杨广是华阴人，生于长安，史书称：“美姿仪，少敏慧”。
开皇元年立为晋王。开皇八年冬天，隋朝兴兵平南朝的陈，刚二十岁的杨广是领衔的统帅，真正在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。平陈后，进驻建康，杀掉了陈叔宝的奸佞之臣及宠妃张丽华，封存府库，将陈叔宝及其皇后等人带返隋京。班师后，杨广进封太尉。
此后，杨广亦屡立战功。隋文帝开皇十年，他奉命赴江南任扬州总管，与杨素一起平定江南高智慧的叛乱；开皇二十年，他率军北上击破突厥的攻势。杨广即帝位后，以早年的军旅生涯为基础，对高句丽、吐谷浑和突厥发动了战争。
隋炀帝大业元年，开始营建东都，历时十个月，每月征调民夫二百万人。东都在旧洛阳城之西，规模宏大，周长五十余里，分为宫城、皇城、外郭城等三部分。宫城是宫殿所在地，皇城是官衙所在地，外郭城是官吏私宅和百姓居处所在地。外郭城有居民区一百余坊，另有丰都市、大同市、通远市等三大市场。隋炀帝常住洛阳，将其作为东方的政治、军事、经济中心。
隋炀帝在营建东都的同时，又下令开凿大运河，造龙舟等各种船数万艘，他游江都时所乘龙舟高四十五尺，阔五十尺，长二百尺，上有四层楼，上层有正殿、内殿、东西朝堂，中间两层有房一百二十间，下层为内侍居处。隋朝大运河以洛阳为中心，分为三大段。中段包括通济渠与邗沟。通济渠北起洛阳，东南入淮水。邗沟北起淮水南岸之山阳，南达江都入长江。南段名江南河，北起长江南岸之京口，南通余杭。北段名永济渠，南起洛阳，北通涿郡。大运河分段开凿，前后历时五年，全长两千余公里，后经元朝取直疏浚，全长1794公里，成为现今的京杭大运河，京杭大运河利用了隋朝大运河不少河段，缩短了900多公里的航程。
在教育制度上，隋炀帝发展科举制度，增置进士科，使国务的操持由世族门阀政治而逐渐改向科举取士。科举制度一直延续到清德宗光绪三十一年才被终止，为古代中国的育才政策有很大的贡献。政治上，他为了打破由关陇集团垄断仕途的局面，重用了虞世基、裴蕴等南方集团官员，假造隋文帝遗诏缢杀兄长废太子杨勇。其弟汉王杨谅以讨杨素为名，在并州起兵，炀帝派杨素镇压，杨谅降后被幽禁至死。此后不久，炀帝听从云定兴建议毒死杨勇诸子，翦除了对帝位的威胁。处死了隋朝功臣贺若弼、高颎等人。
军事上，在即位前曾参与与突厥、契丹之战事，皆有所获。大业五年，他亲征平定吐谷浑，设置西海、河源、鄯善、且末四郡。炀帝亲征吐谷浑后，又下诏征天下兵进攻高句丽。大业八年，隋军出动一百一十三万亲人，败于辽东城及平壤城下。次年再发兵围攻辽东城。这时，在黎阳仓督运军粮的杨玄感看到“百姓苦役，天下思乱”，便乘机起兵反隋。隋炀帝被迫从辽东撤军。杨玄感败亡后，隋炀帝下令追究，共杀三万余人，流徙六千余人。十年，炀帝第三次发兵进攻高句丽，因隋末农民起义已遍及全国，隋王朝岌岌可危，最后只好议和收兵。隋大业十一年，隋炀帝依例北巡长城，始毕可汗率兵将其围困在雁门，炀帝派人向始毕之妻、隋义成公主求救，公主遣使告知始毕“北边有急”，加上隋朝援军相继抵达，始毕在九月撤围而去。
隋炀帝年年出巡，曾三游扬州，两巡塞北，一游河右，三至涿郡，还在长安、洛阳间频繁往还。每次出游都大造离宫。仁寿四年十一月，他为了开掘长堑拱卫洛阳，调发今山西、河南几十万农民；次年营建东都洛阳，每月役使丁男多达两百万人；自大业元年至六年，开发各段运河，先后调发河南、淮北、淮南、河北、江南诸郡的农民和士兵三百多万人；大业三年和四年在榆林以东修长城，两次调发丁男一百二十万，役死者过半。总计十余年间被征发扰动的农民不下一千万人次，平均每户就役者一人以上，造成“天下死于役”的惨象。 大业七年隋末民变爆发。大业十四年三月，右屯卫将军宇文化及等，煽动军士进入扬州行宫中，缢杀隋炀帝。
本书带你走进隋炀帝的世界。隋代立国只有短短三十七年，综观文帝与炀帝对佛教的贡献，实已展开隋唐佛教的新机运。一方面在政治上兼并南北两朝，形成大一统的局面，给予宗教、经济、文化等带来稳定发展的机会；另一方面使佛教承继南朝佛教讲经的遗风，兼弘北朝的禅风，综合南北两大思想体系，开创了新的宗派。
