1939年1月至1941年6月间，居住在今宁夏西海固的回族群众，为反对国民党政府的残暴统治，寻找民族解放的道路，连续举行了三次大规模的武装起义。当时称为“海固事变”或“海固暴动”。
海固地区的社会矛盾
自清代中叶以来，富有反抗斗争精神的海固回族人民，为争取民族自主进行过多次斗争。1935年10月，中国工农红军长征过六盘山地区，向广大回族宣传共产党民族平等的政策和革命道理，深深地启发了回民的阶级觉悟。1936年红军西征，在同心建立陕甘宁省豫海县回民自治政府，使海固地区广大回族人民受到巨大鼓舞。进入抗日战争时期后，强大的边区政权，对毗邻的海固回民在精神上起着支持作用。
海固地区，土地贫瘠，经济落后，灾害频繁，好景难求，一年收成不足以交租，人民生计异常艰难。国民党甘肃省各级政府不顾百姓死活，巧立多如牛毛的苛捐杂税，大肆聚敛财富。各级官员胥吏在征税中上下其手，贪污中饱，对交不起捐粮的农民动辄严刑拷打。抗日战争爆发后，国民党打着抗日旗号，加紧压榨人民，大力扩充军队。甘肃省规定海固地区每保除每年抽拔3个兵外，还要出“月儿兵”、“轮训兵”及壮丁差役。如无人应征，则每兵征收200元。频繁地征调，致使农村劳力缺乏，耕作失时，兵款代役更使得大批农民倾家荡产。由于这里与边区相邻，国民党在陇东一带修筑了5道由沟墙和堡垒构成的封锁线，这些工事的修筑给海固地区人民带来了极为沉重的劳役负担。
1937年~1938年，海固地区连年遭灾，赤地遍野，阶级矛盾激化。因历史的原因和民族的歧视，统治者视回民如祸水，采取极力防范的政策。1937年春天，海原县县长贾从城（甘肃崇信人）把回民聚居的海原大寨乡，即现在的西吉县白崖、沙沟地区，改名为“安化乡”。原来，在清朝同治年间，左宗棠血洗金积堡后，把幸存的回民流放到海固山区，西吉、海原、固原、隆德、泾源5县的回民，绝大多数是这些幸存者的后代。改“安化乡”，就是“安回融化”的意思。次年，贾从城在修改《海城县志》时，竟在回民的“回”字左边加“犭”旁，还送给当地有文化的回民传阅，故意侮辱回民。这种侮辱立即激起广大回民的公愤，他们联名提出书面抗议，指出：“清朝帝制推翻，民国成立，实行三民主义、五族共和的民族平等国策，贾县长身为民国官员，竟用屠夫民贼清朝走狗左宗棠的口气，侮辱回民，将何以对三民主义，其居心何在？如不及早收回成命，改正错误，全体回民决不甘休！”贾从城接到回民抗议书后，立即带领100多名常备队（后改为保安队）到大寨乡捕捉抗议群众，并大骂“有异党、汉奸策动老回回造反”。还在小坡集市上召开群众大会，贾从城在会上恫吓辱骂说“：老回回历代造反，都落了个血淋淋的人头落地的下场，成了叛国逆贼，贼皮辈辈脱不了。你们又想造反，胆敢反抗政府，破坏抗战，仍免不了和你们祖先同样的下场。”并当场拷打反抗的回民，直打得遍体鳞伤，血肉横飞。常备队又借搜匪为名，到处抓捕殴打群众，抢劫财物，奸淫妇女。
海固地区，阶级矛盾和民族矛盾交织在一起，而阶级矛盾则是导致起义的深层原因。
第一次起义
1938年秋，海原县保安队在鹞子川（今属西吉县）抓壮丁，并将抓到的10余名壮丁关押在乡公所，不许家属探视。这种待壮丁如囚徒的做法激起了普遍的民愤，当地群众自发地行动起来，在夜间救出被抓的壮丁。营救壮丁是一次具有反抗性质的事件，官府决不会善罢甘休，斗争形势异常严峻。当时，在海原回民中有广泛影响的伊斯兰教哲赫忍耶门宦上层人士马国瑞、马国璘兄弟等人，对群众的苦难深为同情，他们与族弟马国琮等商议，决定秘密筹款买枪，串联群众，在12月29日举行起义。
海固回民起义的准备活动被官府察觉，甘肃省主席朱绍良密令马国瑞的堂伯父、甘肃省东路交通司令马锡武诱捕马国瑞。马国瑞见事机泄露，嘱其下属“不要乱动，等待时机”，自己携带家属到兰州，结果遭到软禁。国民党政府在软禁马国瑞的同时，开始镇压海固回民群众。1939年1月初，海原县长贾从城率保安队进行“清乡”，四处搜枪罚款，逮捕群众，严刑逼供，很多群众被迫逃亡，海固地区局势日趋紧张。马国琮派人到兰州请示马国瑞怎么办，马国瑞手书“大事闹起，有进无退”8个大字，交来人带回。当地群众也纷纷找马国璘，请求举事。1月14日，马国璘、马国琮、马国璠、马英贵等聚集于固原上店子，公布了马国瑞的来信，决定次日在红套村集中，举行起义。15日，沙沟、白崖一带的回民由马国璘率领，上店子一带的回民由阿訇马英贵率领，汇集红套村正式起义。起义群众首先包围了民团团总联保主任王国义的堡子，在起义群众的强大压力下，王国义被迫交出长短枪等武器，表示投降。起义队伍又奔李俊堡，攻破联保主任穆生春的堡子，企图顽抗的穆生春被击毙，夺其枪支和马匹。随后，起义队伍相继枪毙了苦害百姓、罪大恶极的10多个保长，大平民愤，大快人心，使国民党在固、海、隆3县的保甲组织陷于瘫痪。当地的土豪劣绅纷纷逃往固原、海原县城，纵横几百里的海固山区，成了起义军的天下。当地群众，有的踊跃参加起义军，有的为起义军送粮食，送茶饭，探敌情，掩护伤员，保护起义军家眷。起义队伍迅速发展到8000余人，有枪千余支，经整编，马国璘任司令，马国琮、马英贵任副司令，马国璠任旅长，小学教师白受采任参谋长，并按地区编成6个团。为扩大影响，表明宗旨，起义队伍在四乡张贴布告，内容为：“官逼民反，不得不反，回汉同胞，真心实意，努力向前；救国救民，除害安民，杀官劫库；无论汉回，无分新老，不分军民，一体同仁”，并提出“打倒欺回灭教的国民政府，保教保民”，“杀贪官，灭土豪，打富济贫”，“暴政之下不作顺民”和“自己武装自己”，“反蒋抗日，寻找民族出路”等战斗口号。起义军声势大振，朱绍良急调马鸿宾部三十五师（按：马鸿宾已率其八十一军赴绥西抗战，此当为留守部队。下同）、吴允周部九十七师、徐保部一九一师和严明部预备七师，分别从中宁、静宁、平凉等地出发，围剿起义队伍。
大敌当前，起义军内部就如何迎敌问题发生意见分歧，马国璘等主张乘敌尚未完成最后包围，迅速南下，到山高林密、回民聚集的泾源和张家川一带，与敌周旋；而以马英贵为首的则主张东进固原，破城池，打乱敌人的部署，建立地盘。两种意见不能取得统一，最后只好各率一部，分头行动。以马国璘、马喜春为首的海原地区5000余人，经偏城、张易、什字南下，准备里应外合攻打隆德县城。但敌两个团先期到达，加强了城防。起义军攻城不克，主动回撤。敌一个团尾追不舍，至固原张易乡马庄梁，起义军与敌展开了激烈的白刃战，歼敌100余人，夺取步枪100余支、机枪1挺。马国璘左腿负伤，团长马正清阵亡，起义农民伤亡30余人。
由马英贵、马国璠率领的3000余名固原地区起义队伍，东进攻取固原县城。起义军首先在固原城西大堡子，扫清前来堵截的固原县政府组织的壮丁队，然后包围攻打固原县城。但因城池十分坚固，守敌九十七师装备精良，起义队伍攻城一日，未能得手。此时，其他地区的敌军及民团又前来增援固原，起义队伍有被夹击的危险，所以只好放弃攻城，撤出战斗，在九龙山击溃固原马明山民团后，退至固原西山。1月底，两路起义军在偏城会合。马国璘离队养伤，马国琮代替马国璘领导起义军。
这次起义具有明显的民族性质，因此国民党政府在武力镇压的同时，实行招抚政策，以免事态进一步扩大。
南京政府派监察院长于右任、中央执委张继等飞抵兰州，组织“宣抚慰问团”，对起义军施以政治诱骗。“宣抚慰问团”由第八战区高级参谋许显时、交通处长拜伟（回）、八十一军军长马鸿宾（回）、一九一师处长马建新（回）、省政府顾问郭福金（回）、交通司令马锡武（回）等地方各界和回族知名人士组成。1月底，“宣抚团”到达固原，准备采取“以回制回”的政治欺骗方法瓦解起义队伍。2月初，起义军领导与宣抚团举行谈判。在谈判桌上，拜伟为了骗取起义军领导的信任，采用回民的宗教仪式，高举回民最尊贵的《古兰经》起誓：“不欺骗，不背信，以经为定，永不悔改。谁要是失信背约，指个人唯一珍贵的‘伊麻尼’（自己的公道良心）作证，将受到‘安拉’（真主）的严厉惩罚。”宣抚团骗取马国琮等人的信任后，要求起义军停止活动，解散部众，交还夺取的枪支武器。马国琮提出释放马国瑞，承认起义队伍为合法的抗日救国军，并由马国瑞率领抗日；海固两县免兵减款；惩办平凉专员张振武、海原县长贾从城。拜伟表示收编起义队伍难以接受，而马英贵则坚持不让。最后，拜伟提出请马英贵到黑城镇祁家堡子与许显时面谈，马英贵应允前往。
2月10日，马英贵、马国璠、白受采3人赴祁家堡子会谈。先行到达的马英贵、白受采即遭逮捕。马英贵怒斥拜伟是没有“伊麻尼”的“赫瓦尼”（背叛者）。拜伟奸笑着回答：“大丈夫成功不拘小节，你懂吗？马英贵你是油香客（代指阿訇），当然不懂什么政治，我叫你临死的时候明白，这就叫政治权术。”马国璠行至黑城闻讯后立即折回。马英贵、白受采被砸上脚镣手铐，押往兰州。后被杀害。
和谈事件，使起义队伍军心涣散。领导人被捕后，斗争更难以坚持。宣抚团与国民党军队相互配合，迫使起义群众交出枪支，人员解散，海固回民第一次起义失败。起义队伍被解散后，国民党当局除加强对固原、海原、隆德等地的军事控制外，还在这一地区办理所谓的“善后”工作。他们向居民发放“良民证”“免究证”，强令参加起义的群众交枪自首。国民党军政人员乘机大肆敲诈勒索，有枪交枪，没枪交钱，无枪无钱，就鞭打绳拴，100多名起义者被杀害，300余人被抓了壮丁，造成一片恐怖气氛。同时，拉拢利诱起义领导人中的宗教上层人士为其服务，马国琮被委以甘肃省政府咨议头衔，羁留于兰州。其他人士亦被挟持，被迫为国民党工作，并要求逃亡的群众回乡。
第二次起义
1939年5月9日，马国瑞乘日本飞机空袭兰州的混乱机会，在马喜春等人的接应下，化装逃出兰州，潜回海原马鹿湾。他召集亲信骨干，布置发动群众，决定再次起义。5月29日，海固回民在王家新庄、小坡庄、艾蒿湾等几十个村庄同时向国民党军队发动进攻，海固地区回民第二次起义爆发。这次起义提出的行动口号主要有：“救国救民，受压迫的回汉同胞是一家”，“五族共和，打倒蒋贼”，“打倒欺回灭教的国民党，为死难的回民同胞报仇”等。起义军首先对尚无防备的国民党军发动攻击，活捉了当地驻军的两个连长，缴获六七十条枪，然后集结于艾蒿湾，号称“崇义军”，人数发展到4000多，编为1个旅4个团，马国瑞为司令，马喜春为旅长。6月4日，起义军南下隆德、化平（今泾源）途中，在固原和尚堡与九十七师五八二团相遇，经过一昼夜战斗，起义军歼灭敌人1个连，缴获大量武器弹药，胜利到达化平。不久起义军人数达到万余人。
海固回民再次起义，国民党政府十分紧张，朱绍良急令九十七师、五十七军、十七军、八十一军等部对起义军进行尾追堵截，实施包围。同时又故伎重演，派拜伟、郭福金、郭南浦等回族上层人士组成所谓“甘肃省政府代表团”，赶到化平进行政治诱降。谈判中，马国瑞提出的条件是：在甘肃陇东成立回民自治政府；给“崇义军”配发装备给养；撤走包围“崇义军”的国民党军队。拜伟等人借口要请示上司，谈判被故意拖延了几天。此间国民党军队完成了对起义军的合围。当代表团走后，国民党军队在关山（六盘山）边境扎了百里连营，马国瑞才发现上当受骗，但已陷入重围。6月18日，国民党军向起义军发起攻击，第九十七师4个团和东路交通司令部骑兵团为主攻部队，在飞机的配合下分路进攻。在强大火力的掩护下，国民党军向化平县白沔河（今泾源县白面镇一带）两岸山头阵地冲击。马国瑞、马喜春等率起义军奋起还击，双方激战数日。起义军四面受敌，加之武器落后，虽英勇反击，但伤亡十分惨重，马国瑞、马喜春等主要领导人相继阵亡，有700余人牺牲，400多人被俘，大部分被冲散。起义军司令部警卫排长、马喜春之子马思义率领一部分起义部队于夜间突破交通司令部袁福昌团防线，进入老龙潭。
马思义率领1000余名起义人员突围后，召集领导人开会讨论下一步怎么办。由于马国瑞、马喜春等主要领导人牺牲，起义队伍思想混乱，很多人悲观失望，队伍缺乏足孚众望的领导。在向庄浪转移途中又遭民团阻击，人员伤亡，粮弹无继，起义队伍纷纷离散，第二次起义又告失败。马思义带了几十个人突围进山，隐蔽在清水县的大麻子山里，坚持斗争。
第三次起义
海固回民连续两次起义，武装反抗国民党统治，引起国民党政府极大震恐。他们认为海固回民起义与共产党领导的边区有密切关系。十分害怕回族的反抗斗争与共产党联合起来，动摇其在西北的统治。因此，海固回民第二次起义失败后，国民党便进一步加强对海固地区回民的镇压。他们大搞“清乡”，搜捕起义人员，祸及无辜，株连群众。在泾源县杀害被俘起义回民30余人，在海原县集体枪杀起义者80余人。大量起义者被投入监狱，又强征回族青年入伍。这样，促使回民起义的社会矛盾非但没有解决，反而因国民党的倒行逆施变得更加尖锐突出。固、海、隆、泾4县的回民区，“村村皆戴孝，家家闻哭声”，广大农民的生产和生活遭到严重破坏，不得不再次举行反抗斗争。
1940年底，在第二次起义中保存下来的骨干分子马思义、王德成、冶巨仓（又名冶老九）等，秘密进行发动起义的准备工作。他们走乡串户，把不满国民党统治的群众联络起来，组织人员进行“锄黑燕麦”的行动，杀死那些充当国民党帮凶的恶霸地主和民团头目。在两个多月内，昼伏夜出，镇压了30多人。这些活动打击了国民党基层组织的统治，同时鼓舞了回族群众，制造了声势，为再次起义创造了条件。
海固回民的秘密反抗活动，引起国民党的警觉。驻固原的杨德亮部四十二军奉命镇压海固回民的斗争。国民党军分南北两路进剿，任意枪杀回族百姓，牵拉骡马，宰杀牛羊，海固回民再次遭受浩劫。
1941年5月3日，马国璘发布起义指令。马思义、王德成当即各带二三百人，分头向驻在上、下白崖子的保安团和民团发起进攻，杀死敌人10余人，追至寺口子，攻占沐家营，救出被囚群众。海固回民第三次起义爆发。5月4日，起义队伍2000余人汇集泉沟垴，编成1个团、18个营，马思义任团长。马国璘从西吉滩赶来参加起义，他虽未担任具体职务，但他是主要的决策者。起义领导人决定首先摆脱国民党军队的围堵，向张家川进军，求得立足之地，与敌人展开长期斗争。5月6日，起义队伍从泉沟垴出发，沿途攻打地主寨堡和民团武装。进军途中，起义队伍申明纪律，主张回汉和睦，团结友爱，赢得群众的支持，许多汉族青年也参加了起义队伍，起义人数增至2万余人，扩大为24个营。5月中旬，队伍到达张棉驿、龙山镇、张家川一带。这时，国民党预备七师和一九一师尾追至张棉驿，起义军决定利用大麻子山有利地形打击敌人。5月16日，起义军7000余人埋伏于大麻子山梯田埂堰之后，另外1万人伏于山巅作为梯队。马思义向部队宣布纪律，命令每人准备一包黄土。近午时分，预备七师的1个团进入伏击圈，马思义连发三枪，7000多名起义军战士一跃而起，扬土障目，杀向敌人。国民党军突遭伏击，不辨方向，纷纷溃退。起义军梯队乘势杀出，势不可挡，后至的一九一师两个团还未来得及投入战斗就被冲散。大麻子山一仗，毙敌900余人，俘虏100余人，缴获轻重机枪28挺，步枪800多支，弹药甚多，起义军仅伤亡30余人。
此后，起义军攻打张家川城未能得手，而国民党军又增兵尾追，并从天水方向调军堵住起义军去路。起义军与敌人激战后，由洪家峡翻越六盘山，北返至西吉沐家营。国民党曾派来一个代表，要马思义把队伍带到国民党方面，要几个县给几个县，马思义愤怒地拒绝了国民党的诱降。5月底，起义军领导在土窝子召集营以上指挥员开会，讨论行动方案。马思义提出投奔陕甘宁边区的建议，但起义军领导人对此意见不一，经激烈争论，未能达到统一。6月6日，起义军继续北上。部队行至石蛤蟆垴，遭遇预备七师、一九一师及保安队的包围。起义军与敌人战斗两天，死伤千余人，冲出重围，部队锐减至五六千人。起义面临着重蹈前两次失败覆辙的危险。起义队伍为摆脱敌人的追击，在南华山奔波，许多人离开队伍。面对严峻的局面，马思义在石岘子宣布投奔边区的决定。起义军开始向边区进发，行至李俊堡遭到敌人拦击。队伍到达固原臭水沟时，马国璘决定不去边区，返回海原。马国璘率领的2000余名起义者返回起义地后，有的自行解散，有的被国民党军缴械，马国璘被敌人诱捕后。1942年4月14日，敌人将马国璘杀害于兰州，年仅26岁。
马思义率领的一部分起义者在投奔边区的途中又有人离队溃散，最后只有230多人。他们冲破敌人的重重包围，经固原头营、张家崖、官厅等地，于6月9日傍晚进入陕甘宁边区环县庙儿掌寻找八路军。此后受到边区军民的热烈欢迎和接待。
是月，陇东军分区司令员、三八五旅旅长王维舟、副旅长耿飚和陇东分区专员马锡伍等在庆阳三十里堡接见了马思义所率全体起义人员。党中央还派陕甘宁边区联防司令员肖劲光从延安专程到柳沟看望起义军，并赠给写有“浩气长存”的锦旗一面，以表达党对海固回民三次起义的高度评价和对死难农民的深切怀念。7月，陇东党组织安排马思义等去延安参观学习。在此期间，毛泽东主席、朱德总司令和边区政府主席林伯渠等领导在边区政府礼堂接见了马思义等人。毛主席向他们讲了党对少数民族的政策，指出回族人民历次革命之所以失败，主要是没有无产阶级政党的领导；共产党一定要帮助回族人民得到解放。临别，毛主席还嘱托马思义回去向200多位回族战士问好。8月，马思义等人在延安参观期间，经边区联防司令部与他们协商，将其起义部队命名为“陕甘宁边区联防司令部抗日回民骑兵团”，任命马思义为团长，由八路军三八五旅代管。马思义和一些骨干，先后被送到中央民族学院、抗日军政大学学习。马思义光荣地加入了中国共产党。1947年，在骑兵团里建立了第一个党支部。
海固回族群众在抗日战争中期连续爆发三次起义，深刻反映了当时西北地区的社会矛盾。对海固回民起义的历史地位和性质，原全国政协副主席马文瑞（海固回民起义时担任中共陕甘宁边区陇东地委书记）在1991年为《海固回民起义与回民骑兵团》一书所作的序言中是这样写的：
海固回民起义，迄今已50年了。它作为中国人民革命斗争的一个组成部分，已被载入史册。三次武装起义虽然都是自发的，但却是受压迫的回族人民觉悟的表现，也是回族人民英勇不屈、不畏强暴、富于斗争精神的体现。起义军余部最后进入陕甘宁边区，接受中国共产党的领导，走上抗日救国的道路，同全国以汉族人民为主体的各族人民的革命斗争联系在一起，同呼吸，共命运，团结奋斗，终于在全国军民打败日本侵略者、推翻了压在中国人民头上的“三座大山”之后，赢得了包括回族在内的各族人民的彻底解放。
这段话高度评价了海固回民起义在中国人民革命斗争中的历史地位。这次起义是属于中国共产党领导的中国人民反对大地主大资产阶级统治的斗争范畴，是回族人民参加新民主主义革命的重要篇章。
