司马懿是一个精明的政治家、军事家，他深谙成事之法，懂得用“隐身术”，最终夺取了曹家的天下。
司马懿年轻时，血气方刚、朝气蓬勃，有种初生牛犊不怕虎的气魄，在地方小有名气。这时曹操已击败了北方最强大的敌手袁绍，统一了中国北部，挟天子以令诸侯。因为曹操听说司马懿是一名不可多得的人才，所以就召司马懿出来做官，可出身贵族的司马懿嫌弃曹操出身低贱，不愿意去做官，就假装风瘫病，卧床不起。曹操生性多疑，自然怀疑司马懿借病推托。于是就派人假装刺客，晚上去刺杀司马懿。当刺客拔刀架在司马懿身上，并作出要马上动手的姿势时，司马懿仍两眼死死地瞪着刺客，身体却纹丝不动。于是刺客收刀回府向曹操做了禀告。
司马懿深知曹操的为人，知道曹操不会就此放过他。于是，一段时间之后，放风出去说风瘫病已经好了。应召担任了曹操的重要官职。魏明帝时，司马懿由于长期带兵作战，魏国的大部分兵权都掌握在他的手里。
多疑的曹操，后来听说司马懿有“狼顾相”（狼顾：据说狼惧怕被袭击，所以在走路时会常常回头，如果人在反顾时像狼的举动，被称之为“狼顾”。），心里非常不安，于是，决定亲自验证一下，所以，便刻意和司马懿一齐前行，然后出其不意地让司马懿向后看，司马懿“面正向后而身不动”，所以，曹操的验证结果是司马懿的确有“狼顾相”。这里，曹操把司马懿的机警、豁达、有野心又足智多谋的性格都归结为“狼顾相”上。再加上他晚上做梦有梦见“三马共食一槽”，所以他开始整日惴惴不安起来，他对司马懿忌妒、发憷的心理越来越强，因而他有意要将司马懿除之而后快。所以他对儿子曹丕说：“司马懿不是一个甘为臣下的人，将来必定要坏你的事。你最好找机会将他除掉，这样为子孙除掉一个祸根。”可是曹丕根本不理会曹操的话，他以为是父亲的疑心病又上来了，所以仍然与司马懿走得很近，而且还多方面加以袒护，使曹操没有找到借口杀死司马懿。
司马懿一向机警、敏锐，怎么能感觉不到曹操对他的猜忌，所以决定采取策略让曹操消除对自己的猜忌。于是，他开始表现出一副目光短浅、孜孜于琐碎事务和眼前利益的样子，完全是一副对权势地位无所用心、麻木不仁的样子。这样一来，曹操的怀疑和警惕心才渐渐平复下来。
曹操死后，司马懿的显赫地位已经非常稳固，但是他仍然毫不松懈。在他征辽东灭公孙渊凯旋时，有部分士兵不胜寒冷，乞求襦衣，司马懿都不肯答应，说：“襦衣是国家的，我做臣子的，不能赏与别人，换取感激。”他宁愿让士兵受冻也不自作主张发冬衣，这种谨慎行为是一般人很难做到的。他晚年时，可谓是功德圆满，但他却更加谦虚，而且还告诫子弟：“道家忌盈满，四时有推移。我家有如此权势，只有损之也许可以免祸。”这种谦卑的言行，再一次体现了他“狼顾”般的警觉性。
魏明帝临终之际，把司马懿和皇族大臣曹爽叫到床边，嘱咐他们共同辅助太子曹芳。太子曹芳即位，就是魏少帝。曹爽当了大将军，司马懿当了太尉。两人各领兵三千，轮流在皇宫值班。曹爽虽然说是皇族，但论能力、资格都与司马懿相差甚远。但曹爽却听信谗言，要夺回外姓司马懿所掌握的兵权。于是他用魏少帝的名义提升司马懿为太傅，但实际上是夺去了他的兵权。之后曹爽又把自己的心腹、兄弟都安置在要职。曹爽得兵权后，就放宽了心，养尊处优，荒唐无耻。司马懿却全当不知，一如既往。不久之后，司马懿推说有病，不上朝了。
曹爽听说司马懿生病不能上朝，暗自窃喜但又不能太轻信了，于是便派亲信李胜去探察实情。只见司马懿躺在床上，旁边两个丫鬟正在伺候他喝粥。粥顺着他的嘴角流得满衣襟都是。李胜对司马懿说：“这次蒙皇上恩典，派我担任本州刺史（李胜是荆州人，所以说是本州），特地来向太傅告辞。”司马懿听后说：“哦，这真委屈你啦，并州在北方，接近胡人，你要好好防备啊。我病得这样，只怕以后见不到你啦！”李胜说：“太傅听错了，我是回荆州去，不是到并州。”此时，李胜确信司马懿确实年老昏花，不中用了。回去如实地禀报了曹爽，曹爽自然很高兴，也不再戒备司马懿了。
后来魏少帝曹芳到城外去祭扫祖先的陵墓，曹爽和他的亲信都跟去了。他们走后，“病情严重”的司马懿带着一支军队直奔皇宫。司马懿坐在马上，虽是白发飘飘，但却威风凛凛、精神矍铄，没有丝毫的病态可言。严世见到这种情形，知道事情不妙，于是，拿起弓箭对准了司马懿就要射出。可是身边的人赶忙拉住他，极力劝阻道：“也许并不是咱们想象的那样，切莫胡来。”就这样时间一耽搁，司马懿已经带着军队“飞奔”到皇宫前，列成阵势。词马懿匆匆入宫，见到皇太后郭氏，奏请皇太后废掉曹氏兄弟，原因是他们早有不臣之心，日后必将危害国家。郭太后素来对国家大事不闻不问，根本不知道司马懿说的话是否真实，但是因为司马懿的威逼，无奈之下，只能让人拟了一纸诏书。
就在同一时刻，司马懿的两个儿子带领他们暗中蓄养的敢死之士，占领了京城的各大要地，关起了城门。城中的禁卫军，虽然很多，但因为群龙无首，加上本来就很怵司马懿的地位和声望，所以都不敢轻举妄动。司马懿包围皇宫、取得诏书之后，迅速赶往原属曹爽兄弟指挥的禁卫军中，撤销了曹爽的大将军职务。曹爽一伙人在城外得知消息后，急得乱成一团。可平日只知道养尊处优的他们根本没有能力来对付司马懿。于是乖乖地交出了兵权。不久之后又被人告发谋反而入狱。不久后，司马懿将曹氏兄弟及其同党一律处死。最终，曹氏政权实际落入司马懿手中。
四年后，司马懿病死，司马师、司马昭兄弟相继执政。他们秉承父亲的遗训：藏露得当、把握成功的关键，先后废掉并杀死曹家三个皇帝，对反对派更是毫不留情。直到司马昭之子司马炎（晋武帝）建晋代魏，最终完成了朝代的更换。
