太阳，一颗燃着炽火的天体，以灼热的光焰照耀大地。可是，神话却说它是驮在金乌翅膀上升升降降的。
西汉《淮南子·精神训》说：“日中有倖乌。”高诱注：“倖，犹蹲也。谓三足乌。”三足乌又称金乌、阳乌。南关汉代画像石刻阳乌，三足。乌，并非就是鸦；三足乌当是以鹊鸟、禽鸟之类为模特，想象出的神鸟。四川合川出土的东汉末年画像石，伏羲人首人身蛇尾，双手擎日，日轮里有飞鸟展翅，状若鹊鸟，是为阳乌。
在原始文化研究中，有一门神话发生学。这是一门内容丰富的文化学科目。从神话发生学的角度探讨太阳神话，让我们设问：三足乌是怎样被加到太阳上去的？
有种见解，认为阳乌的神话源自对太阳黑子的观察。在太阳黑子活动的高峰期，地球人肉眼可以观察到黑子。大面积的黑子，可能激发关于阳乌的联想。为这种见解提供的支持，是关于太阳黑子的记录。例如，《汉书·五行志》中保留着举世公认最早的关于黑子的记录：汉成帝河平元年“三月乙未，日出黄，有黑气大如钱，居日中央。”当然，对于太阳黑子的观察要远远早于这一记录。有人认为，《淮南子》所录“日中有倖乌”的神话本身，就源于对太阳黑子的观察。依此见解，屈原《天问》里后羿射落金乌的诗句，则应视为战国时代人们对于太阳黑子的认识。《山海经》中也记载了阳乌的神话。
但是品味三足乌神话，至少不该拘泥于太阳黑子的解说。阳光耀眼刺目，冷光的月亮更便于观察。月球上山脉起伏形成的阴影，比太阳黑子更容易激发人们的联想。而实际上，月中蟾蜍的神话也确实十分古老。然而，这一神话的创作，其实并不只是根据月表阴影构思出来的。屈原《天问》：“夜光何德，死则又育？”朔望月那灭而复生的变化，使人联想到旺盛的不可抑止的生命力和创造力；而大约是生命女神——女娲原型的蟾蜍，则以旺盛的繁殖力为先民所瞩目，并将这水陆两栖动物移植到属阴属水的月亮上去，创作出月中蟾蜍的神话。
月中蟾蜍的神话，应能作为探究日中金乌神话的参照物。它提示，三足乌的创造，不会只缘于对太阳黑子的联想。事实上，靠着崇鸟敬日的文化积淀，阳乌神话才有了植根的土壤。
东代王充《论衡·说日》提及这一神话：“儒者曰：‘日中有三足乌，月中有兔、蟾蜍。’”对此王充持否定态度。他以诘难的口气问道：“虫物非一，日中何为有乌，月中何为有兔、蟾蜍？”天地间动物万万千千，神话为什么单单选择乌——且是自然界中并不存在的三足之乌，做了太阳的精灵？王充的这一问，倒也不乏文化品位。
先民们将日出日落的神话编织得极其壮丽，《山海经》将其记录了下来。其《海外东经》描绘：“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北，居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。”在海外东方很远的地方，有个黑齿国，其地有汤谷或叫旸谷，有扶桑树，十个太阳在此洗澡。九个太阳在扶桑的下枝，一个太阳在枝头。十个太阳，九个歇息，一个升出，轮流去照耀大地。《大荒东经》：“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出。皆载于乌。”讲的也是这个故事。十个太阳来来往往的运行，以何为动力？神话的回答是：皆载于乌——太阳的运动，靠着金乌的运载。日中金乌，并非蹲在太阳里养尊处优。它被想象为太阳的运载工具，责任重大。
十日神话的壮丽，长沙马王堆出土的西汉帛画上有所描绘。帛画上端，一边是银色的弯弯月牙，月牙上立一硕大的蟾蜍——它是月精；中间为人身蛇躯的大神——应是伏羲；另一边，一轮圆圆的红日，红日里一只黑色的鸟——那便是阳乌。阳乌，按古人的说法，是日魂。帛画上，画着红日的一侧，在蟠龙翻舞之间，缀着八颗略小的红太阳，有的完整，有的在龙躯的遮掩下，若隐若现地露出局部的日轮。八颗小太阳，一颗大太阳，十日缺一，该是被遮掩了。《山海经》说“九日居下枝，一日居上枝”，那画着阳乌的最大的一颗，想来就是“一日居上枝”，在扶桑树梢上，正在当值，照耀天下的太阳。
十日并出，天下遭灾。真不知这是太阳的过错，还是阳乌的过错——十只阳乌乱了次序，同时飞上天空？《淮南子·本经训》：“尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食”。尧于是指派羿上射十日，射落其九，“万民皆喜，置尧为天子”。屈原的不朽诗篇《天问》：“羿焉脰日？乌焉解羽？”王逸注：“尧命羿仰射十日，中其九日，日中九乌皆死，堕其羽翼，故留其一日也。”失时的九日被射落了，失时的九只阳乌也中了羿的箭。太阳乌就是这样地同太阳共着命运。
金乌有一个兄弟：金鸡。
鸡能进入崇拜太阳的文化一族，啼晨的特性做了入门证。雄鸡为什么能够啼晨？
《太平御览》引《春秋说解辞》曰：
鸡为积阳，南方之象。火，阳精，物炎上。故阳出鸡鸣，以类感也。
雄鸡一唱天下白。白昼由鸡鸣而始，黑夜因鸡啼而终。鸡鸣成了夜与昼、光明与黑暗的界碑。在古人的意识里，塑造这界碑的材料是什么？显然不单是雄鸡的声带所震颤出的音符，还有许多别的材料，包括天上的太阳、地上的火，它们都是带来光明的东西。由是，先民们反观啼晓之鸡，觉得昂首鸣唱的雄鸡仿佛就是立于夜与昼之间的界碑。有晨曦镀上去，有霞光拂上去，做着光明使者的鸡，难道不是火的精灵、太阳的精灵吗？于是，对于雄鸡啼晨有了颇富中国哲学韵味的解释：鸡为积阳。
古人解说鸡为积阳，煞有介事，是很认真的。明代方以智《通雅·动物》说：
鸡为积阳，一曰烛夜。《说题词》：“鸡积阳，故日出而鸣，先鼓翼；野鸡积阴，故鸣后鼓翼。”旧说闻天鸡鸣而鸣，妄也。崔豹曰：“烛夜，鸡也。”
对于鸡鸣，方以智只取积阳之说，并指天鸡先鸣的神话为妄说。他还注意到啼晨鸡先出声还是先拍翅膀。鸡被视为积阳的火畜，“烛夜”的美称，可以说是得其精髓，曲尽其妙的。
古人甚至将一岁之始也归功于鸡的报晓。《太平御览》引《诗记历枢》：“候及东次气发，鸡泄三号，冰始泮，卒于丑，以成岁。”有注说，“及东，于寅也。承丑之季故谓之次气也。鸡为畜，阳也。丑之季向晨鸣，鸡得其气，感之而喜，故鸣也。”听鸡啼，知交年，古人将这样的殊荣赋予鸡，其理论基础仍然是，鸡为充满阳气的动物。因此，相信一声鸡啼，能够送走旧岁的冬寒，迎来新年的春暖。
积阳为火，太阳成为火之精。正如《淮南子·天文训》所言：“积阳之热气生火，火气之精者为日”。而鸡呢？鸡积阳，属火畜，古人的这些看法，恰与对太阳的评定相吻合。
太阳之中有阳乌，有金鸡。到后来，金鸡大有取代阳乌的趋势。三足乌之说虽然古老，但其说的依凭，总脱不开鸡的影子，此其一；其二，阳乌而三足，虽神异得可以，但并不如两足鸡更为人们所熟识，不如金鸡大众化；其三，鸡鸣日出，每一天的旭日东升似乎都在印证着日中金鸡的故事，民间口头的流传更广一些，三足乌的神话，秦汉以后主要靠典籍而流传。
