交易成本是与生产成本相对应的一种成本。交易成本理论是由诺贝尔经济学奖得主科斯（Coase，R。H。，1937)所提出。他在《企业的性质》一文中认为交易成本是“通过价格机制组织生产的，最明显的成本，就是所有发现相对价格的成本”、“市场上发生的每一笔交易的谈判和签约的费用”及利用价格机制存在的其他方面的成本。
企业存在的根源在于节约交易费用。在科斯之前，企业常常被作为一个“黑箱”来对待，它是各个合作的所有者的资源通过合约所形成的相关的集合。在交易成本的指引下，我们终于能够揭开企业的神秘面纱。一个没有交易成本的世界，宛如自然界没有摩擦力一样，是不现实的。而交易成本恰恰就是运用市场价格机制的成本，因为市场价格机制不可能在真空中运行，市场交易必然要付出代价，这就是交易成本的根源。
在市场上，我们常见的批发、搭卖、降价促销等等这样的行为，几乎都能够用交易成本来解释，显然多件商品同时交易带来的成本低于单独交易，所以批发可以获得更低的价格；降价促销和打折则是希望通过增加销售商品数量来弥补价格的差异。《财富》杂志在德国订阅价格是，订阅1年的客户，每期2.63欧元；订阅2年的客户，每期2.37欧元，订阅3年的客户，每期2.10元。显然一次签订更长的订阅合同能够为杂志社降低交易成本，那么他们也会给予客户优惠的价格。
为了降低交易成本，人们甚至不断改变交易模式。今天，大型的超市已经取代了百货商店，成为人们购物的主要方式，最根本的原因就是降低交易成本。同样，超市今天正面临着网络交易的崛起，卓越、淘宝这样的网上购物模式降低了人们的交易成本，因此它能够提供更加优惠的价格。
营销专家为我们揭秘了零售业更替的真正秘密，交易成本的降低是其中的关键，交易成本的下降使得商品流转速度大大增加，快速的流通速度提高了资本回报率。商业专家测算的数据告诉我们：通常百货商店的毛利率是40%，存货每年周转3次，因此它的资本回报率就是120%，而折扣店的毛利率是23%，其存货每年周转5次，因此能够以低价取代百货商店。而获得类似的资本回报率，像亚马逊这样的网络营销，其存货周转率可达25次，因此其毛利率只需要5%，这意味着亚马逊有足够的降价空间以吸引那些对价格敏感的客户，因此仅仅从交易成本角度出发，不远的将来网上购物将成为人们购物的主要方式。
在很多传统行业，也有有趣的交易成本的例子，昂贵的饭店通常提供丰富华丽的菜单供顾客选择，他们能够根据顾客的需要而制作食物；像快餐店这样比较便宜的地方则提供较少的菜单选择，这样能够降低成本；而在自助餐厅，餐馆老板不必按照客人的要求准备饭菜，而是提供几乎一样的食物，同时免去了点单、服务等很多环节，降低了交易成本。
在电脑市场上，Hynix是全球最大的内存制造商，希捷是全世界最大的硬盘制造商，Intel是最大的CPU制造商，然而我们所熟知的电脑却只是惠普、戴尔、联想这样的品牌。谁都知道电脑是由CPU、硬盘、内存等等模块组装起来的，但是人们倾向于直接从市场上购买电脑，而不是购买电脑“要素”，而且Hynix、希捷也不在市场上大力宣传他们的产品，这是为什么呢？因为尽管要素市场可以为我们提供更低的价格，但是这样的结果是带来消费者要更大的“交易成本”去获得全部“要素”，而电脑销售商们内化了其中的“交易成本”，事实上，这也是用户定制电脑——戴尔成功的秘诀。
更形象的例子是汽车行业。谁都知道，汽车也是由发动机、电路系统、轮胎等等多个模块组成的，有人能自己组装电脑，但从未听说过自己组装汽车的，甚至很少有企业单独销售汽车部件。为什么会是这样呢？这是因为，设计、生产、检验及调试汽车是个复杂的过程，要求高度的协调，发动机、传动装置、车身、刹车等等鼻息相配，甚至连生产汽车的企业会将内部生产元件和外部购买元件进行严格的区分。究竟是怎么区分呢？哪些需要购买而哪些能够自己生产呢？
经济学家们认为交易成本的高低是汽车企业决定零件获取方式的关键，他们认为：元件越复杂，内部采购的可能性越大。研究人员获得了通用汽车公司和福特公司在1976年使用的133种汽车零部件清单，清单记录了每个零件是由内部生产还是外包生产，结果再次证明了经济学家的估计是正确的，那些复杂的元件，企业会选择自己生产，而一些相对独立的元件则倾向于购买。
总体而言，简单的分类可将交易成本区分为以下几项：
搜寻成本：商品信息与交易对象信息的搜集。
信息成本：取得交易对象信息与和交易对象进行信息交换所需的成本。
议价成本：针对契约、价格、品质讨价还价的成本。
决策成本：进行相关决策与签订契约所需的内部成本。
监督交易进行的成本：监督交易对象是否依照契约内容进行交易的成本，例如追踪产品、监督、验货等。违约成本：违约时所需付出的事后成本。
1985年威廉姆森进一步将交易成本加以整理区分为事前与事后两大类。
事前的交易成本：签约、谈判、保障契约等成本；
事后的交易成本：契约不能适应所导致的成本；
讨价还价的成本：指两方调整适应不良的谈判成本；建构及营运的成本；为解决双方的纠纷与争执而必须设置的相关成本；
约束成本：为取信于对方所需之成本。
交易成本理论指出，企业的边界是由企业内行政管理费用与市场费用相比较而决定的。企业的规模是适度的，不是越大越好。当企业的规模扩大时，内部行政费用会上升，这增加的费用接近节省下来的市场费用时，企业的规模就不会扩大了。企业的扩大必须达到这一点，即在企业内部组织一笔额外交易的成本等于在公开市场上完成这笔交易所需的成本，或者等于由另一个企业家来组织这笔交易的成本。科斯这样解释到：当企业扩大时，企业内部每追加一笔额外的交易，企业内部交易的边际成本是递增的。其原因是当企业内部交易增加时，企业家不能更准确地将生产要素用在它们价值最大的地方。
随着当代管理技术和管理水平的提高，交易通过企业内部实现的费用不断降低，企业就会不断把一些原来通过市场进行的交易纳入到企业内部来进行，这种内部化的过程推动了当今企业规模的扩大和发展。当企业到达了它的规模时，在企业内部组织交易的成本等于在市场交易的成本，这时，经营者就应该停止企业的扩张。
经济学小贴士
有人类交往互换活动，就会有交易成本，它是人类社会生活中一个不可分割的组成部分。
