列宾19岁时画的自画像，表现了一张年轻勇敢和充满激情的面庞，双眼流露出探索的神态。仿佛这位年轻人正在提出这样的疑问：“为什么世间存在着不公平？新的生活就在前面，可生活将是怎样呢？”当然，除此之外，你还可以感受到一往无前的决心。
年轻人就是在这样的心境中离开了故乡楚古耶夫，告别了亲爱的母亲和弟弟，带上他画圣像辛辛苦苦挣来的100卢布，踏上了漫长的旅途。
到彼得堡去，到远离家乡1500公里的地方去，在那里列宾举目无亲，但是，那座城市是当时俄国的首都，文化艺术的中心，拥有一所他向往已久的美术学院。
一辆四轮马车缓慢地行进在哈尔科夫通往莫斯科的大道上。赶车人不停地挥动鞭子，鞭梢儿在六匹马的头上叭叭作响。
列宾坐在靠外面的一个座位上。他头上还有一层，上边装着行李。马车晃来晃去地走着，爬山时显得十分吃力。为了不被甩到壕沟里去，车一爬山，列宾就得先跳下来徒步而行，这样比较安全。一路上，他多半是一动不动地坐在马车上，寒气砭骨，双手都冻僵了。
列宾穿着银灰色呢面皮袄，皮袄外面还披了一件带风帽的黑呢军大衣。
这件军大衣原本是库片斯卡那儿一个神学校学生的，他是列宾承包人季摩费·雅柯夫列维奈的亲戚。他很喜欢列宾的一件厚呢大衣，而列宾也把对方的军大衣视为不可多得的珍品。于是，两人交换了大衣作为纪念。
马车单调地摇晃着，而车上列宾的心里很平静，不久前的往事一幕一幕地从眼前掠过。想到未来，他浮想联翩，既有忧虑，也有美好的憧憬。
阳光灿烂的白天被漆黑的夜晚所代替，接着又是黎明、朝霞和预示着将有一场初寒的落日余晖。一共经过多少次这样的更迭，早已无从记起，唯有马车还在不停地走啊，走……
突然，马车停了下来。周围是漆黑的夜幕。远处传来几声枪声，顿时一片慌乱。只见车长和车夫跑去追赶淹没在黑暗中的人影。
原来是小偷爬到车上，企图割开覆盖行李的雨布，偷走里边的提包。马车这时正行驶在匪患如毛的奥尔洛夫省境内。东方渐渐显出鱼肚白。朦胧之中可见一些衣不遮体的人，光着身子穿着破皮袄。其中有妇女儿童，也有老人和青年。他们眼巴巴地将双手向马车伸过来乞讨、求救。这里无疑在闹着饥荒！人越聚越多，吵嚷声也越来越大。眼前晃动着的都是手。有人扔钱给他们，于是人们一下子涌过去抢钱，你踩我，我踩他，乱作一团。接着，又是举在空中的手，哆哆嗦嗦的手，手，手……
赶车人想把他们从车旁赶开，朝着乞讨的人群甩了一鞭子，马车又重新上路了。
人们依然尾随在车后，伸着双手，边跑边叫。好像整个苦难的俄罗斯伸着颤抖的双手在乞讨。这是在1863年，俄国废除农奴制两年之后的情景。
在去彼得堡的路上，列宾一直沉浸在对未来的美好憧憬之中。但此时饥饿的人群跟在马车后奔跑求乞的情景，在他的心灵上留下了难以愈合的创伤。
这一天所经历的一切，对于踏上独立生活道路的列宾来说，无疑是具有象征意义的临别赠言。
他们仍然不间歇地赶路，眼看走了已经整整一个礼拜。但半道停滞了，比起这无休止的单调旅行，更叫人难受。
最长也是最不愉快的一次停滞，是在谢尔普霍夫，在这儿要搭平底渡船渡过宽阔的河面。大家等了大半天，渡船才从对岸划回来。冷风飕飕地迎面吹过来，寒气砭骨。列宾已经没有兴致爬下高座，无动于衷地望着浩荡的流水。船只穿梭般往来，有的载满乘客，吃水深，有的轻装无载，在水上迅速滑行。不过这一切都不能引起列宾的兴趣，他只希望尽快到达莫斯科，但那儿到底怎么样呢？想起便觉得心悸：在陌生的地方，会遇到什么呢？
在这漫长的旅途中，列宾觉得只有图拉的宫城是叫人流连忘返的胜景。他们那些搭驿车的乘客集合起来，有的步行，有的叫车，向宫城出发。
在乌克兰的村庄镇市中，根本见不到这种古色古香的建筑。这雉堞整齐，转角处塔楼高耸的宫墙，令列宾不胜震惊。他不由得想起了《叶鲁斯兰·拉孔列维奇》和《包瓦王子》两本书中的插图，那儿画的正是这样的城墙。脑际里浮现出当年这宫墙内的全部勇士的生活。
在谢尔普霍夫渡河之后——直到黄昏时分才渡完。
又是无边无际的旅途。列宾枯坐着打发无聊的时光。又过了一夜……嗳，到底走了多少昼夜，列宾也记不清了。
终于，在朦胧的夜色中，押运员用特别激动的声调告诉列宾：
“你干吗不看看呢，莫斯科到啦！”
“到啦？在哪儿？”列宾瞪大双眼。
“我们这不是已经走在莫斯科的街道上么。”
“你这话当真？这些破房子，这些东倒西歪的栅栏？”
天色刚刚破晓，但四下里已愈来愈亮，可是街道似乎老是那一条，无穷无尽逶迤下去。总是歪歪斜斜的小平房，房屋塌陷，烟囱又黑又脏，一片颓败模样。但最令人厌恶的，还是这些望不到尽头的腐朽木头栅栏，以及上面冒着防盗贼的锐利长铁叉的围墙。
房舍大门上，越来越频繁地闪现出这种千篇一律的招贴：“空房出租”。天上飘着雪花，好容易在越过一片广场之后，街道宽阔起来，两旁房屋也高大起来。咦，这大门上还钉着狮徽呢。开始出现教堂啦……平日听说，莫斯科的教堂多得数不清……最后，大家进入了驿部的大院。于是，有人向大家宣布，各人可以领取自己的行李各走各的了，两个来钟头以后，驿车即循原路回驶。
列宾是个对新事物异常敏感的少年，他恨不得赶快跑去看一眼“铁路”这希罕玩意儿，看看不用套马的车怎样走法。这时候他想起叫沙夫卡的那个军官的勤务兵来。最初栽电线杆子的时候，在列宾家厨房里，引起了一场十分激烈的争论：电报到底是用什么法儿传来的？沙夫卡面红耳赤，因为大伙不相信他而委屈得流下泪来，赌咒发誓说，有一种小巧的机器顺着铁丝飞跑，要是落在铁丝上的鸟儿不及时躲开，准被碰个稀烂。
眼前就是火车站了。啊约，原来是这种形状：一长溜十分高大宽敞的走廊，顶上覆盖着玻璃；当中一大块没有铺地板的场地，上面一条条肋骨似的摆着铁轨。远处，一个乌黑茶炊模样的怪东西，呜呜叫着，朝空中喷着浓浓白气，朝人迎面飞奔过来，蓦地发出一声震耳欲聋的吼叫。列宾被吓得不知如何是好。但一种欣喜若狂的情绪马上攫住了他，他赶快向站警打听：去彼得堡的火车什么时候开出？逢什么日子开车？
“不，每天开出两趟。”站里的工作人员笑着回答。
“原来是这样。”列宾暗自思忖，他迫不及待地想上彼得堡，但愿马上有车开出才好。
“今儿马上有车没有？”他问。
“两个来钟点以后，有列客车开出。”
“到彼得堡得走不少时候呢？”
“一个半昼夜。今天上午10点发车，明天傍晚就能到彼得堡了。”
“可是哪卖车票呢？多少钱一张？”
列宾这会儿晕头转向，对什么也无心观看，一心一意只想快点把他那只塞得鼓鼓囊囊、重得要命的箱子弄过来，然后安心等待什么时候放人进车厢，于是找好座位，飞向彼得堡……这难道不是梦么？
车票是一张窄条羊皮纸，上面印出火车要停的各个车站名称。
又是车来车往，机车喘气，吼叫，喷出一会儿是白色，一会儿是黑色的烟雾。列宾心里只挂记着两件事：看住自己的箱子不要丢失，但主要的还是及时坐进他该坐的那趟列车。他在长得没有尽头的站台上来回踱步，静候那趟车进站。站警答应告诉他什么时候可以上车，该坐什么车厢。
啊，多美啊！列宾想：我到底乘火车出站了，坐在舒适的长凳上，和坐在房间里并无两样。不错，大家坐得很挤，车厢刷着灰颜色，到处牢牢钉着放平了的十字架形钩，上面挂满口袋，包袱和工具。凑巧一伙木匠师傅和列宾同车。
教堂、屋宇，都一晃而过，重又是城郊的市镇。瞧，又是村庄，纵横的道路，步行和坐车赶路的人们。但眼前的一切飞快变化，还没有来得及看清楚便已经不见了。火车隆隆飞奔，飞奔……
车厢内开始大为改观。开头坐两个人的板凳，大部分都变了样了：凳上只剩一个躺着，佝偻着双腿，另一个爬进凳下去了，光露出一双树皮鞋或长靴。
空气越来越污浊，特别是因为乌合烟的烟雾。又有人啃起咸鲱鱼来。碎纸乱丢，一会儿便到处肮脏不堪。开门时放进一阵冷冽的气，更让人感到：车厢内的空气混浊得不得了。
列宾想：我算走运，听了站警的劝告，预先已上邻近的餐馆喝完了茶，就着小白面包和牛奶饱餐了一顿，现在一点儿也不饿。在苍茫暮色中，列宾昏昏沉沉进入梦乡。他已经习惯坐着睡觉。
点燃了暗淡的挂灯。朦胧神秘的灯光，洒在口袋包袱上，洒在横躺竖卧的人们身上。现在根本无法弄清，这是谁的胳膊，谁的腿脚，那是谁的树皮鞋，谁的口袋，谁的箱子——混乱一团，纵横交错。不管爬也好，跨也好，都休想溜到门口……
在这时候，乘务员、稽查和站警会同进来查票。
乘务员挨个撕下长条羊皮纸上人们已走过了的车站名称。这样的查票制度简便周到，想得真好！但看看这儿的实际操作情形才有意思呢。瞧，费很大劲把酣睡的乘客推醒；瞧，他掏出自己那条羊皮纸；瞧，乘务员撕掉了已经落在人们身后的车站！……有的睡意，愣怔半天，还不明白是怎么回事，折腾半天才搞清楚——这时好戏出场了：他忘记车票搁在什么地方，一时脸上的表情迅速变换，什么奇形怪状都有！
对面坐着一位中年人，列宾尝试着和他搭话，原来他是彼得堡人。这引起了列宾浓厚的兴趣，更想跟他打听下去，但不知为什么，一字不敢提到美术学院。
“你到什么地方高就？”他问道。
这一问，列宾才突然感到自己的前途十分渺茫。他有点惘然，恨不得找个地方躲藏起来才好。
对面的同伴不由得注意起列宾来，这个有丰富生活经验的中年人，大概发现列宾形迹可疑。继续问了几个问题之后，他便和颜悦色，开始安慰起列宾来——他是个好心肠的善良人。虽然说话时带有极度轻微的德国音，对生活抱不折不扣的实用观点。
“这有什么不便说的呢：你不是没有头脑的人，看一些书，对俄罗斯文学的议论有点见地。上学，想去上学是不是？很好嘛。怎么，你想进大学，对吗？”
他这几句话忽然把列宾的生活照亮了！虽然还没有置身其中，他这个假定却使列宾陶醉：难道我有什么地方和大学生相像？在列宾心目中，大学生都是神话的英雄，他甚至不敢正视。他打心眼里惋惜，当时因为“捣乱”的罪名，大学生被禁穿自己的制服、天蓝色的帽箍和特制衣领。沉浸在一种从未有过的喜悦中，他愉快地默不作声。
最后，像受审的犯人一样，列宾决定向他坦白出全部真情。
“你知道，”压低声音，列宾前言不搭后语地说，“我本来有心想进美术学院……”
“原来如此，哪里用得着这么左右为难哩！进这学校倒容易，但必须要有天分，啊，上帝！”他霍地精神抖擞，用一种激动的声音叫起来：“我们到达彼得堡了！瞧，瞧——马上就会看到十字架教堂，啊呀，家里不知道是什么模样呢！”
他起身从这个窗口跑到那个窗口，开始收拾自己的行李，列宾却感到恐慌可怕。他首先考虑到的是去哪儿落脚呢？
“请告诉我，看在上帝面上”，他对一直与自己攀谈的同伴说，“麻烦你指点我，我该在什么地方落脚？美术学院在什么地方？”
列宾完全不觉得眼前这样喋喋不休多么不是时候。但他仍然缠着同伴不放手，虽然也感觉出来，对方已经心绪大乱，未必能回答自己什么问题。
“啊，这个，你必须上华西里耶夫岛，很远，得穿过整个彼得堡。”
“往后我可以到府上拜访请教吗？能不能留下尊姓大名？”他还不知趣地问。
“可以。维克多·康斯坦丁诺维奇·福尔茨。”
列宾怀着依依不舍的心情，匆匆和旅伴握手作别。猛地，他感到自己掉进这大城市生活的冰冷海洋中。市声鼎沸，像暴风雨大作时的急流漩涡。他尝到了有生以来从未有过的惊骇情绪，远处异乡的吓人孤独感，把他压得透不过气来。但他到底还是坐进了雪橇，车夫是个心地善良的小伙子。雪花漫天飞舞，大片大片地纷纷降落，旋即又溶化了。他眼睛朝宽阔的大街瞧个不停。处处摩肩接踵，车马辐辏。雪橇轿式马车，一个接一个，川流不息；人行道上，屋宇和商店前面，人流像做过一年一度的大弥撒后从教堂蜂拥而去似的，密密麻麻。大部分都是青年人，头戴三角形呢帽，佩着金线织绣的领章；也有不少军官、太太和小姐。正是下午四五点钟光景，有人向前，有人往后，行人车马络绎不绝。
一个远离家乡的年轻人，一个只凭画片想象过首都市容的人，此时此刻他的心境可想而知。阿尼契科夫桥上奔腾的群马雕塑，喀山大教堂庄严肃穆、从容典雅的柱廊，涅瓦河街口高耸云霄的尖顶，涅瓦河口矗立的雨西尊斯芬克斯塑像，以及他的幸福、他的命运所系的彼得堡美术学院，都曾千百次出现在他的脑海之中。列宾心头猛跳：我真的不是在梦中。
“嗯，现在上哪儿去呀？”车夫问。
“找个旅馆住下，房钱便宜一点的——你知道这种客店吗？”
“打听一下吧，你想什么价钱合适？各种房间都有的。”
他们在一家名叫“麋鹿”的旅馆前停车，听说有一卢布一间的客房时，便在这住下来。
已经是暮霭四合的时候，房间内憋闷无聊。列宾要来一个小茶饮，就着锁形白面包一口接一口，也记不清喝了多少杯茶，暖洋洋地出了一身轻微舒服的汗。
在风尘仆仆的长途跋涉之后，他感到这儿安谧宁静，称心如意，转眼间睡意起来。在干净舒适的被褥里，一会儿便美滋滋地睡熟了。好久以来，他没有这样自由伸直腿脚，铺盖这样暖和。
列宾醒得很早，天还没有放亮呢。这时，他仿佛第一次清醒过来面对现实，禁不住怦怦心跳，数清楚自己身边所带的钞票以后，他恐慌的心情更加厉害：他发现自己的皮夹里已只剩下47个卢布。在这间房子里还可以住上30天，往后怎么办呢？
“怎么样？”列宾问一个外貌忠厚的服务员，“要是论月租用这房间，一月我该拿多少钱？”
“说不上，先生，我们这儿还没有住过这么长的客人。要是你打算长住，你不如到外面给自己找个论月租一间的房子，好好儿讨价还价一番，租金少则6卢布，多则10卢布。这么着太不上算啦，一月花30卢布房钱！”
“怎么能找到这样的房间？到什么地方去找，跟谁打听呢？”
“就这么沿街一直走下去，瞧瞧大门上贴字条儿没有，看看上面怎么写的，再细问问扫院子的工人就行了。多走几步，靠小马路那儿，租费收得贱些。”
这一天，彼得堡的清晨刚刚开始，去找栖身之处以前，列宾先来到涅瓦河畔，他要看看美术学院。他长久地站在斯芬克斯身旁，四处张望，极力想更快地熟悉一下仅仅在画面上见过的景色。
美术学院那紧闭的大门充满着无限的诱惑力。似乎大门马上就会向他敞开，欢迎他的到来。从里边会走出一个人来，从外表就可以准确地猜出他是一个画家，可是大门并没有打开，时间尚早。
列宾呆呆地伫立在那里，心潮起伏，兴奋异常。此时此刻，他根本想不到，等待他的是重重障碍。他曾相信，可以不费吹灰之力就能进入这扇大门。
在斯芬克斯身旁度过的这个晦暗的早晨，他永生难以忘怀。他新的人生之路就要从这里开始。在小马路上，根据大门上贴的招租字条，列宾登上了四楼，也就是顶楼。精明利落的女主人领他看一间房顶微拱的小房间。她想收6卢布的月租费。他觉得房间挺中意，便开始讨价还价，提出5卢布，因为这儿离市中心可够远的。
“那有什么关系，你是大学生吧，这对你还算方便，你不是要找离大学最近的地点儿？”
“不是。”她把列宾当成大学生的假设，让他受宠若惊，不禁难为情起来。“不是”，他嗫嚅着说，“我打算报考美术学院。”他一口气说出后面这句话。
“啊呀，那就太巧啦！我丈夫是建筑艺术家，我侄儿也正准备进美术学院呢。”
列宾心里高兴得突突直跳，他们讲好，这间房的月租金5卢布50戈比。
列宾恨不得马上搬进这开着阁楼式窗户的新居，动手画点什么。
转天一早，列宾便出发了，遍访圣像画师作坊，表示自愿报效，但到处都只是冷淡地登记下他的住址，答应需要时再通知。他感到这方面没有什么希望，便走去另向制作招牌的作坊打听——也是到处只答应需要时再通知。
精疲力竭，他顺便走进一家小馆吃饭。饭菜都十分香美可口，但用去了30戈比，如果天天都吃一顿这样的饭，剩下的几个钱马上便会花光。列宾身边还有从楚古耶夫带出来的茶叶和白糖。于是，他走进一家小店，买了两俄磅黑面包，拖着疲倦的步子走回寓所。傍晚时候，他就着黑面包喝着自泡的热茶，浑身冒汗，感到舒服无比。面包只花了3戈比，喝茶就块糖也所费无几！“日子应该这么过下去”。他心里思谋着。这个发现让他心花怒放，在重重危险面前，抖擞起精神来，唯恐饿死的恐惧心理现在消失了。
给列宾送茶炊的老太婆是房东的远亲，他求她在空闲时候边织袜子边坐着给他做模特。他调好颜色，兴致勃勃地画起她的肖像来，精心琢磨，把她柔细的皱纹用笔画到纸板上。
房东太太看见作品后，大加赞赏，列宾犹豫地发问：“我最近能见到您的丈夫——建筑艺术家么？”
“能呀，能呀”，她说，“正应该叫我那位瞧上你的大作才对，当然，我一点不懂，不过我觉得已经十分好了。听听他怎么说倒挺有意思，他是我们这儿的艺术家嘛。”
“啊，欢迎，欢迎”，列宾央求说，“能给他看，我可太高兴了。”
可爱的老太婆，那个模特，她不光天天早晨给列宾买来3戈比的黑面包，而且还想着把它在炉灶上烤热，喝茶时送来的正是香气喷喷、切好的一块块美味热面包片，使列宾感到自己从来没吃过这样好吃的面包。黄昏时分，老太婆走来轻声细气地说：“房东亚历山大·德米特利耶维奇·彼特罗夫想知道，现在能到你这儿来吗？”
“啊呀，当然，当然”，列宾慌起来，“请吧，请吧，我已经恭候好几天了……”
门口出现一个非常谦逊、和蔼可亲，带着怯生生神色的人。他穿着皮毛镶边的长袍，头发棕黄，蓄着小连须胡。
房东的光临使列宾兴高采烈，请他坐下，给他端茶，顺便拿东西盖住自己吃的黑面包片——列宾感到惭愧。
轻轻咳嗽几声，柔和的噪音里显示拘束，他谦和、审慎、用极其诚恳和同情的态度，开始询问列宾的计划、愿望和所能指望的物质来源。列宾感到，他想的问题如此严肃，具有如此无法回避的重要性。他怀疑自己是否犯下了一个不可饶恕的错误：把做不到的幻想当成可能实现的事来办，如今自己想赶快回去，趁早回转楚古耶夫，在目前还有可能回家的时候……
“嗯，嗯，就是这些，没有旁的问题哪？你已想到这里来啦，怎么想到这里来啦！不，老弟，不必这样，你已经干完了你一生中最重要的事情，你越过了卢比孔河。”列宾知道恺撒横跨卢比孔河这段故事，卢比孔河是古时南阿尔卑斯高卢与意大利之间国境分界的河流。公元前49年，朱里·恺撒不顾元老院反对，率军队越过卢比孔河，首先在意大利发动内战，终于夺取了罗马渡河时，恺撒曾慨然言道：“有进无退。”后也以此比喻采取义无反顾的决定性步骤。这个令人信服的伟大真理，现在从这个文质彬彬的谦逊人口中说出来，叫列宾感到无限高兴。他认真思索起来：打心眼里说，我是无论如何也不愿意从彼得堡退回老家去的。我对彼得堡的兴趣正在每分钟地增加。
亚历山大·德米特利耶维奇慢慢地问列宾读过些什么，知道些什么。
“嘿！怎么？你没看过《伊利亚特》和《奥德赛》？好吧，那你就应该从这两部书入手。不必忙着去找，这种书眼下你也买不到，我借给你，不妨你仔细读读。我孩子们有这部作品。”
列宾和这位头发棕黄的谦逊长者交谈愈深，对他怀的敬意也愈大。他在物质方面的清贫显而易见，但贫穷并没有把他束缚起来，而是远远退在背后，他是个严肃认真的人，对生活中最重要的现象有深刻的理解。这点很容易感觉出来，这使他变得崇高。他仿佛不是来自这个尘世。
“对啦，给我看看，给我看看，你是怎样描绘我们的老太太来着。我家里的人在那儿特别夸奖你呢。”
列宾把画拿出来。
“好，你已经画得挺好，你还有什么害怕的地方？用不着，一点也不用怕，你前途无量，当然，暂时你得稍稍忍耐，因为还没有人知道你，你去过爱尔米塔会美术馆没有？”
“没有，这很难。听说，上那去需要门票，还得穿燕尾服。”
“嗨，并不像传说那么可怕，穿燕尾服是老早以前的规定了。你无论如何要常去开开眼界，这对一个画家非常重要。我给你介绍几个内行，叫他们领你去。薛沙在绘画学校念书，让他领你去买门票。年轻人，你现在是背水一战，绝不能打退堂鼓！对，目前，你最好先进职业介绍所附设绘画学校，那儿一年交3卢布学费。校址在市场附近，皇宫大桥对面。”
一席话说得列宾心花怒放，满怀希望，很快便在绘画学校报名注册。但这儿上课时间每周只有两个下午，外加星期日一个早晨。而美术学院每天清晨到晚上7点，一直不断都有课。
列宾犹豫再三，最后鼓起勇气走进美术学院，打听入学有什么手续。
列宾终于怯生生地走进了学院阴森森的走廊，门上挂着那些“院长”、“教务长”的牌子使他忐忑不安。他觉得大概“教务”还不那么可怕。没想到就是这个外表道貌岸然，内心却冷若冰霜的官僚几乎堵死了他进美术学院的道路，和美术学院教务长的第一次谈话，在他心里留下了疑惑的阴影。
列宾把装着他少年时代习作的口袋交给教务长。一张画的是他小的时候学习过绘画基础的楚古耶夫测绘学校校舍，还有一些栩栩如生的人像素描，全都是以家里人和邻居为模特儿，画得从容自信。
李沃夫草草地翻看一下，然后以不容反驳的口气说：
“进美术学院，您还太早。您的画线条不清，构图也不好。”
此时，他又一次听到了“线条”这个怪词儿。（客观地说，排线条是素描练习的重要技法之一，但并非是品评一件作品的唯一标准。）第一次提到这词的是在美术学院学习过的画家彼尔桑诺夫，这位同乡往楚古耶夫写家信时对乡亲们讲过，他的同学们画画如同“印刷”一样，线条细腻清晰。当时列宾就没明白这话是褒还是贬。正是彼得堡美术学院毁了彼尔桑诺夫，他的才能在那里干涸了，回到家乡时几乎变成了疯子。
列宾在家乡楚古耶夫没画过石膏像和人体，而且根本不懂得所谓“线条”和经美院认可的经典素描不可侵犯的规范。如今又是这个“线条”堵死了列宾进美术学院的大门。年轻的他遇到的是彼得堡显贵的傲慢与偏见。
难道列宾的理想就这样破灭了？难道就这样再回到楚古耶夫？回去爬教堂那高高的拱顶下的脚手架，画基督、画圣母、画天使，当一辈子圣像画匠吗？不！列宾要先读绘画学校，然后再考美术学院，实现自己的理想。
绘画学校的校长是季雅科诺夫，老头身材颀长，头上白发苍苍，活像圣经上的“万军之主”。他神情威严，迈着稳重的步伐，从校长室走出来时，教室里的人都屏住呼吸，一齐朝他转过头去。
教师蔡尔姆的几张素描挂在墙上，绘画的技术高超，画得干净利落，大概，彼尔桑诺夫写信谈的就是这类素描：“素描就跟印出来的一般。”
但列宾禀性难移，力求表现出石膏模型的体积，不注意表画效果。
鲁道尔夫·茹科夫斯基老师走到列宾后面：“你从前在哪儿学的画？”他问列宾。“在楚古耶夫”，列宾回答，“不过像这样在纸上画素描还是第一次，我们在那儿主要是画圣像。”
过一会，他和蔡尔姆老师一起走过来，“不错，”蔡尔姆说，“一眼就看得出来，他画过油画，掌握漂亮的铅笔技法恐怕很困难，瞧他涂的阴影多脏，多没条理。”
在石膏像和头班学素描不久，圣诞节就到了，学校放假，班上同学的作品全部交到事务员处。作为试卷等待评分。
过节以后，同学们回到学校，蜂拥到排行榜前找自己的素描成绩。
列宾也挤了进去，但怎么也找不到自己的名字，他的心里像开了锅似的翻腾起来。他一点也不明白，为什么被刷了下来，画面太脏？不会涂阴影？
大家乱哄哄地寻找自己的姓名，议论纷纷，列宾伤心得差点没有流出眼泪，最后忍不住问一个和善的小孩：
“你知不知道，为什么榜上没有姓名？还能补考吗？”
“我不清楚，”他回答说，“大概因为素描的成绩太差吧。你问这个干什么？这榜上没有你的姓名，你姓什么呀？”
“我是列宾，我才来不久……”
“你怎么啦！列宾不是头一名吗！”
列宾以为他拿自己开心，又走到嵌在红木玻璃框里的名次表跟前。第一个写得清清楚楚是“列宾”。
“也许还有另一个列宾吧？”列宾还不放心。
“说不上”，他回答，“事务员正在发卷，画上都有老师评分时拿朱笔批的名次。”
列宾要回自己的卷子，他简直不敢相信自己的眼睛。在他的卷面上，有笔锋遒劲的花体签名“鲁道尔夫·茹科夫斯基”，名次为第一名，写这个字下笔用力过猛，有铅笔折断留下的痕迹。
一大群不大相识的孩子围着列宾，爱不释手地看着他的画，这时挤进来一个年龄较大的同学，平时，他总本能地背后摆动自己一只干瘦的手，像一条鱼的尾巴。
他拿过列宾的素描，伸手放在离眼睛较远的地方，摇头晃脑，像保护人似的周身打量列宾。
“在这所学校，你没有必要再待下去了。我要是有你这种本事，一定上美术学院参加考试，进那儿做旁听生。手续很简单，只要向监督提出申请，通过石膏头像素描的考试，剩下的便是每年交25卢布的学费。你可以天天画石膏像，很快进入人像写生组。每4个月参加一次奖章竞赛，最要紧的是，那已经用油画画模特，每月按题目，自己布局构图画草图。”
他这番描述，说得列宾的心里热烘烘的。
“话不错，”列宾说：“可我上哪搞25卢布呢？这是大数目的钱……”
“你真傻！好好打听打听，想办法认识一个以保护人自居的将军，奖励艺术委员会的会员，他们喜欢利用年轻人来沽名钓誉：瞧，某人是我保护的哟！见了你，只要他不是白痴，事情一定能成。在美术学院，你也会是佼佼者。”
列宾像长了翅膀似的飞回寓所，恨不能立刻把成绩告诉房东，那位建筑师朋友。
“我可以见亚历山大·德米特利耶维奇吗？”列宾敲着门。
“嗯，嗯，谁呀？”屋里传出建筑师的声音。
“我，列宾。”
“学校里情况怎样？”
“我正飞跑回来告诉您，我得到了第一名。可是我纳闷这第一名来得奇怪，希望您作为艺术家，给我解释一下真相……”
“原来这样！快，给我看看画。”
“你瞧：画面很脏，有多处擦抹的痕迹。我还没有学会涂阴影呢。”
“等等，等等。你瞧见没有，整幅素描特征鲜明，层次分明，很有立体感，而最大的优点是你对物象有惊人的敏锐感觉，从画中可看出，你下笔准确而且感情充沛。至于涂阴影，那种松散整洁的线条，如今已过时了。关键是要抓住对象的本质，而不是表面效果，娜斯茜卡！娜斯茜卡，快来看，我们未来的画家在学校名列第一！”
活泼的娜斯塔西雅·彼得罗芙娜，边放衣袖边走进来。
“恭喜，恭喜。我可是总跟孩子他爸念叨，瞧着吧，我们的房客有朝一日准会当上教授！”她响亮快活地笑着。“画得真好！瞧，我说得不错吧，我是个讲实际的女人，你当上教授那天，千万可别忘了送我一磅压紧的黑盒子啊……”
列宾被意想不到的第一次成功所鼓舞，于是下决心去报考美术学院，结果他考中了，但只能作旁听生。也就是说，他要交25个卢布的学费。列宾已一贫如洗，哪里有那么多的钱，唯一的办法是求人赞助。
当时，在彼得堡住着一位富豪普里尼会科夫，他是一个身居要职的将军，现任邮政大臣。他喜爱艺术，收藏绘画，并且资助过一些贫穷的画家。列宾决定忍受痛苦和屈辱去找他。
将军的厨娘叫塔季雅娜·费多托芙娜，曾作为一名香客去过楚古耶夫，在列宾家住了一个冬天，相处很好，母亲曾写信请她关照儿子。列宾靠着这层关系，从后门进去见了厨娘，她马上跑出来用最悦耳的声音亲切向列宾问候，还嗔怪列宾为什么一直不去看她。铺有台木的小木桌上摆出了热气腾腾的小面包、美味的奶油和咖啡。列宾和她坐下来，慢慢回忆着奥西诺夫卡村，那里的人以豌豆做咖啡的代用品，喝不到这种真正的外国饮料，连咖啡壶，当时也是塔季雅娜·费多托芙娜带到列宾家的，这些人压根就没见过这种东西。
谈到末了，厨娘表示把列宾的情况呈报给将军大人，并再三叮嘱列宾要常去看她。
不久列宾从市邮政局收到她的一封信。她通知他必须在当天9点半钟去见将军大人。
列宾激动得几乎喘不过气来，手上流着汗水，不断地颤抖。他走过长长的走廊，来到一个大厅，等候将军大人的接见。大臣年过花甲，穿着红翻领深蓝色的长礼服，随着将军的到来，一股高级雪茄和香水的混合味道也一齐飘进大厅。
列宾根本没有想到，将军会把手伸给他，他没去握这只手，而是轻轻吻了一下，就像过去在教堂里吻大主教的手那样。可以说将军掌握着这个年轻人的未来，他若能给25个卢布，列宾就能交上美术学院的学费呀。
将军在不停地提出种种问题之后，终答应如数付钱。列宾欣喜若狂，伏下身去，吻了一下天鹅绒服的下摆，激动得泪水夺眶而出。
他顺着不透阳光的走廊一口气跑了出来，呼吸着外面的新鲜空气，这回也可以进美术学院了，尽管他不愿再考虑他所蒙受的屈辱，可是，有关这一时刻的记忆都十分顽强。直到晚年列宾都难以忘怀。
进彼得堡美术学院读书以后，列宾又碰到教务长李沃夫，这位先生气得几乎发狂，并以鄙夷的口吻说：
“是啊，学费你是交上了，可你只能是个劣等生。”
列宾在后来的生涯中，发奋用功，以优秀的作品做出了有力的回答。
