国是食管癌的高发国家。据WHO报道，全世界每年约有30万人死于食管癌，而中国食管癌患者竟占了其中50%的比例！我国每年因食管癌死亡者约15万人，占全部恶性肿瘤死亡者的近1/4.食管癌发病有明显的地区差异，我国的华北太行山高发区，包括河南省林县、河北省磁县、山西省阳城等十几个县市。此外，江苏、河北、福建、陕西、安徽、湖北、山东、广东和西南成渝地区均为高发区。发病率男性约为31.66/10万人；女性约为15.93/10万人。食管癌的死亡人数占各部位癌症死亡人数的第2位，仅次于肺癌。患者的发病年龄多在40岁以上，70岁以后则逐渐降低。我国食管癌男女合计平均死亡年龄为63.49岁，各年龄段所占比例不同，以55～74岁这一年龄段比例最高。食管癌在早期常无明显症状，明确诊断时仅1/4的患者能采取手术治疗，接受手术治疗患者的5年和10年生存率分别为15%～40%和10%～25%；而接受放疗或化疗者5年生存率为5%～10%左右。临床上许多患者往往会因各种原因失去最佳的手术治疗机会，而放疗和化疗的临床疗效又远不能令人满意。由此可见，食管癌严重威胁着人们的健康，也是我国肿瘤防治的重点之一。
食管作为人体消化系统的一部分，是食物通过的一个管道，由咽下口起始至胃的贲门为止，长约25～30cm。食管平时是一个前后压扁的肌性管，存在于我们脊柱的前方，依其行程可分为颈部、胸部和腹部3段。食管全程有3处较狭窄：第一个狭窄位于食管和咽的连接处，距中切牙约15cm；第二个狭窄位于食管与左支气管交叉处，距中切牙约25cm；第三个狭窄位于穿经膈肌处。这些狭窄的部位异物容易滞留，也是肿瘤的好发部位。
食管具有消化管典型的4层结构，即由黏膜、黏膜下膜、肌膜和外膜组成。食管空虚时，前后壁贴近，黏膜表面形成7～10条纵行皱襞，当食团通过时，肌膜松弛，皱襞消失。食管肌膜由外层纵行、里层环行的肌纤维组成，食管起端处环行肌纤维较厚，可起到类似括约肌的作用，外膜为疏松结缔组织。整个食管管壁较薄，仅0.3～0.6cm厚，所以容易发生穿孔。
在进食时，依靠食管肌的顺序收缩和舒张，产生蠕动，推动食物从咽到胃。整个吞咽过程包括两个阶段：第一阶段是舌、腭肌有意识地收缩挤压食团，使它们经咽峡进入咽腔；第二阶段是食团由咽经食管进入胃。食团进入咽和食管后，由于肌肉由上向下依次收缩推动食团下行，最后通过贲门入胃，完全是反射性活动。这一过程看起来似乎简单，其实是一个十分复杂的过程。从吞咽开始至食物到达贲门所需要的时间与食物的性状及人的体位有关，液体食物约需3～4秒，糊状食物约5秒，固体食物通过较慢，约需6～8秒，一般不超过15秒。
食管是我们的“第一通道”，它虽然没有显赫的位置，结构也不十分复杂，却承担着输送食物、水分及大多数药物的重要任务。据粗略计算，人的一生中至少有20多吨食物、饮料，通过食管进入胃中。因此，养成良好的生活习惯，合理均衡膳食，做好食管的保健，有利于减少食管疾病的发生，降低恶性肿瘤的发病率。
