1903年，23岁的麦克阿瑟从西点军校毕业了。他满怀着远大的抱负迈出了西点的大门，前往旧金山，等待分配工作。按照西点军校例年的传统，高才生一般都被送到升迁较快的工兵部队服役。因此，年轻的麦克阿瑟也不例外来到工兵部队服役，开始了他坎坷不平而又成绩辉煌的初期军旅生活。最初，他随工兵第一营一起被派到菲律宾执行勘测任务。
此时的菲律宾已在美国的控制之下，而这种控制正是麦克阿瑟的父亲——阿瑟第二征战取得的。3年前，他的父亲被任命为驻菲美军司令和军事总督，镇压了艾米利奥·阿奎纳多等人领导的抗美战争，达到了阿瑟第二军事生涯的顶峰。但菲律宾人民是顽强不屈的，各种游击抵抗力量分布广泛，活动频繁，美军士兵经常受其袭击。麦克阿瑟也遭受过袭击。
那是一个细雨濛濛的晚上，麦克阿瑟和一个士兵执行任务后返回营地途中，他们背着沉重的勘测仪器，雨水和丛林里的露水打湿了厚厚的军装，一丝丝的寒气钻入骨髓，那个士兵一边费力地从泥泞的泥地里拔出脚，一边低声地咒骂着这鬼天气和鬼地方。
麦克阿瑟刚想也发发愤慨，但突然一丝阴影袭上心头，常和父亲打猎所培养成的机敏和长期军事训练所锻炼出的警觉都告诉他；不对！有异常！但他镇静地继续向前深一脚浅一脚地走，同时减慢了频率，摆出一幅疲惫费力的样子，耳朵也竖了起来，眼睛有意无意地扫过两旁的树丛，突然，一个黑影在右边不远处闪了一下，麦克阿瑟的心一下子提了起来，手不由自主地摸到了腰间的手枪，这可是有生以来头一次遭遇到敌人并准备投入战斗，啊！冰冷的手枪把使他镇静了下来，而这一切对后面的那个士兵就像发生在另一个世界一样，他的咒骂此刻已换为家乡的小曲哼了起来，还不时停顿一下，吐一口雨水和汗水的混合物。
麦克阿瑟很想提醒他一声，可一是他毕竟比自己小两岁是没有经过长时间训练的新兵，会吓坏的；二是麦克阿瑟又不想错过这个立功的机会，把敌人放跑。于是两人仍若无其事地前行着。年轻的麦克阿瑟哪里知道，路的另一边还有一个黑影埋伏着。这时，一个黑洞洞的枪口已顶住他的脑袋。万幸的是，随着一声清脆的枪声，麦克阿瑟的军帽代替他的脑袋飞了出去。同行的士兵吓得趴在了地上，而麦克阿瑟一弓身钻入了树林里，并甩掉身上的仪器，开枪的人也许以为得手了，从隐蔽处站起身来，但他这次却被麦克阿瑟的子弹击中了，倒在血泊里。
这是麦克阿瑟第一次举枪杀人，他也为之一呆，但时间已不容他多想，也许是天生的军人素质告诉他，还有一个敌人！于是他又迅速向路边转移。这时一声尖叫传了过来，是美语，毫无疑问，同行的士兵与另一个敌人遭遇了，他的目光与枪口同时瞄向了小路，他发现敌人已俘虏了他的士兵。如果前面站着的黑影是军校的靶子，他有把握打倒，但这是个活人且脚下还有自己的同胞，他不由把枪身又紧握了几下。子弹终于飞了出去，那黑影应声倒地。那个吓坏了的士兵走到麦克阿瑟身边，眼前出现的美式军用胶靴才使他回过神来，麦克阿瑟像当年父亲拍他肩头一样拍了拍刚刚爬起来的士兵的肩膀，说道：“我们是军人，而军人没有胆小鬼！记住这句话……”
这件事很快在军营里传开，麦克阿瑟的地位一下子提高了，士兵们都愿意和他同时执行任务，他似乎成了“保护神”。
1904年春，麦克阿瑟晋级成为一名中尉。这一年，他在马尼拉有幸结识了两位刚从圣托马斯大学毕业的学生，并同他们结为朋友。这两个人一位是曼努埃尔·奎松，一位是塞吉奥·奥斯梅纳。奎松后来曾任塔亚巴斯省省长、菲驻美众议院常驻专员、菲律宾参议院议长，国民党党魁，1935年11月当选为菲自治政府总统。奥斯梅纳后来也成为政治家，曾任宿务省省长、众议院议长、奎松政府的副总统，1944年奎松去世后继任总统。这两个人同麦克阿瑟始终有着很深的交情，特别是在第二次世界大战期间，他们的命运曾经是连在一起的。
在菲律宾期间，麦克阿瑟得了疟疾，因此，他10月份回国后在旧金山整整治了一年的病。
这期间，日本和沙俄正在为争夺中国东北和朝鲜进行战争。美国在这场战争中偏袒日本，并指派老阿瑟以军事观察员身份前往日本搜集军事情报。麦克阿瑟有幸在病愈后被派去给父亲作随从副官。在日本，他陪同父亲会见过一些日军要员，这些人给他留下了“残酷无情、沉默寡言、冷若冰霜、性格倔强、目的不可动摇”的印象。父子俩分析后，估计日本的军事目的是扩张，得出这样的结论：日本在征服了朝鲜和台湾后，势必要进一步控制太平洋，称霸远东。
不久，父子二人受命把情报搜集范围扩大到亚洲其他国家和地区。他们于1905年11月出发，用了近9个月的时间先后巡察了香港、新加坡、缅甸、印度、爪哇、泰国、越南和中国。此行使麦克阿瑟大开眼界，大长见识，成为他一生中最重要的经历之一。远东的风光，远东的物产，远东悠久的历史，远东博大精深的文化，使麦克阿瑟赞叹不已。他后来回忆说，远东对他有着不可思议的吸引力……使我一生的全部岁月增辉生色，对我的一生产生了深远的影响。
这里居住着世界人口的一半，维持以后各代人生存的原料、半加工产品有一半以上出自这里……我看得十分清楚，美国的未来以及美国究竟能否生存都无法不同亚洲和其外围岛屿联系在一起。在以后的岁月里，他的这一认识始终没有淡化过，而且越来越强烈。在任西点军校校长期间，他曾下令在校内悬挂亚洲地图，供学员们学习。而他本人也的确与此有缘，从20年代起，他的个人命运便一直同美国和亚太地区存在的历史紧密地联系在一起，成为对这一区域产生了最为深远影响的美国人。
回国后，在1906年10月，他被选派到华盛顿高级工兵学校进修一年，与他同班的还有后来曾在二战期间任陆军参谋长的乔治·马歇尔和他手下的战将之一、第6集团军司令沃尔特·克鲁格。由于这期间他沉溺于官场社交活动，从而影响了进修学业，使他的成绩不很理想，排在名列第一的马歇尔后面。军校校长埃弗勒斯·温斯洛在鉴定报告中写道：“我不得不遗憾地如实报告……麦克阿瑟中尉缺乏职业热情，他的工作能力比在西点军校的履历表上记载的要差得多。”这份报告对麦克阿瑟产生了十分不利的影响。他先在密尔沃基任职，后又被派到莱文沃思，担任驻地21个连队中等级最低的一个连的连长。
阿瑟的母亲为儿子的前途黯淡忧心忡忡，对他的职业似乎失去了信心，想在非军界给他找一份工作。因此，她写信给西部铁路大王爱德华·亨利·哈里曼，请求他雇用他的儿子。这件事麦克阿瑟事先并不知道，当哈里曼的助手到莱文沃思找他谈话时，他感到十分惊讶，并毫不犹豫地回绝了这件事。为了挽回他的声誉，恢复母亲的信心，他发奋工作，忠于职守，每天带队行军25英里，同时训练士兵的骑马、爆破和架桥技术。他的这番努力没有白费，扭转了连队的落后局面。他的上司又开始把他视为出众的人才了，并把他调到“第一流的”连队。他后来得意地回忆说：“即使他们让我当将军，我也不会比这更高兴。”1911年2月，31岁的麦克阿瑟被提升为上尉。
此时，家中的不幸接踵而来。先是母亲身染重病，第二年，他的父亲又猝然死去。为了照顾母亲，他请求调到密尔沃基母亲身边工作，但被拒绝。1912年，麦克阿瑟被调往华盛顿，在陆军部任职。对麦克阿瑟来说，这是个不可多得的机会，施展他才华的时候来临了。
来到陆军部的第二年，即1913年9月，伦纳德·伍德任命麦克阿瑟为参谋部的正式成员。
陆军参谋部成立于1903年，当时任陆军部长的伊莱休·鲁特力排众议，说服国会通过了参谋部法，以陆军参谋长一职取代原来的陆军总司令。参谋部在成立之初是个很小的、作用有限的机构，只有3个处和45名成员。鲁特建立参谋部的本意是使其像德国的总参谋部一样成为“军队的大脑”，主要负责计划和指导，而不应陷入军队的日常事务。但这样做的结果却无意中提高了负责行政工作的陆军部副官署的地位，而参谋部则不知不觉地陷入了一种无人问津的地步，成了高高在上又毫无权力的空架子。最初几任参谋长在履行职责时都感到困难重重，束手无策，直到伦纳德·伍德1910年上任后，情形才有所好转。
伍德1884年毕业于哈佛医学院，后在陆军中当医生。美西战争期间，曾与西奥多·罗斯福招募志愿军第1骑兵团并任团长，不久即升为准将。战争结束后，他当了1年的古巴总督，接着又去菲律宾任职。他在接任陆军参谋长后即决心改变参谋部的地位，把它从沉睡中唤醒。1912年他和陆军部长亨利·史汀生一起向副官署署长安斯沃思将军的权力发起挑战，并以抗上罪名迫使安斯沃思退休，从而在名义上确立了参谋部对其他机关所具有的上级地位。但敌视参谋部的国会却马上回敬以具有约束力的立法来遏制伍德统治下的参谋部，把它的成员减少到36名，麦克阿瑟便是这36名成员之一，并很快受到伍德的青睐。能否直接参与制定国家的动员和战争计划，这对他来说无疑是一次大开眼界、增长知识和才干的极好机会，对他后来成为运筹帷幄的三军统帅产生了重要影响。
这期间，与美国为邻的墨西哥爆发了声势浩大的资产阶级民主革命，严重冲击了美国在墨西哥的利益。据统计，在前独裁者迪亚斯统治时期（1877—1911），美国资本控制了墨西哥矿产的78%、钢铁企业的72%、石油产品的58%。1913年3月韦尔塔发动政变上台后，暗中与英国石油资本家相勾结，使美国的石油大亨们极为恼火。1914年4月，美国总统伍德罗·威尔逊以墨西哥当局扣留美国水兵为借口，出兵攻占墨西哥东海岸最大城市韦拉克鲁斯。
在这次行动中，麦克阿瑟父亲的老部下芬斯顿将军指挥一个旅的兵力执行占领任务，麦克阿瑟本人则受命作为参谋部成员随芬斯顿将军于5月1日到韦拉克鲁斯搜集情报。
麦克阿瑟发现，那里缺少机械化交通工具，要是陆军开过来，将完全依赖畜力运输，当他听说有几台铁路机车被藏在敌方防线后面时，便准备深入敌后进行侦察。于是他径直找到了芬斯顿将军，把了解到的情况和自己准备带领侦察小队去侦察的计划说了出来。
将军沉思了一下，拍拍麦克阿瑟的肩头，慈爱地说道：“孩子，你考虑的运输问题是对的，应该想办法解决。但你太年轻，而且是总参谋部的人，不适合去搞侦察，况且也不值得为一条并不确切的消息而冒生命危险。”
麦克阿瑟听了很不服气，刚想反驳。但将军已示意他离去。他心里明白，作为父亲的老部下和得力干将，芬斯顿将军是在爱护他，不愿他去无谓冒险。但他下了决心就绝不回头的执拗和军人无畏的品质使他不愿放弃这个机会。他决定独自一人去深入敌后侦察。在这种临线时期，死是白死的，而且边界地区墨西哥士兵巡逻防卫得很严。麦克阿瑟的头一件困难就是没有向导，有谁愿冒这个险？好在他这段时间搞情报接触了各色的人，通过种种途径、再搭上自己的一笔积蓄，终于找到了两个本地人作向导，但提出只负责带他进入墨西哥防线内，不负责他返回，一旦发生冲突，立即与麦克阿瑟分开，自己逃命。
麦克阿瑟考虑再三后还是起身了。经过乔装打扮穿过防线，到了预定地点后，向导便与他分手了。他孤身一人，随时都有被人发现并击毙的危险。功夫不负有心人，经过他的四处侦察、打听，终于在一个山洞里发现了5台机车，其中有3台完好无损，另两台经过修理也可对付着用。这样陆军运输问题就基本上解决了。
正当他陶醉在自己所取得的成绩中时，由于一个向导的告密，墨西哥士兵发现了他，随即他的袖口上便被子弹打穿3个洞，幸好只擦破了点皮儿，他迅速地逃离了山洞，钻进了周围茂密的树林，并向防线边境疾跑。几个士兵在后面紧追不舍。虽然几英里就到了边防线，但这段距离对当时的麦克阿瑟来说真是艰辛而又漫长，子弹不时从身边擦过，树枝把衣服刮得一条条的，他不时趴下或躲在树后还击，两个士兵被击毙，对追击的其他人起了些威慑作用，速度慢了下来，但麦克阿瑟也累得疲惫不堪了。好不容易到了边防线，不幸中万幸的是，恰好此时此处没有边防军，他几个箭步窜了过去，追兵只好眼睁睁地看着他消失在防线外的树林中。
当天晚上，麦克阿瑟迈着矫健的步伐走进了芬斯顿将军的办公室，把详细的情报告诉了将军。这次孤胆英雄的壮举自然迅速地传遍了整个旅。当他走入军营时，大家都投之以敬佩的目光。麦克阿瑟自己也有些飘飘然了，到处和别人讲述自己的经历，竭力把自己描写成一个伟大的英雄，大肆渲染其危险程度，以赢得大家的敬佩和赞扬。由于他在这次行动中确实表现出了一个美国军人所必须具有的胆略和军事技能，芬斯顿将军非常赞赏，称他不愧为阿瑟·麦克阿瑟的儿子，并将情况向陆军参谋长伦纳德·伍德汇报，将其大大称赞了一番。伍德将军本来就很器重麦克阿瑟，于是想借此事奖励他，也想借他炫耀参谋部成员的优秀，来壮大参谋部的声望，因此，伍德将军建议授予麦克阿瑟一枚国会荣誉勋章——美国军人的最高奖励，但被陆军部以麦克阿瑟擅自行动不宜奖励为由而否决了。
麦克阿瑟闻知后，大为恼怒，他一气之下竟然写了一封信给陆军部，向不同意授予他勋章的陆军部要员们提出质疑，要求重新审议。这在军界圈内的绝大多数人看来，麦克阿瑟这一举动太轻率鲁莽、粗俗无礼。毫无疑问，他提的要求再一次被否决，并在陆军部的人中留下了坏印象。
1914年七八月间，第一次世界大战在欧洲全面爆发。大战之初，美国宣布严守中立。但一年之后。随着英国客轮“卢西塔尼亚”号被德国潜艇击沉于爱尔兰海域，导致1200人（其中100多人为美国人）死亡这一事件的发生，美国国内公众舆论逐渐转向支持协约国。
1915年12月7日，威尔逊总统在国会发表演说，宣布美国有必要“进行战备”。由于总统态度的这一改变，陆军部和海军部开始制订和推行扩军计划。
此时刚刚晋升为少校的麦克阿瑟，作为参谋长和陆军部长的助手，积极参与了扩建陆军的行动。同时，作为兼职工作，他还在1916年7月被任命为陆军部的新闻检察官，负责联络报界。他非常倾心于这项工作，把它看做是向新闻界解释陆军的动员政策、说服他们支持陆军扩建计划的极好机会。他走马上任后所做的第一件事，就是把记者们召集在一起，对他们说：“诸位先生们，对这项工作，或者说对你们的工作我一无所知。我已做好接受法庭制裁的准备，带诸位观看我们的一切，没有任何阻拦。你们将会知道，为我国的最高利益应在报刊上发表什么，不应发表什么，我是一只小羔羊，恳求诸位保护我。”
麦克阿瑟的工作取得了显著的成绩，也获得了普遍的赞誉。
1917年4月6日，美国参众两院通过了威尔逊总统的对德宣战决议案。促使美国参战的原因是多方面的。战争初期，美国之所以采取“坐山观虎斗”的中立政策，一方面这可以使它在“中立”的名义下同交战双方（特别是协约国方面）做买卖，大发战争财；另一方面又可以在两大军事集团相互削弱之后，实现自己称霸世界的野心。但到1916年底，特别是1917年俄国二月革命后，战争形势出现了对协约国方面不利的局面。一旦同盟军取胜，美国对协约国的债主地位便会崩溃。同时，在远东，日本的扩张野心日益暴露，假使德日联合起来共同对付美国，美国称霸世界的野心便会落空。此时，大战接近尾声，美国为了在战后国际分赃中占有一席之地，觉得参战的时候到了。1917年1月，德国宣布恢复无限制潜艇战后，德国潜艇多次击沉美国商船，成了美国参战的直接原因。此时的欧洲战场荒冢累累、尸横遍野，协约国在焦急地等待美军的到来。
这个时候，在美国国内，除正规军外，各州的国民警卫队也都动员起来，纷纷要求成为派往海外的第一支部队。这给陆军部长贝克出了一道难题，他对麦克阿瑟说：“但愿我们能有一个师，兵源来自各个州，这样，每个州都会因为在第一批送往海外的人员中有他们的男儿而感到骄傲。”麦克阿瑟建议贝克将26个州国民警卫队各师的编余部分合在一起，正式编成一个师，并说这个师来自全国各地，就像一条横跨长空的彩虹一样。贝克欣然接受了这个建议，并把这个新组建的师（第42师）取名为“彩虹师”。他还决定由参谋部的威廉·曼准将担任该师师长，并让麦克阿瑟任参谋长。麦克阿瑟惊恐地说他还不够格，可贝克却说：“你错了，你现在就是一名上校，我马上签发你的委任状。”这样，麦克阿瑟便荣幸地被破格提拔为上校师参谋长。由于曼准将年事已高，不久就要退休，因此他对麦克阿瑟放任不管，言听计从，任由他处理军中事务，使麦克阿瑟成为该师的真正支配者。
1917年10月，拥有2.7万人的彩虹师前往法国。到达前线不久，麦克阿瑟遇到了平生第一次重大挑战：设在肖蒙的远征军司令部里有些参谋对麦克阿瑟凌驾于彩虹师师长之上感到不满，他们甚至掀起一次运动，要解散这个师，把官兵分配到别的师去。麦克阿瑟把这一企图看成是对他个人的侮辱和排挤，因此予以猛烈回击。他直接致电华盛顿申诉，鼓动组成该师的各州国会议员起来要求保持该师的完整。这一企图终于被制止，但从此他也与总司令手下的参谋人员结了怨，把他们（其中就有乔治·马歇尔）看做是他的死对头。后来他公开扬言，肖蒙远征军总部的头头们敌视和妒忌他，不给他授勋晋级，不让他获得在战场上所赢得的荣誉。
事实上，很少有人怀疑阿瑟是第一次世界大战中的英雄。他在作战中英勇无畏、精通战术、身先士卒、不避艰险。他经常在冲锋时率先攻入敌阵，同部属并肩战斗、患难与共，与官兵们结下了战友情谊，赢得了他们的钦佩和仰慕。他虽然是个爱慕虚荣、喜欢自夸的人，但他同时也夸耀他手下的士兵，一张嘴便说他们如何优秀，每次在他大出风头的时候总让他们一起跟着沾光。
1913年2月中旬，麦克阿瑟率彩虹师开进洛林南部吕内维尔防区的堑壕中。很快他便在一次夜袭中证明自己是远征军中最引人注目、最英勇无畏的军官之一。那是2月26日夜，他一身乔装打扮，手提马鞭，脸上涂泥，未报告师长就随法国人的突击队去袭击德军阵地。战斗进行得异常激烈而残酷。最后大约有600名德国人被俘，其中有一名德军上校是麦克阿瑟用马鞭击中擒获的。由于在这次行动中的突出表现，他获得了首枚法国十字军功章和美国的银星章。在另一次战斗中，麦克阿瑟为了查清敌人阵地的情况，组织了一个夜间侦察小分队，并亲自随小分队一起行动。在前进途中，他们遇到敌军火力的猛烈射击，结果其余的人都死了，只有麦克阿瑟一个人活着返回阵地。他把这次幸免于难看做是上帝保佑的结果。
提起麦克阿瑟非同一般的勇气，他的师长这样说道：“在英雄主义和勇敢行为非常普遍的地方，他的勇敢是很杰出的。”
有一次，敌军发起进攻，大炮的震动声响遍前线，战火和硝烟弥漫在指挥所周围。突然，一发重炮袭来，指挥所的一面墙壁坍倒了大半，眼看着指挥人员的生命危在旦夕。麦克阿瑟身边的参谋人员连连说：“快撤吧，参谋长！”可麦克阿瑟呢？只见他极其镇静地牢牢坐在椅子上，一动也不动，参谋人员都为他提着一把汗。又一阵炮传来，屋顶的尘土震落。麦克阿瑟笑笑说：“整个德国还没造出一发能打死麦克阿瑟的炮弹呢！”
彩虹师在洛林地区坚守达4个月之久。这期间，麦克阿瑟因“沉着、冷静和高度勇敢”而再次获得十字军功章和美国的服务优异十字勋章，还因中过毒气而获得紫心勋章，那是专门授予作战中负伤的军人的。
当麦克阿瑟因功勋卓著而见诸报端时，他的照片也频频被引至报首，并引起了众人的极大兴趣，成为注目的焦点。下面，就让我们看一看这位远征军将领的奇装异服吧。
麦克阿瑟头戴软便帽，身穿发亮的高领套头毛线衫，下着纯色马裤，脖子上围着飘逸的长围巾，高筒马靴锃亮，口里叼着烟斗，手里提着的，不是枪，而是一根马鞭。
战地记者把这身打扮称为“远征军中的花花公子”的着装。当记者问麦克阿瑟：
“请问上校先生，您为什么打扮得如此与众不同呢？”
麦克阿瑟坦率地回答：“为了一举成名。”
然而就是这位“花花公子”，屡战屡胜。在彩虹师撤出前线阵地的第5天，他成了准将。
在这一年的春夏，德军在西线发动了一系列大规模攻势。从3月21日开始，鲁登道夫指挥德军在索姆河突破了英法防线，并于4月间在佛兰德地区大举进攻。到6月份，德军的攻势在亚妮、佛兰德和马恩河形成伸向英法战线的3个突出部，推进至距巴黎只有40英里的蒂耶里堡。7月15日，德军在马恩河突出部再次发动孤注一掷的进攻，企图攻击英法联军的后方，随后向巴黎方向发起进攻。
此前，麦克阿瑟指挥的彩虹师在经过短暂的休整后，于7月4日重返前线，先后配属给兰斯附近的法国第4和第6集团军。这一地区是德军重点突击的目标。当7月15日凌晨德国军队发动进攻时，麦克阿瑟指挥彩虹师勇猛而顽强地投入了战斗。
在一次出击中，他亲自指挥一个营向敌军发起进攻，第一个跃出战壕，冒着枪林弹雨向前冲去，并高喊：“跟我来！”于是士兵们呼喊着冲了上来，与敌短兵相接，最后夺取了战斗的胜利。这一情形不禁使人联想起老麦克阿瑟在米申岭战斗中的英姿，真是将门虎子！在这次战役中，麦克阿瑟还试着用了一些新的战术，如主动放弃第一道防线，诱敌进占，然后以重炮实施集中射击，大量杀伤敌有生力量。至8月5日会战结束，突入的德军被赶回马恩河北岸，协约国方面从此夺取了战略主动权，而麦克阿瑟则因作战英勇又获得了两枚银星章和一枚法国十字军功章。
经过这次战役，彩虹师几乎伤亡了一半兵员。因此战役结束后，该师后撤进行休整和重建，得到9000名新兵的补充。其间，麦克阿瑟调往该师第84步兵旅任旅长。9月10日，该师重返前线，隶属潘兴将军指挥的第1集团军，参加了由美军单独组织的圣米耶勒战役。麦克阿瑟在这次行动中又获两枚银星章。
9月下旬，协约国军队对德军开始发起总攻。彩虹师配属给美国第5军，参加默兹——阿尔贡进攻战役。战役初期，美国在进攻夏蒂隆山时一度受挫。麦克阿瑟在战斗中严重中毒，几乎双目失明，但他拒绝去医院，坚持留在阵地。
一天晚上，第5军军长来到他的指挥部，对他说：“快给我拿下夏蒂隆，否则给我一份5000人的伤亡名单。”麦克阿瑟坚定地说：“若拿不下夏蒂隆，你就把全旅官兵列入伤亡名单，并把我的名字列在首位。”10月14日，美军恢复进攻。麦克阿瑟巧妙地调动兵力，连续组织进攻，一举夺下288、242高地和夏蒂隆山，完成了预定作战任务，从而获得了第二枚服务优异十字勋章和第二枚紫心章。
嘉奖令中的一段话很动人：“在勇气支配一切的战场上，他的勇气是最有力的决定因素。”
在经过短暂的休整后，弹药充足、士气高昂的彩虹师于11月4日重返前线，受命向色当方向追击德军。为了与法军抢功，总部作战处处长马歇尔上校经参谋长德鲁姆将军同意，于次日夜向美军部队下达了一道命令，要求他们不要错过黑夜利于全力推进的有利时机，一举拿下色当。但命令的最后一句话却导致了混乱的发生。那句话是：“战斗分界线将被认为不具有约束力。”结果，美军指挥官们把这句话理解为允许他们开展一次向色当进军的竞赛。
当时，麦克阿瑟的彩虹师作为先头部队离色当不到3英里，师的观察哨可以清楚地看到默兹河对岸色当城里的街道。麦克阿瑟计划第二天渡过默兹河进攻色当。但就在这时，接到总部上述命令的第1师却径直从后方涌向彩虹师，部队顿时混作一团，乱成一片，道路被各种车辆挤得水泄不通。麦克阿瑟对这种混乱局面既震惊又气恼，当他到前面去查看情况时，第1师的一个年轻少尉把这个着装特别的准将当成德国人抓了起来，解除了他的武装，直到有人认出他来，他才被释放。
这件事是第一次世界大战期间引起争论最多的问题之一。过后，麦克阿瑟公开把这件事当成一个大笑话，并一直对此耿耿于怀。他曾经看过那道引起混乱的命令，也肯定知道那是马歇尔写的，因此他认为马歇尔应对所造成的混乱及他精心制订的攻占色当的计划的破产负责。马歇尔与第1师的特殊关系（他曾任第1师参谋长）更加重了麦克阿瑟的疑虑：难道这不正是马歇尔的命令纵容他的第1师伙伴进入彩虹师的地盘，急急忙忙抢在前头去打色当的吗？
麦克阿瑟实在冤枉了马歇尔。麦克阿瑟是个视荣誉如生命的人，任何损伤了他的光荣与骄傲的人都被他看成敌人。这件事也埋下了麦克阿瑟与马歇尔一生不睦的种子。
在历史上，马歇尔以宽宏大度、虚怀若谷、公正无私而享誉，而麦克阿瑟却让人们无法用一个固定的框架去形容，他的个性是如此丰富，把自己的优点和不足都发挥得淋漓尽致，以致多年后好莱坞最著名的影星也觉得无法把麦克阿瑟演得真真切切、栩栩如生。然而，话又说回，不管是美军还是法军，不管是第l师还是彩虹师，都未能攻占色当。德国人直到最后宣布投降，一直坚守着这座城市。
11月11日凌晨5时，德国人在停战协定上签了字。至此，历时4年零3个月的第一次世界大战以协约国的胜利宣告结束。战争中，彩虹师在前线224天，实际战斗162天，共伤亡14683人，为美军立了赫赫战功。身为该师主要指挥官的麦克阿瑟自然当属头功，成为大战中授勋最多的军官之一，也是被提升为准将的最年轻军官之一。对他在战争中所表现出来的巨大勇气，很少有人提出异议。在战争结束时，他被提升为师长。彩虹师的全体官兵送给他一个金烟盒，上面刻着：“献给勇敢的人们中最勇敢的人——全师赠。”
第一次世界大战使年轻的麦克阿瑟崭露头角，为以后的平步青云奠定了基础。战火与硝烟考验了麦克阿瑟，使他的意志更为坚定、作风更为老练。麦克阿瑟作为一名将领和军事指挥官，逐渐成熟起来。
