相传很久以前，一个穷人家有个聪慧又忠厚的孩子。他听老人说伏牛山中卧着一头老黄牛，就打算到山里去把那头牛牵回来耕田。
一天，他辞别家人，翻山越岭，攀越了九十九道山，跨过了九十九道涧，看到那老黄牛正卧在一块平整的大石头上，已经是瘦骨嶙峋、老态龙钟的样子了。他趴下去磕了个头，喊了一声“牛大伯”便请老牛跟着他走。
老黄牛睁了睁眼，默不作声，然后又把眼睛合上了。
他看老黄牛一副无精打采的样子，心想老牛一定是饿了，就动手给老黄牛薅草。他薅着，老黄牛吃着，他薅了一捆又一捆，但总也供不上老黄牛吃。就这样，老黄牛被他整整喂了三天。老黄牛吃饱了，抬起头对他说：“小孩子，我原本住在天上，盘古开天辟地的时候，地上没有五谷，我偷了天仓的五谷撒了下来，触怒了玉帝，把我从天庭踢了下来，我摔坏了腿，时至今日还无法动弹，我的伤需要用百花露水洗100天才能痊愈。”
那孩子听了，便着急下山去了。每天清晨，他就去采百花，用花朵上的露水给老黄牛清洗伤口。饿了就吃山上的野果，渴了便喝几口山泉，晚上就睡在老黄牛的身旁。100天很快过去了，老黄牛在小孩子的精心照料之下，终于可以站起来了，跟着他一起回家去了。
小孩与老黄牛相依为命，白天去放牧，夜里就和老黄牛睡在一起，于是，人们都称呼他做牛郎。
时光悄逝，转眼牛郎长大成人了。他的嫂子提出要与牛郎分家，牛郎房子和地都不要，他只要老黄牛、一辆坏牛车，外加一只破皮箱。他套上牛，放上皮箱来到村外搭了一个茅草棚，牛郎和老黄牛就在这里住了下来。
第二天，老黄牛从嘴里吐出了一颗茶豆，并向牛郎点头示意把茶豆种起来。牛郎把茶豆种在门前，没几天茶豆就长出了秧，于是牛郎就搭起了个架子，又没过几天，秧便爬满了架子。老黄牛对他说：“你夜里藏在茶豆架下，能看到天上的仙女们，天上的仙女也能看见你，谁如果向你偷看了七个夜晚，那么她就是想做你的妻子，我就拉上车带着你，把她接到凡间来，让她与你结婚。”
夜里，牛郎钻到茶豆架下向天上望，果然看到一群仙女在玉池里面洗澡，临走时，一个仙女向他偷看了一眼。第二天夜里，只见那个仙女独自来到玉池，面带娇羞地看着牛郎。第三天夜里，她望着牛郎微笑。第四天夜里，她向牛郎轻轻地点头。第五天夜里，她端出一篮蚕。第六天夜里，她偷出一架织布机。第七天夜里她拿着织布梭向牛郎招手。
牛郎和织女，一个在天上，一个在地上。牛郎盼着织女下凡来，织女盼着牛郎娶她为妻。到了七月初七那天，从天上飞落一只喜鹊，落在老黄牛的头上，告诉牛郎：“织女差我来，叫你快去娶她。”
于是，牛郎套上车，坐上去。老黄牛四蹄腾空，很快就到了玉池边上。织女和牛郎并肩坐到车上，很快便到了家。
牛郎娶了一位漂亮贤慧的仙女。她养蚕抽丝，织出的绸缎非常漂亮。人们都说她的织布机是从天上带来的，织出的绸缎做成衣，冬暖夏凉，穿起来非常舒适，于是人们称呼她为织女。消息传出之后，天南海北的商人，都来买她织的绸缎。
幸福的时光总是感觉过得很快，不知不觉，三年过去了。织女为牛郎生了一儿一女。牛郎种田，织女织布，他们的小日子过得非常幸福甜美。年轻的姑娘小伙子们十分羡慕他们，便问他们是如何走到一起的。于是牛郎指指茶豆架，说出了他们相识的原委。
小伙子姑娘们把牛郎的话记在了心里，当茶豆熟了的时候，他们都争着来采摘，种到自己家的院子里；也偷偷地钻到茶豆架下，向天上张望，小伙子们盼着能看到一个偷看他的仙女，而姑娘们则盼望能瞅见一个偷看她的仙童。但他们盼啊，盼啊，谁也没能够实现自己的愿望，因为他们没有老黄牛的帮助是不可能看到的。
这样平平安安地又过了几年，有一天，牛郎正赶着老黄牛耕田，突然，晴空里滚来了一阵轰隆的雷声。老黄牛停住了脚步，它望望牛郎，眼中涌出了泪水，它对牛郎说：“我把织女接下天，犯了天条。现在天鼓响了，我的生命将要结束了。我死之后，织女的母亲王母娘娘将会来拆散你们夫妻。你记着，把我剥了，肉吃了可以脱凡成仙，皮做双靴子，穿上能腾云登天。”老黄牛说完，便轰然倒地死去了。牛郎伤心地大哭了一场，便按照老黄牛的嘱咐去做了。
七月初七那天，牛郎正在田里锄地，他的两个孩子哭着从家里跑来了。他们抱住牛郎的腿说：“家里来了个老婆婆，什么话也没有说，就把妈妈从织布机上拉走了。”
牛郎知道肯定是王母娘娘来了，赶忙扔下锄头，拉住一儿一女，腾空就追。眼看就要追上了，王母娘娘拔下头上的金簪在脚下一划，一条滚滚的大河便出现了。大河阻止了牛郎前行的步伐，牛郎只能拉着孩子，站在河边放声大哭。哭声惊动了玉帝，他看到一对孩子怪可怜的，便动了恻隐之心，于是叫他们一家四口，每年的七月初七相会一次。
牛郎一家人都不见了，地上的人们都感觉到十分奇怪。由于平时他们待人宽厚，因此大家也都很关心他们。可是，无论怎样打听、寻找，也不见他们全家的踪影。于是，有人想起来，到茶豆架下去看看吧。站到那里向天上一望，人们才明白是怎么回事了。只见一条大河，波涛滚滚，织女站在河这边哭，牛郎拉着孩子站在河那边哭。人们擦着眼泪走出茶豆架，向天空再望去，发现繁星闪烁的夜空中多了一条又宽又长的银带，人们就称它为天河。天河的一边多了一颗星星，另一边多了三颗星星，人们就叫它织女星、牛郎星。
每当人们想念牛郎织女时，就站在茶豆架下望一望。望到七月初七那夜，突然看见满天喜鹊向天河扑去，它们互相咬着尾巴，搭建起一座鹊桥。牛郎领着一对儿女上了桥，织女也上了桥，一家人终于在鹊桥上相会了。
