葛贤斗税监
明万历二十九年（1601年），苏州城玄妙观外聚集了2000多名工人，这些人全都身穿白衣短衫，手拿棍棒，怒目圆睁，愤怒的目光，集中到一点——苏州城税监司衙门。这些整装待发，准备决一死战的愤怒人群，准备和谁作战呢？首领又是谁呢？
这些暂且不说，先看一看苏州城的情况罢！17世纪的苏州城，是明朝著名的商业手工业中心。环城45里的城市里，西城是商业区，贸易天天不断。东城是手工业（主要是丝织业）的中心，工匠们各有专长，有织工、纺工、车工、染工等各种不同的工种，仅仅织工、染工就各有数千人。这些手工业工人有的有固定的工作，有的则没有固定工作，他们就在每天的清晨走上街头聚集在固定的地点，或者桥头或者河边，等待雇主们临时雇用。也正是这些手工工人的辛勤劳动，滋养了苏州城内工、商业的繁荣。苏州城内的富户大商，个个家有黄金千两、白银无数。就是生长在皇宫里的皇帝听说他们的富有也会垂涎三尺。
且说明朝神宗皇帝，是个贪财成癖的昏君，他成天想着为皇室、宫廷聚敛财富，把宫室修建得更宏伟、更豪华一些，吃得再稀奇一些。但是他经常加租增税把农民弄得身无分文，穷得卖儿卖女，他不敢再向农民增重赋税，以免激起他们的反抗，那么他的皇位就不保了。怎么办呢？
江南一些城市的富户，家家有黄金白银的消息终于传到了他的耳朵。为了向城市征收大量的钱币，明神宗从万历二十四年（1596年）开始向全国各城市各省各地方派出了大批的税监矿监，用这些贪官污吏为他收取财税，这些官宦或专管织造，或监督开矿，或者强征各种新增名目的税收，或者夺取富有之家的金银珠宝，不仅占为已有而且还分赐给亲信同党，然后再进献给皇帝。
这些被派出的税监，矿监都是皇帝的亲信密探。他们到哪里就与当地的流氓无赖相互勾结起来，把当地的官府衙门也不放在眼里，另建税署衙门，自成天下。他们因为有皇帝的直接支持更是私设公堂，任意捕杀人民，强取豪夺。一时间各地人民无法承受这些强盗们无情而又残酷的统治，纷纷起来造反。
神宗派往苏州的税吏孙隆，是一个贪心极大，又会讨好皇帝的小人。他一到苏州城就在各个交通要道，重重叠叠地设置税卡，向商贩们征收重税，使得一些商贩不敢转运货物。商旅的减少，因而造成税源的不足，为了敛聚财富，孙隆又把强盗的黑手伸向纺织行业。他向拥有织机的机户征收高额税款，迫使许多机户因交不起重税而关门歇业。这样许多机工、贫民工匠便断绝了谋生的道路，有许多人饿死在街头。1601年，苏州地区又遇上百年不遇的特大水灾，一时繁华的苏州城，变得满目萧条，一片凄凉。有一首民谣凄惨地唱到：
“四月水杀麦，五月水杀河，
茫茫阡陌殚为河。
杀禾杀麦犹自可，更有税吏来杀我。”
这首民谣大意是说：水灾严重，使许多地方都变成了河滩，小麦、稻苗全都被淹死了，农民颗粒无收，这本是天灾，我们有什么办法呢？更可气的是税吏却又来强取豪夺要杀死我们这些贫苦老百姓啊！
就在这种情况下，苏州人民决定造反起义。到底谁来领这个头呢？这时织工葛贤大胆地站出来，说：“我来领头，我们大家齐心协力，我带领大家去杀死税吏孙隆，为苏州人民除去这一祸害。”
于是有2000多名织工聚集在玄妙观。葛贤经过一番周密的考虑，就把2000多人分成6队，每队都挑选出一个能够带领大家的人当首领，这位首领手拿芭蕉扇作为指挥信号，一路上浩浩荡荡，途中有许多贫苦老百姓也加入了造反的队伍，他们很快便奔向税吏孙隆的衙门。
后来有一首民谣赞颂葛贤领导的这次斗争的盛况，它写道：
千人奋挺出，万人夹道看，
斩尔木，揭尔竿，随我来，杀税官。
不一会儿，这群怒火中烧的人民，便包围了官府，暴动的居民用乱石打死税监孙隆的走狗黄建节，又把另外的几个狗腿子抓住绑起来扔进河里，放火烧了许多奸官走狗的家，群众们高呼“罢税”的口号。斗争持续了多天，孙隆吓得爬墙逃走了。
官府知道这些情况后，马上采取奸诈的两手：一面派人逮捕孙隆的一批走狗，以平息人民群众的愤怒；另一方面又调集大批的军队来逮捕葛贤，解散人民群众。
很快在反动官府软硬兼施的情况下，苏州人民的起义被镇压下去了，葛贤也被杀害。
葛贤在死的时候，临危不惧，把全部责任都揽在自己的身上，以免连累其他人。他在狱中的时期各地的人民纷纷带上酒肉到狱中去慰问他，每天都在狱外排成长队。
死后，苏州人民把他葬在风景秀丽的虎丘山畔，尊称他为“葛将军”、“义士”，每天祭奠的香火不断。表达人民群众对这位身明大义，请愿为民的英雄的无限敬仰和怀念。
清官海瑞
嘉靖年间，朝廷出了严嵩父子那样的乱国贼臣，搞得朝野混乱。可是也出了一个敢于硬顶的大臣海瑞。海瑞是出生在广东番禺县海南岛上的一个回人。他从小刻苦读书，性情耿介，给自己取号，叫做“刚峰”，意思是刚直不阿，决不曲意逢迎。
嘉靖二十八年，海瑞考中举人，做了南平县的教谕。那时候的学校经常有上司和御史来视察，而海瑞对那种卑躬屈膝的行径特别憎恶，每次迎接的时候，两边的学官都匐伏地上，而海瑞却危然肃立，只是揖手相迎。这样中间高两边矮的情态，像个“山”字形的笔架，人们就称他为“笔架博士”。以后海瑞任淳安知县，他整顿吏治，紧缩开支，顶住上司不合理的摊派。另一方面，他又设法帮助百姓发展生产，得到人民的爱戴。
海瑞在任的时候，权臣严嵩的大红人胡宗宪的儿子飞扬跋扈，无所不为。一次路过淳安县，故意挑刺把驿吏倒挂起来拷打。海瑞知道后，抓了几个狗腿子，痛斥胡公子一顿，没收了他所带的数千两银子。然后，借胡宗宪的话说：“大人曾经巡视地方，命令所过州县一定要节俭，不许迎送，不许铺张浪费。现在淳安来了个姓胡的人，自称是您的儿子，指责招待不周，毒打驿吏，和大人的明令不符。这人一定是假冒的，因此，我已惩办了他，请您放心。”
还有一次，严嵩的干儿子鄢懋卿以钦差大臣的身份经过淳安县。以前所过那些州县都摆下山珍海味，布置下讲究的驿馆，临走还要奉送大量钱财礼物，尽力招待这支浩浩荡荡的“刮油大军”。但海瑞却没有那样办，他给鄢都御史写了一份禀帖说：“卑职看到大人的宪牌，规定迎送从简，却听说您所过之处供应非常奢华。敝邑十分贫困，想要照宪牌规定办事，又怕得罪大人，担待不起。卑职左右为难，务请大人明示。”鄢懋卿看后，很不高兴，心想海瑞果然厉害，等我到淳安找个岔子再算账。到了淳安，海瑞只简单地招待了他。鄢懋卿从没受过这样的冷遇，正想发火，可听到的到处都是颂扬之声，他自认晦气。心想接待的规矩已被破坏，决定改水道回京。走的那天，正值农忙，他们要征派的老百姓拉船，但在这时抽不出人来。海瑞就自己带一班县衙的官吏，到江边给钦差大人拉纤，这一来把鄢懋卿弄得十分尴尬。鄢懋卿对海瑞怀恨在心，但又找不到把柄，又怕人揭发他受贿太多，这件事也就不了了之。
海瑞以后被调到北京，担任户部主事，看到朝中大臣们一味溜须拍马，皇帝不理朝政；人民的痛苦，却少人问津，他非常痛心。嘉靖二十年，御史杨爵上书皇帝，要求关心国家、百姓，结果差点把命丢了；以后二十年几乎无人敢上疏言事了。
海瑞决定给皇帝上奏折，希望世宗改过自新，好好治理国家。他满怀忧国忧民的激情把奏折写好，许多朋友都劝他不要呈递，免得引来杀身之祸。但他却说：“有志之士，应当以身许国。”他拿出20两银子交给朋友，让给他买口棺材，代为安慰他母亲，说完就去递交了疏稿。
奏疏上说：“如今的朝廷是‘君道不正，臣职不明’。皇上二十多年不理朝政，法纪松弛，吏治败坏，”财政崩溃，弄得国弱民穷。所以人们都说：“嘉者家也，靖者净也，嘉靖，就是家家都净，穷到啥也没有的地步了。”
世宗看了，拍着桌子喊：“快去把海瑞给我抓起来，别让这家伙溜掉！”宦官黄锦说：“启禀万岁，海瑞根本没想跑掉。听说他上疏前买好了棺材，把随从都遣散了，现在正在朝房待罪！”世宗一听，愣了好半天，半晌又把奏折捡起，接着往下看，边看边叹气，好像触动了心事，随手把它压在桌案上，自言自语地说：“这家伙想当比干，我可不是殷纣王！”
海瑞备棺上书，冒死进谏的忠烈行为很快传遍朝野。老百姓们都知道有一个不怕死的“海知事”，尊敬地称颂他为“海青天”。
阉党专政
明熹宗幼年丧母，由奶妈客氏抚养长大。他即位后就封客氏为“奉圣夫人”，同时提拔与客氏有暧昧关系的惜薪司太监李进忠做司礼监秉笔太监，并且让他恢复魏姓，赐名忠贤。
原来，魏忠贤是河北肃宁人，是个无所事事的二流子。因赌博输了钱，被债主逼得走投无路了，只好自施宫刑，改姓为李，易名进忠，混入宫中充当太监。后来和客氏勾搭上关系，得到了熹宗的宠幸和信任。
魏忠贤目不识丁，本不能当秉笔太监，因有客氏这个关系，才获得这一重要职位。当上秉笔太监后，他就利用王体乾和李永贞两个识字的太监为他效劳。魏忠贤生性猜忌、残忍、阴险、毒辣，和客氏狼狈为奸，宫中谁也不敢和他作对。王体乾虽是司礼监掌印太监，位在魏忠贤之上，也得服服帖帖地听从他使唤。后来，魏忠贤又兼管了东厂，权力更大，这时又加上有客氏做内援，权势日益显赫。
当时，朝中两大派官僚争斗日趋激烈，加上客氏的不断唆弄，熹宗渐渐由信任东林党那个派系的官僚变为对宦官近侍的宠信。魏忠贤这班阉人得到皇帝的信任后，乘机从中弄权，勾结外廷官僚，操纵了朝中的一切大权。这时，朝中那些和东林党作对的各派官员便纷纷投靠在魏忠贤门下，形成了一股强大的邪恶势力，人们称它为“阉党”。”阉党得势后，做内阁首辅的东林党人叶向高就遭到了排斥和打击，被迫辞官了。这时阉党的顾秉谦升为首辅，控制了整个内阁。魏忠贤又和锦衣卫都督田尔耕勾结，利用东厂和锦衣卫这两个特务机构钳制百官，镇压异己。当时，朝中从内阁、六部到外地总督、巡抚等职位，都有魏阉的死党。
那时，明熹宗年少，不爱过问朝政，却非常喜欢木工活儿。他常常自己动手，劈、锯、刨做些木工活，成年累月，毫不厌烦。魏忠贤这班阉党就利用他的这个癖好，每逢明熹宗正兴致勃勃地做他的木工活计时，就拿出一大堆奏章文件请他审批，或向他请示问题，故意惹得熹宗厌烦。等着明熹宗不耐烦地说：我都知道了。你们拿下去，自己好好处理一下就行了。就这样，大权便落在魏忠贤的手里，使得他能在朝中发威作福，为所欲为。
有了大权的魏忠贤经常外出炫耀威风。每次出门，他都身坐装饰十分华丽的车子，羽盖和旌旗都用青蓝的色彩。驾车的4匹马，飞一般地在路上奔驰。那些身着锦衣玉带，脚蹬长筒皮靴，佩着利刃的卫士，护卫他左右一同飞跑，又加上随从的厨子和车夫等，总共得有几万人。所到之处，官员们都得伏道揖拜，一些逢迎拍马的官员甚至呼他为“九千岁”。朝中事无巨细，必须派人飞驰到魏忠贤面前请示，当时，朝廷上下，只知道有魏忠贤，却不知道有皇帝。
魏忠贤一人得道，鸡犬升天，他的弟侄亲朋，一个个都平步青云，官高厚禄。他的侄儿们都被封为公、侯、伯，而后又给加封为太师等职位。
阉党的胡作非为，也引起了朝中一些正直官员的愤慨，主要是东林党人为伸张正义而对他们进行揭发和斗争。熹宗四年的时候，副都御史杨涟上疏痛斥魏忠贤有24大罪状，大胆地揭发了魏忠贤的奸恶，深深地刺痛了他的要害。魏忠贤着了慌，向熹宗哭诉，客氏也从旁边为他辩护，王体乾这帮爪牙更是极力为他辩解。昏愚的熹宗竟偏信不疑，不但没有办魏忠贤的罪，反而下旨痛责杨涟。但是，尽管结果是这样，朝中还是有很多官员冒死上疏，弹劾他们。不过，由于熹宗的昏庸和魏忠贤他们势力过大，结果，他还是消遥法外，毫发未损，而那些揭发魏阉的官员中，为首的杨涟和左光斗却在那年的十月被罢官免职了。
魏忠贤遭受这番弹劾后，对东林党人更加切齿痛恨，决心赶尽杀绝。而附在魏忠贤门下的那些党羽也想借这个机会报复东林党人，发泄一下他们的旧恨。这时，阉党崔呈秀等一些人就在魏忠贤面前煽风点火地说：东林党那帮人想要害你呀，就怂恿他镇压异党成员。这样，他们就阴谋编造黑名单，把那些不依附魏忠贤的官员全部开列进去，统称他们是东林党人，对他们罗织罪名，逐一施行残酷的打击迫害。
这样，在熹宗五年的时候，终于兴起了一场大狱。首先逮捕了东林党的领袖杨涟和左光斗等6个人，诬陷他们收受贿赂，交给锦衣卫去进行拷打追赃。锦衣卫都督田尔耕对这6个人每隔几天就进行一次拷打逼供，杨涟他们最后不是被折磨死在狱中，就是被逼自杀了。
熹宗六年的时候，魏忠贤又捕杀了一批东林党的首领高攀龙等7个人，当时，就连早已病死的李三才也不能幸免，在阉党的操纵下，削除了他的官籍，又追夺回封诰。阉党就是这样地肆意诬陷残害异己，凡是和自己有过仇隙的，都给加上个东林党人的头衔，重一点的就杀头，轻的也被充军或罢官。这样一来，东林党就成了一个十恶不赦的罪名，许多想往上爬的人，都拼命附和攻击，尽心卖力，以此来取悦魏忠贤。
魏忠贤在残酷镇压异党，排斥异己的同时，又给光宗时发生的“梃击案”、“红丸案”和“移宫案”三案重定是非。凡在三案发生时与邪党官僚争论是非的官员都惨遭迫害。在“梃击案”中对张差疯癫质疑的王之寀给投入监狱里，把“红丸案”中被充军的李可灼给赦免，崔文升受到了重用，当上了漕运总督，选侍西李也被重新封为康妃。
为了压制舆论，魏忠贤又用剿灭东林党的名义，拆毁全国所有地方的书院，禁止讲学，压制在野的东林党人和士大夫知识分子对时政的议论。
