盛唐时期，为加强对周边地区的控制，镇压少数民族的反抗，从睿宗景云元年（710年）至玄宗天宝元年（742年），在北方设置10个节度使，其中9个在西北地区。唐玄宗开元九年（721年）十二月，朔方行军大总管改为朔方节度使，驻节灵州。所谓节度使，因“带使持节”（即带钦使衔、持节仗）、节度（统管）重兵，故名。朔方节度使始设时，辖单于大都护府和夏、盐、绥、银、丰、胜6州及丰安军（治今中宁县石空镇附近）、定远军（治今平罗县姚伏镇附近）、三受降城，约为当今宁夏中北部、陕西北部及内蒙古河套地区。开元十年四月，以大臣张说为首任朔方节度使巡边。
张说（667年~730年），字道济，一字说之，洛阳人。武则天时举为贤良方正，授太子校书郎。一生经历中宗、睿宗、玄宗数朝，宦途浮沉，迁谪反复，曾三居相位，三秉大政，官至右丞相兼中书令，封燕国公。掌文学之任30年，朝廷文诰，多出其手，尤长于碑志。据说，张说这次出任朔方节度使是另有原因的。神龙元年（705年），82岁的武则天病死了，唐中宗李显复辟，恢复唐国号，立韦氏为皇后。谁知韦后也学起武则天来了，唐朝政局又开始动荡不安了。
景龙四年（710年）六月，韦后和自己的女儿安乐公主合谋毒杀了唐中宗，召集韦氏子弟及其亲信，拥兵5万守护京城，准备登基称帝。但她没有想到被她陷害的李隆基早就料到她的阴谋。为了保住李唐江山，李隆基在长安的羽林军中结交了一批猛将勇士，等待时机。唐中宗被害后，李隆基立即发动羽林军攻入宫中，杀了韦皇后和安乐公主，清洗了韦氏党羽，由其父李旦继承了帝位，是为唐睿宗。延和元年（712年），睿宗将皇位让给了李隆基，他就是历史上有名的唐玄宗。玄宗为了防止后院起火，他装得很友爱自己的诸王兄弟，但严禁诸王与群臣交结。群臣中有与诸王交往的，有的被贬于外地，有的被流放，有的甚至被活活打死。担任左丞相的张说不知是为了何事，曾秘密到岐王李范（玄宗胞弟）的私宅，被人告发，结果被贬出朝，到灵州任朔方节度使去了。
张说为人刚直，曾触仵武则天被流放，又因与宰相姚崇不和，被放外任。他对突厥等少数民族主张以抚慰为主，特别是对内附的少数民族降户更是反对将其无辜杀戮。他在任朔方节度使以前，曾任并州（今山西太原）长史、天兵军（驻并州）节度大使。开元八年（720年）六月，朔方大总管王晙设宴诱杀了突厥、铁勒降户首领勺磨等人后，引起留驻于大同一带的拔曳固、同罗诸降户的极度不安，一时人心惶惶。这年秋天，张说亲带20骑持节前往这些部落去抚慰，并留宿于降户帐中。当时在并州的副使李宪认为“虏情难信”，急忙派人驰书前往制止。张说复书说“：我的肉不是黄羊肉，不消担心别人吃；我的血不是野马血，不必担心别人刺（突厥人吃黄羊肉，刺饮野马血），大丈夫见危受命，现在正是我为国捐躯的时候了。”拔曳固和同罗降户见张说如此坦诚，也就安下心来。
另外，在康待宾举旗叛唐后，张说奉命率大军从并州前去镇压，大破起义军，协助康待宾的党项人降唐。这时有人认为“党项阴谋助胡，请并诛之”。张说却说：“王者之师，当伐叛柔服，岂可杀已降之人！”他奏请朝廷将胜州的银城、连谷分出来，另置麟州（即今神木），专门用来安置党项余众。
开元十年（722年）闰四月，张说赴灵州任朔方节度使，巡行五城。八月，康待宾余党康愿子再次举事，张说和王晙发兵追讨，镇压了这次起义。并上奏朝廷将河曲原六胡州少数民族余部5万多户迁于内地。
这年九月，张说又上奏朝廷，称边境已安定，请求沿边戍兵由60万减至40万，使之回家务农。唐玄宗有疑虑，认为不能减。张说上奏说“：臣久在疆场，具知其情，戍兵多供将帅役使及自卫而已，若御敌制胜，则不需多拥戍卒以妨农务。陛下若以为疑，臣请以全家百口保其无虞。”玄宗乃许。裁军20余万，确实大省军赋。后来张说又建议招募壮士充诸卫兵。唐初实行府兵制，兵农不分；改为募兵，则为职业兵。史称“兵农之分”，自张说始。不久，张说被调回京城。开元十八年（730年）卒，终年64岁。张说一生事迹，俱见正史，新、旧《唐书》有传，宁夏古地方志也有简介。
