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第2章 世界上最大的沙漠

世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠。它位于非洲的北部,西起大西洋沿岸,东到红海之滨,全长5150公里,横跨整个北非;它的北面在地中海岸的阿特拉斯山,向南跨越1500公里,来到干旱的草原,总面积有920万平方公里。

撒哈拉沙漠靠近赤道,由于蒸发强烈,使它成为地球上最干燥、最热的地方。这里常是晴空万里,见不到一片云彩。在阳光的直射下,沙面的温度竟高达855℃,即便是在背阴处,气温也可以达到58℃。在这种气候环境下,人的汗水刚一渗出体外,便立即被蒸发得一干二净。太阳落山后,沙石散热很快,夏季的时候,白天与夜里的气温有时竟相差30-40℃。

由于气候干旱,这里雨水极少,许多地方的年降水量不到50毫米,常年不见一滴雨也是常事。但有的时候,一场暴雨会在几分钟或者几十分钟内,把一年甚至几年的雨量集中在一起,倾注而下,使低洼处都积满了水。有一次人们发现,在一个长期干涸的湖泊中,暴雨过后的两天内,突然出现了几百万只的小虾!原来这是25年前的虾卵遇水孵化了。这些虾长得很快,因为它们还要抢在湖干以前把卵产下来,迎接下一次的暴雨。

在撒哈拉沙漠中,发生过许多悲剧。1805年,一个大商队想穿越沙漠。这支商队由2000人组成,还牵着近千匹的骆驼。但当他们行走到沙漠的中南部的时候,干渴夺去了全部人的生命。

1943年,美国空军的“好夫人号”轰炸机在飞行中远离了航线,坠毁在沙漠中心。飞行员在飞机落地的时候,跳伞成功。他站在茫茫沙漠中,不知所措。当他向北望去时,看到了一系列的小山,但他错认为那就是海岸。他日夜朝着那个方向走,在一个星期内走了120公里。最终,他体力不支,死在了沙漠中。

考古学家考察发现,在远古的时候,撒哈拉的气候温和、湿润,到处是良田、草地和森林。即使在6000多年前,这里的山坡上还长满了阿勒波松和四季常青的橡树,现在干涸的河道和岩石上的痕迹,说明当时曾有大河流经此处。可以想象到,昔日的撒哈拉地区,曾是一个牛羊成群、鱼儿众多的地方。后来,气候变了,住在这里的人们,不得不离开了家乡。

是什么造成了如此大的变化?

科学家认为,沙漠形成的原因有自然和人为两种因素,其中人对环境的破坏,是造成沙漠面积不断扩大的重要因素。

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