盛唐后期，大食东侵，吐蕃渐盛，突厥再次崛起，边防形势又趋紧张。当时，原归附唐朝的突厥、铁勒降户仆固都督勺磨及硖跌等部落，散居于3座受降城外，朔方大总管王晙怀疑他们暗中联合突厥毗伽部可汗，图谋攻陷受降城，于是在唐玄宗开元八年（720年）六月，诱骗勺磨等降户首领宴于受降城，设伏兵将其全部杀死，并将河曲一带的降户几乎杀光。是年秋天，王晙又奏请朝廷西发西突厥拔悉密、东发奚人（古族名）和契丹，相约掩袭突厥毗伽可汗于稽落水（约在今内蒙古乌拉特中后旗以北），结果反招致甘州、凉州之败，毗伽可汗声势大振。在这种背景下，不满官府对降户压榨和奴役的康待宾于开元九年（721年）二月，联合内附的少数民族反叛唐朝，扯起造反大旗。
康待宾是“昭武九姓”之一的康国人，住在兰池州（今宁夏灵武境）。康待宾起义是开元年间在朔方镇发生的首件大事。朝廷命黄门侍郎韦抗持节前去抚慰。可惜朝廷用人不当，韦抗既没有武略，又胆小如鼠，一路上走走停停，故意磨蹭。后来，竟从马上掉下来，遂借机称病，一行人只好打道回京。第二年四月，康待宾起义部众迅速发展壮大，他们首先占据长泉县，然后又攻陷六胡州，占据约今陕北、宁夏长城外鄂托克旗与乌审旗之间地区。他按照突厥人的官号，建立自己的一套组织体系，自称叶护（突厥大官名），下设护州、大将军、将军等官职。起义后声势浩大，拥众7万多人，并与居于夏州一带的党项族联合起来进逼夏州（即赫连勃勃修筑的统万城）。起义军攻破银城、连谷（在今陕西神木南北境），据其仓库，补充给养、武器。
唐朝廷命兵部尚书、朔方大总管王晙征发陇右诸军和灵州附近的铁勒九姓军马前往镇压。此外又调遣陇右节度使郭知运、朔方道防御讨击大使王毛忠、天兵军（在今山西太原）节度大使张说等共同讨伐康待宾。起义部众面临的形势十分严峻：南面有陇右诸军的骑兵，北面有铁勒九姓的骑兵，3座受降城的军队断其后，灵州等六郡的骁勇攻其前，形成四面合围之势。同时，唐军又采用分化瓦解的策略，用重金悬赏生擒或斩杀康待宾。这时，张说率天兵军步骑万人由太原岚州出发，到达合河关（今山西兴县黄河口），渡过黄河，对起义军发动突然袭击，义军大败。张说又乘胜追至骆驼偃（今神木北）。在唐军猛烈进攻之下，起义军与党项联盟解体，党项人向唐军投降，并被迫与起义军互相残杀，义军大败，向西逃入沙漠中。七月，王晙率朔方大军将康待宾所率主力击溃，杀死3.5万余人（一说为1.5万）。康待宾被俘后，送至长安腰斩。
第二年，康待宾余部康愿子又在今庆阳、环县一带继续反叛，康愿子自称可汗。他们计划夺取朝廷养马场的马匹，向西渡黄河出塞。此时，已任朔方节度大使的张说率朔方军追击，在木盘山（可能是六盘山之误）将其消灭，俘获男女3000余人。历时两年多的康待宾起义被平息了。为了防止朔方六胡州等地少数民族再次举行反抗，唐王朝将六胡州等地余部5万多人，迁往内地许、汝、唐、邓、仙、豫等州，造成朔方空地千里少人烟的局面。
