元亡后，统治王朝的后裔去皇号改称可汗。景泰二年（1451年），瓦剌脱脱不花可汗被其部将也先杀死，后也先被阿喇所杀，鞑鞑首领孛来又杀了阿喇，立脱脱不花之子麻儿可儿，去汗号，改称小王子。从此，瓦剌部落逐渐衰落，而鞑靼部孛来便强盛起来，成为明朝中期的主要边患。
明英宗天顺六年（1462年），鞑靼部首领孛来率骑兵1万攻掠固原，返回时欲毁大坝，淹灌宁夏城邑。大坝，是河西唐徕渠口的重要水利设施，《弘治宁夏新志》云：“坝吞黄河，唐徕渠口也，其势奔下俯瞰城邑。”不难想像，如果居高临下的大坝被鞑靼兵掘开放水，其后果是不堪设想的。当时，宁夏镇的精锐骑兵被调去支援延绥，镇城驻军不多，且多是老弱者。宁夏镇总兵官张泰立即招募义勇3000余人，决定在敌众我寡的情况下，以智取胜。他把这个任务交给自己的儿子———分守西路中卫左参将张翊（yì）去执行。
张泰，宁夏镇人，有古良将风。任宁夏镇总兵官以来，“凡关堠之设、营阵之法、兵车火炮之制，皆出其谋划。自束发用兵，累建边功，从无挫衄（nǜ，战败）”。尤其是对兵车火炮的制作和运用都有其独到的研究。兵车是明军的一个正式兵种，兵车的主要武器是火炮、枪铳。兵车正面，左右树盾牌，两车相连，可隐蔽三四十人，一人拉，两人推。作战时，可掩护骑兵。对远距离的敌人可施放火器杀伤，距离近的可用弓弩射杀，更近的用兵器刺杀。敌人败逃时，则用骑兵追杀。张泰决定利用明军兵车之长和大坝紧靠黄河之地利击溃鞑靼万余骑兵。张翊出发时，张泰用疲弱兵卒牵引兵车，并向儿子面授机宜，详细安排了作战计划。
明军行至大坝时，与鞑靼孛来部相遇，张翊命令士卒以兵车结阵，背河扎营，坚壁不战。鞑靼兵求战不得，锐气稍减。天快黑时，张翊对众军士说：“我面受家父之命，他说今夜贼虏必然突袭我营，如果阵中传来轰隆隆的奔腾声，那是贼虏的驼马，大家不要惊慌害怕，应当奋力抵御，一定能够击退贼虏。”众义勇纷纷表示，一定按照左参将的要求去做。到夜半，一阵驼马奔跑声传来，鞑靼驼马骑兵果然前来劫营。3000多名义勇在张翊的指挥下，凭依车阵，利用火炮和弓弩，打退了敌人。劫营失败的鞑靼骑兵只好撤回营地，明日再作打算。
第二天早上，黄河两岸一片宁静，只见河南岸的草滩上，有数百匹牛马正在悠闲地啃食着青草，几个年轻的牧马人在河水中戏骂，水深不及他们的腰部。牧马人在水中一会儿走过来，一会儿走过去，如履平地，如涉浅溪。扎营在河对岸的鞑靼骑兵也驻足在毡帐前观看这幅“牧人戏水图”。不过，吸引他们的不是那几个在河中嬉戏笑骂的牧马人，而是那几百匹膘肥体壮的牛马。掠夺成性的鞑靼骑兵，昨夜偷袭没捞到什么便宜，今天这个机会决不能放过。他们看到水深不及人腰，误以为河水浅，于是驱动大军绕过明军营地，直扑河对岸的牛马。鞑靼骑兵的前军争先恐后地冲到河中时，张翊命令出动大量兵车，将鞑靼骑兵从中间截断，并发起猛烈攻击。一霎时，河水翻腾，战马嘶鸣，那些冲下河中不识水性的鞑靼前军一时吓懵了，在几丈深的河水中拼命挣扎，全部被淹溺水中，死伤甚众。还没冲下河的鞑靼后军遭到突然袭击后，也乱作一团，又被张翊率义勇斩杀数百人。剩下的鞑靼骑兵已完全丧失了抵抗能力，只好向北溃逃。张翊率骑兵乘胜追击，一直追到贺兰山外，才收兵回营。原来，在黄河南滩啃食青草的那几百匹肥牛壮马，是张翊预先命令士卒安排的，作为诱饵引诱贪婪的鞑靼骑兵；河中踩水嬉闹的牧马人，也是张翊让会水的士兵故意做给鞑靼兵看的，目的是让这些不识水性的蒙古人误以为水浅而上钩。这是500多年以前，发生在今青铜峡市大坝附近的以少胜多、智取鞑靼兵的战事，宁夏古地方志称之为“大坝之捷”。
