敦煌北部地多戈壁、沙滩，土质粗糙松软，且风力强劲，年均风速大于每秒2．2米，全年8级以上大风日数多达20余天，并往往伴有沙暴，对墙体的侵蚀特别强烈。因而在这里如果单纯以砂土修筑墙垣，就不可能筑得很坚固，就起不到有效的防御作用。古代敦煌人民充分发挥自己的聪明才智，创造了以当地盛产的红柳、芨芨、芦苇、罗布麻等天然植物的枝条为骨架，用砂土、碎石分层叠压夯筑成墙的方法。
具体筑法为：以红柳、芦苇等枝条捆扎成束，围成框架，内填土石，夯筑紧实，上面纵横交错铺一层厚约4厘米至5厘米的芦苇或红柳层；再放上苇束等枝条框架，填土石夯实。如此一层层叠压上去，就筑成了一段以芦苇或红柳为骨架的墙垣。每层厚20厘米至30厘米不等，墙垣基宽一般3米，顶宽1．5米，现存墙体最高3．75米。以每40米至60米为一段，分段修筑，相连成墙。还有些地段墙垣底层压胡杨，第二层压红柳，第三层压芦苇，第四层压罗布麻，每层内填以沙石，依次向上垒砌。由于当地水源中所含盐分很高，盐分可将墙体内的砂土砾石与芦苇等枝条凝结在一起，使其十分牢固，因而历经两千多年的风霜剥蚀，至今仍巍然屹立于戈壁风沙之中。
我曾在这道“苇墙”近侧仔细察看，墙中每一层土都由于风沙的剥蚀而凹陷进墙里面去了，只有铡得齐刷刷的芦苇和红柳枝条还支楞楞地露在外头，从外观上粗看起来似乎巍巍长城竟是用芦苇或红柳堆成的。柔嫩细弱的苇杆，竟能像现代建筑中的钢筋一般，起到如此强大的拉拽支撑作用，令人叹为观止。敦煌的“苇墙”，堪称为我国古代工程史上一项值得大书特书的创举。
敦煌地区的芦苇，主要沿党河、疏勒河下游的岸滨湖沼地带分布，只要靠近水边，不管是淡水、咸水，还是清水、浊水，它都能勃勃旺长，蔚成绿色。它具有青松的品格，红柳的坚韧，雪莲的高洁，翠竹的风范，扎根在大漠莽原中，装点着塞上的风光。人们不仅用它遮挡风沙，抵御旱魃，用它编席造纸，铺盖屋顶，而且还将它用于建造长城塞垣，用于构筑军防城堡。它默默奉献，无怨无悔，难怪有人将芦苇的精神看作是敦煌两千多年来开拓者、建设者和创造者们风貌的象征。
“苇墙”结构的墙体主要见于今安西县西部以至敦煌市西境，尤以大方盘城以西的墙段保存完好。这里地处偏远，人为破坏较轻，墙体基本连贯完整，少有缺损，高度多在3米以上，一气呵通，如长蛇飞动，似巨龙奔腾，一往无前，跃向天际。
易被误认的砂石梁
安西县东部汉塞建筑方式与“苇墙”有所不同。这里塞垣（宜禾都尉广汉、美稷候官辖段）需要穿越疏勒河北岸黑色戈壁滩，当地几乎没有可资利用的芦苇、红柳等枝柴，于是便就地采挖砂石垒砌成墙。今天所见其外观呈现为一条起伏延伸的砂石梁，长度约93公里，底基残宽5米至10米，顶部宽1．5米至3．5米，残高0．8米至1．6米。因其靠近国道312线南侧，极易被误认为是修筑公路时堆挖的砂石堆。
砂石如何能砌筑成坚固的墙垣，古人采用了怎样的修造方法？今天尚不很清楚，仅在个别地段发现砂石中夹压有柴草。
堑壕与天田
敦煌塞墙的内侧往往可见到堑壕遗迹，堑壕宽约10米，大多残深0．6米至1．3米，与塞墙一道并行延伸，这尤其是在盐池湾、马圈湾、后坑一带遗迹最明显。堑壕是与塞墙配套的防御体系，一般构筑塞墙与挖掘堑壕同步进行，将壕内挖出的砂土堆向塞墙一侧，正好可用做筑墙的材料。塞墙筑成了，堑壕也就同时掘好了。
读者可能要问，堑壕除能为筑墙提供材料外，还可起到什么作用？它为何要掘在塞墙的内侧，而不在其外侧？其实，堑壕之所以这样构筑是与“天田”密切相关的。天田是汉长城体系的又一重要防御手段，不少汉代简牍都提到了天田。天田即是于开挖的堑壕内铺上一层细沙，用以巡察越塞者的足迹。当越塞的人马通过细沙时肯定会留下脚印、蹄印，依据脚印蹄印的多少即可得知越塞的人数，以备及时防范。天田每天要徼巡两次，拂晓时由戍卒在两烽之间巡察一次，中午时由各部候史在部的范围内（约10公里）巡察一次。
天田这种方式，因其铺筑简单，实用有效，而被后代的军事防御系统所沿袭，唐代的“土河”即是由此发展而来的。即使在今天我国北部边境一些地区边界线上，仍然采用类似于天田的铺设细沙的方法，来徼巡越界者。
汉风唐雨，宋月清雪，历朝历代的风雨不知浸凌剥蚀了多少峨宇华厦，多少雕梁画栋，然而，长城那大气魄的豪放，磅礴的风流，难以阻止的放荡不羁的狂傲，全都用这墩墩实实的土石之躯，展现成了一种长存不息的景观，一种历史状态，像一扇宏阔的中华古代文明的窗口，让人们去洞穿，去思考。
长城的传说
饱经历史的沧桑，今天我们所能看到的长城遗迹早已断断续续。长城为什么成了今天这副模样？河西乡间流传着这样一则传说。
相传，当年孟姜女的丈夫万喜良在新婚之夜就被抓去修长城，结果一去无回，音信杳然。转眼3年过去了，孟姜女天天想，夜夜盼，哭干了眼泪，哭肿了双眼，就是不见丈夫回还。她思夫心切，便辞别了公婆，打点行装，翻过一千座高山，趟过一千条河流，只身来到敦煌寻夫。
这天，孟姜女找到玉门关下，恰逢关城刚刚竣工。她问守关兵士，可知她的丈夫在哪里？兵士们说：“你到马迷兔长城第一墩去问。”
孟姜女便来到长城塞墙最西端的马迷兔第一墩，向筑墙民夫打问丈夫的下落。民夫们知道她的丈夫万喜良早在一年前就累死了，连骨头都被筑在长城里了，哪里找得到！但怕孟姜女过于伤感，又不敢以实相告，便说：“没见过，或许他在第二墩，你去问问看。”
于是孟姜女又来到第二墩，第二墩的民夫同样对他说：“没见过，或许他在第三墩，你去问问看。”
孟姜女又来到第三墩、第四墩……走了一墩又一墩，问了一遍又一遍，可是每一墩的民夫都这样回答她。她早已横下一条心，不找到丈夫誓不回还，哪怕跑断了腿，磨烂了脚也在所不惜。她一路走，一路问，一路哭。奇怪的是，她每哭一声，身边的长城就“哗啦”倒一截，她的哭声大，长城就倒得多，哭声小，长城就倒得少。就这样，她沿着长城整整走了14年，一直找到长城的最东端山海关下。好端端的一条万里长城，经她这一路上的啼哭，就变成断断续续的了。
5．连瞩相望的长城烽台
古代信息“高速公路”
烽台也称作烽燧、烽堠、烽火台、烟墩、狼烟墩、墩台、亭、燧等。这是我国古代用以快速传递军情讯息的一种设置。于军情通讯线路上每隔一段距离筑造一座高台，即烽台，相邻两座烽台间可互相望见对方台上燃放的烟火。烽台多用泥土夯筑或石块垒砌，大多筑成正四棱台体，即通常所说的覆斗形，亦有正八棱台体等形制。台上有士卒守望房屋和燃放烟火的设备，台下有住房和马厩、仓房等建筑。如果遇到敌情，台上白天燃烟，夜间放火，以此传告下一个烽台知晓。这样一个烽台接一个烽台地依次传下去，敌情就会很快地被传到指挥决策机构，由此可迅速地作出决策反应。有人将烽火台形象地比喻为我国古代的信息“高速公路”。
烽火台的位置一般有四种选择：一、筑于长城两侧，紧靠塞墙；二、筑在长城以外，向远处伸展；三、筑于长城以内，伸向王朝首都；四、筑于长城以内，伸向相邻的郡县、关隘。大约每5公里一墩，选择便于互相了望的高岗、丘阜上建造。
汉代的烽火台通常在台上竖立一个高架子，上面悬挂装着干柴枯草的笼子，如有敌人来犯，夜间点着笼中柴草放火，叫作“烽”。台子上还堆放用以燃烟的狼粪、柴草，白天燃烟，叫做“燧”，因而合称作烽燧。烽燧制度是我国古代一项极为重要的政治军事制度，于敦煌、居延等地烽燧遗址出土的汉简知，烽燧的规模、高度、烽上应配备的设施、武器、烽火的种类、燃放烽火的规程、方法、密号、守烽士卒的人数、马匹数量、士卒的职责、更番等，均有严格的规定。
敦煌长城沿线的烽燧，今天仍然大多保存，烽间距离一般2公里至3公里，多数建在塞墙以内。据当地文物普查，汉塞沿线安西县境内存烽燧54座，敦煌市境内存烽燧80座。从当地出土汉简资料知，许多烽燧的名称今天仍可得晓。如止奸燧、青堆燧、朱爵燧、平望燧、博望燧、破虏燧、当谷燧、千秋燧、显明燧、富昌燧、厌胡燧、广新燧、宜秋燧、步昌燧、扬威燧、凌胡燧、美水燧、高望燧、通望燧、威胡燧、临泽燧、临泉燧、仓亭燧、临要燧、察适燧、富贵燧、诛虏燧、广明燧、威严燧、广昌燧、当欲燧、却适燧，等等。它们或以所处地势命名，或以政治军事含义寓名，或以美好愿望赋名，生动地反映了当时政情民俗的若干方面。
敦煌汉燧的建造方式也因地制宜。实地所见主要有四种类型：一种是临近河湖的地方就地用黄胶土层层盘垒，夯实而成；一种是用天然板土、石块夹杂红柳、胡杨枝垒砌，每隔二三十厘米，铺一层芦苇，类似于建造塞墙；又一种在穿越山丘的地方，完全用当地石块砌成，每层石块间铺一层芦苇；还有一种是用土墼砌筑，每3至5层土墼间隔一层芦苇或红柳。土墼即土坯，按照汉代“官墼”的规格，每块土墼重9公斤。居延汉简记载：“墼广八寸，厚六寸，长尺八寸。一枚用土八斗，水二斗二升。”敦煌地区所见土墼一般长约40厘米，宽20厘米，厚14厘米左右，多为粘土、砂砾掺杂切短的苇筋制成，硬度类似于砖块，颇为牢固。还有一种土墼几乎完全用砂石和苇筋制成，虽然不见粘土，但仍然胶结得很紧实，未知当时是如何制作的，看了使人感叹。
这一块块的土墼，如同一页页的史书，无声地诉说着这道老墙脚下的多少厮杀，多少惨烈，多少悲壮，多少离人泪，多少闺中怨……遥想当年，这里曾是祖辈发动壮举的地方，这里曾是先烈创造辉煌的疆场，这里汇聚过昔时的强大和精粹。今天，烽台残损了，土墼破碎了，但是积淀、凝结于其中的精神内蕴在历史的演进中却得到了升华。
烽台大都建在塞墙内侧数米至十数米远处，可谓紧贴塞垣。个别烽台选择塞墙外地势较高之处建造，以便于候望。烽燧间的距离不尽相同，大致在戈壁、平滩上两燧间距多为1．3公里至2．5公里，约合汉里4里至6里。在丘陵、湖沼地带，则根据实地地形情况布局，或远或近。如矗立于哈拉湖东西两岸的两座烽燧间距远达7．5公里，有的烽燧间距仅0．5公里。
望楼和坞
烽燧底部每边宽约6米至8米，残存高度一般3米至8米，有的高达10米。许多烽燧至今仍雄姿不减当年，如同威猛的勇士，忠实地守护在大漠边塞上。一些烽燧顶部还可见到倒坍的房屋残迹，这即是望楼，又叫做“堠”或“堠楼”。有的望楼四厨还残存女墙，女墙多用土墼砌筑，残高0．6米至1．5米，顶部抹平，不设雉堞或了望孔等设施，但墙内镶嵌“转射”和“深目”。转射用坚实的木框构成，长约0．4米，高0．3米许，中间镶有一块可以自由转动的圆木，圆木中间掏有箭孔，转动圆木即可开闭箭孔。深目为向外观察的装置。女墙向烽燧内侧开有小门，为上下烽燧出入之用。登上望楼的方法，或者依靠台阶，或者借用拉绳、脚窝，或者使用木梯。有的烽燧仍保留登顶所用的芨芨草环，草环可用作拉手或拴结上烽的绳索。有的烽体上登顶踏踩的脚窝仍清晰可辨。有的烽燧边上残存土墼砌成的登烽阶梯，汉简中将这种阶梯叫做“坞陛”。
敦煌汉燧侧旁常可见到被称作“坞”的小院。坞一般10余米见方，少数的坞较大，可达20米至30米见方。坞有坞墙，坞内有守燧戍卒居住的房舍和盛放军械、柴草的小屋，有的还有马厩。
“苣”和“积薪”
敦煌烽燧近旁还常常能见到“苣”和“积薪”的遗存。“苣”和“积薪”为燃放烟火的材料。用芦苇捆扎成束名叫“苣”，主要用于夜间燔火；用芦苇、红柳、胡杨等柴草垛成方形或圆形的堆，叫做“积薪”，主要用于白天煨烟。由于敦煌极为干燥的气候条件，不仅坚实的塞墙、烽燧可以保存，就连很容易腐烂的苣和积薪竟也能留存至今。据出土实物来看，苣束长度不一，可分大、中、小三种。大苣长2．4米左右，直径5厘米，用芦苇数根拧成绳捆扎，共6道。中苣长33厘米至60厘米。直径约4．5厘米，捆扎方法与大苣同，个别的有用麻绳捆扎2道至4道的。小苣长8厘米至9厘米，多用蒲草做成，用细麻绳捆扎3道，似作引火之用。
积薪，一般边长2米多，残高1．3米以上，有的烽燧近侧堆放积薪达15堆之多。因其存放年代已久，上面被厚层尘土覆压，柴草多已结成块状，类似“化石”。
这些苣和薪堆保存完好，堆放齐整，取用便利，似乎两千多年来一直保持着高度的警惕，随时准备着迎接可能出现的烽火硝烟，燃烧自己，来换取边塞的安宁。面对着一堆堆的积薪，我们仿佛正置身于烽火连天的古战场上，只见铁骑奔腾，尘埃滚滚，戍守烽燧的兵士竞相举火，沿长城一线烟火冲空，“狼烟！狼烟！”的呼喊声不绝于耳，这是一幅多么令人惊心动魄的画面啊！
丰富多样的烽燧遗存
经过甘肃考古工作者多年来大量的田野调查、发掘，已掌握了有关汉长城烽燧极为丰富的资料。以下略举几例：
马圈湾D21燧（甘肃省博物馆编号），位于敦煌市城西北95公里处的长城内侧，底基长8．35米，宽7．6米，现残存高度1．87米，三层土墼中间夹一层芦苇叠砌而成。烽燧四面墙壁涂抹草泥，表面刷灰粉，灰粉颜色由于所用材料的不同，有土红色、浅蓝色和白色数种。墙皮经多次抹泥和刷粉，有的竟厚达12层，表明烽燧曾经过长期的使用和修护。烽台东南角有一处长方形缺口，缺口处筑有登顶的台阶，即坞陛，现残存4级。烽燧东侧残留早期所建坞的遗迹，坞墙与烽燧的东壁和南壁相连，北墙长6．2米，东墙长11．1米，南墙长8．7米，皆用粘土夯筑。坞向西开门，门宽0．76米，有双重门。坞内有过道和套房3间，一问砌有灶台，一间盘有小土炕。土炕高0．35米，炕边缘镶砌单层土墼，炕面以草泥抹光。该坞有明显遭受战火焚烧的痕迹，焚毁后倒塌被砂砾掩埋，发掘前呈圆形沙丘状。晚期又在烽燧南侧筑有一处长方形房间，长4．77米，宽1．6米，门朝南开，门前灰坑中清理出转射一件。坞南墙外东侧还有厕所遗迹，厕所用芦苇编成的低矮篱墙围成。坞的东南角有土墼砌成的堆放苇苣的坑，坑内下层整齐地堆放着大苣，有的长达2．33米，上层不规则地散放着点燃过的残苣。坞南20余米处有一长方形牲畜圈，坞外东南角4米处有一口水井。
