在清朝中期，北京城附近的一个县，新来了一位县官。在过去有这么一句话，叫“新官上任三把火”。一般的县官上任，总要催逼三班衙役替他抓差办案，好显示他的官威。可是这个县官很奇怪，他没叫抓差办案，而是叫三班衙役给找三个人来。这三个人要一个急性子，要一个慢性子，另外要一个爱占小便宜。三天期限，找着有赏，找不着每人打四十大板。
衙门的两个班头，一个姓张，一个姓李，两个人一下堂，张班头就跟李班头说：
“李大哥，这位老爷可不错，也不让咱们抓差办案，就找这么仨人，好办。”
李班头一听就急了：“你别糊涂了，这还好办？还不如叫咱们抓差办案呢！有在街上骂人的，逮着他，咱们就说他是小偷儿；半夜里走黑道儿的，咱们给捆上就说是土匪，这多好办。急性子、慢性子、爱占小便宜的，你上哪儿找去？你随便给抓一个来，告诉老爷说他是急性子，到堂上一回话，他是慢性子，咱们如何收摊呀！再说这也没法问，走在街上：‘先生，您是急性子吗？’那位说：‘你怎么知道我是急性子？’‘要么您是慢性子？’‘你才是慢性子哪！’‘我知道您是爱占小便宜的。’‘你才爱占小便宜哪！’如果这样，非得打起来不可。”
“那怎么办？”
“咱干脆给他来个不找。”
“那咱们就开开心，听戏去吧！”
二位班头出了衙门，就进了戏园子，找了两个座位，往那儿一坐，台上正演《玉堂春》。在他们前边坐着一个人，这个听戏的有点儿特别：台上大声唱，他小声唱，并且摇头晃脑，手里还拍板，高兴之处还要带点儿身段。
正在这时，从外边跑进一个小孩，东张西望，就来到这个人跟前：
“爸爸，咱们家着火啦！”
听见的人都吓了一跳。只见那人不慌不忙，摇头晃脑地念着戏韵：“唔，着火了，着火了——”大伙一瞧，心想：这人是什么毛病？
小孩说：“我妈叫您赶快回去！”
“哎——是——刚着的，还是早着的呀？”
“着半天啦，您快回家去吧！”
“哼，那么——火着得大不大呢？”
“大！”小孩说，“我妈叫您赶快回去！”
“行。我知道了。回去告诉你妈，就说我正在这儿听戏哪，反正也没多大工夫，现在是《起解》，等《会审》完了，我去洗个澡，然后就准备……”
在他旁边坐着个黑大个，没等那人把话说完，抢圆了胳膊就给那人一个大嘴巴。挨了这一巴掌，他才慢慢悠悠地站起来：
“哎，你怎么打人？”
“我打你有错吗？你看你刚才说的话多可气。孩子叫你回家救火，你却不走，还问刚着早着，火大不大，听完戏还要洗个澡再回家。那我还不揍你？”
“按理说你管不着，我是天生的慢性子人。”
二位头儿一听：好呀，你在这儿哪！一抖锁链子，“哗啦”一声给锁上啦。
那人问道：
“二位，为什么锁我呀？”
“甭问了，你犯了罪啦。”
“没关系，犯了罪我吃官司，可是他凭什么打我呀？”
二位一琢磨，就埋怨那个人：
“你为什么打人？”
“方才你们二位没听见？他家着火了，他还在这儿穷磨蹭，那我还不揍他！”
“那你也不能打人家，你不会跟他说理吗？”
“没什么可说的，二位有所不知，我是生来的急性子！”
二位头儿一听：噢，敢情急性子也在这儿哪！一抖锁链子，“哗啦”也给锁上啦。二位班头把这俩人带回县衙门，押在班房，心里别提多高兴了，张头儿说：“急性子、慢性子都有了，就差一个爱占小便宜的了。今天天也晚啦，我是又渴又饿，干脆，咱们到对过茶楼叫点儿点心，喝点儿茶，有什么话明天再说。”
二位头儿出了县衙门，就奔对过儿茶楼。刚一上楼，掌柜的过来了：“二位头儿受累，您给管管吧，那边儿打起来啦。”二位头儿过去一瞧，有两个人，一个端着一屉包子，一个端着一笸箩烧饼。有个喝茶的坐在那儿低着头。那两个人直冲他嚷嚷：“你不吃也得给钱，我这包子馅哪儿去啦？”那个说：“我这烧饼上的芝麻也全没啦！”
二位班头儿过来一问，原来是这么回事：这个人来喝茶，人家卖包子的过来了，他说“我来一碟”，卖包子的给搁桌上一碟。他等人家卖包子的走了，拿指甲把包子底划开了，把馅儿倒出来吃了，一碟五个包子，他吃了仨馅儿，然后把皮吹鼓了，又摆在碟子里啦。等卖包子的走过来，他说：“这都是回屉的，我不要了，拿走吧。”卖包子的拿回去往笼屉里一搁：“哟！怎么有三个没馅？”也不好意思来问他。再说，问他，他也不会承认。
一会儿来了个卖烧饼的。卖包子的告诉他：“别上那儿卖去，刚才他把我包子馅儿吃了又不要啦。”
这卖烧饼的名号叫二愣子：“啊？我非去不可！”
走到那人跟前：“哎！吃烧饼吗？”
“撂下两碟，一会儿拿钱。”
“您吃着，我在这儿待会儿。”
那人一看卖烧饼的不走，拿起烧饼来就掂量：
“这——烧饼多重？”
“二两。”
“够吗？”他又搓一下，“不够吧？”又掂了一下，芝麻掉下来了。他又换一个：“这个更不够分量了。”连搓带掂又狠摇了两下。
他掂完一个又一个，桌上全是芝麻了。卖烧饼的冲他直瞪眼，心说：你吃我一颗芝麻粒儿也得给钱！桌上这芝麻，我看你怎么吃！
这家伙也真有主意，跟他一张桌上坐着一个人，他跟人家并不认识，硬跟人家说话：
“大哥，我现在买所房子，这所房子太便宜啦。”
同桌这人不好不答腔，问道：“一共几间哪？”
他说：“我跟您说不清楚，干脆，画个图得啦。”说着，手指尖往舌头上一蘸，往桌上一划：“您看，正房三间。”芝麻全沾起来了，再往舌头上一放，芝麻全到嘴里了。“这是东厢房，这是西厢房。”他把桌上的芝麻全吃了。
卖烧饼的眼睛都要冒出火来了：“这烧饼还要不要？”
“拿走吧，不要了。”
“不要啦？给钱吧！”
“我没吃啊！”
“是啊，吃一颗芝麻算一个烧饼钱！”“你这不是讹人吗？”
“讹人？你还得给包子钱呢！”卖包子的把那仨皮儿拿来，“今儿不给钱，你就别想走！”
俩人一嚷嚷，茶楼上的闲客都围过来了，这时候二位班头也过来了。大伙儿说：“二位头儿给评评理吧。”二班头儿说：“别吵，怎么回事？”卖烧饼的说：“您二位要给我们做主呀。人家卖包子的过来，他要一碟包子，顺手挖仨包子馅儿吃了，把包子皮儿吹鼓了，摆在碟里，然后说不要了。我端着烧饼过来，他说来两碟，拿起烧饼硬说不够分量，一个一个地掂，芝麻掉了这么一桌子，他把芝麻吃完了，又告诉我不要了。难道我们找他要钱要错了吗？”
二位头儿说：“你这人太不对了，怎么吃人家的包子馅儿呢？不要人家的烧饼，又干吗吃人家的芝麻呢？”
这人说：“这也不能怨我……嘿嘿……我这个人生来就好占小便宜儿。”
二位头儿一听，放怀大笑：“哈哈，你在这儿哪！”
掏出锁链来，哗啦，嘎嘣儿！也给锁上啦。
“哎，二位，怎么锁人哪？”
“你是爱占小便宜吗？”
“有这么一点儿。”
“那就没冤枉你。走吧！”他也被带走了。二位班头心里这份儿高兴劲就别提了。
俩人把他带到了县衙门，仨人都找到了，知县立刻升堂。一问，这个急性子听戏的时候给人家一个大嘴巴；又问，这慢性子家里着了火，还打算听完《玉堂春》再回家；问到爱占小便宜的，他就说怎么抠包子馅，怎么掂量烧饼，说到往嘴里沾芝麻的时候，连县官都乐了。他说：
“你们仨人认打还是认罚？”
“老爷，认打怎么讲？”
“认打是每人打八十板子，充军发配。”
“哎哟，那受不了！老爷，我们认罚行吧？”
“认罚好办，罚你们仨人在我这儿白当三年差。是认打还是认罚？”
“老爷，我们认罚。”二位班头听着心里纳闷儿：这是怎么回事啊？就算不花钱，也不用这样整人哪！他们哪知道县官的想法，知县把这仨人留下都有用处。县官让急性子给他当跟班儿的，他说派急性子办点事，马上去马上来，一点儿不会误事。那么他要个慢性子干吗呀？他让慢性子给他看孩子——这县官有俩孩子，大儿子七岁，小儿子三岁。他说慢性子脾气好，孩子怎么磨他，他也不着急。那么他让这个爱占小便宜的干什么呢？知县留他在衙门里当个采买。他说这个爱占小便宜的，买东西准能赚点儿——敢情这县官也爱占小便宜儿！知县想得还真好，谁知道他倒霉就倒在这仨人的身上啦！
县官上任第三天，省里头派来一个大官到这县里视察。按照规矩，县官得出城几十里地去迎接上司。知县就叫急性子：“急性子，外厢备马顺轿，跟我去迎接上差大人，越快越好。”急性子答应一声撒腿就跑，知县在里边换官服，衣服还没穿好，急性子推门就进来了：“回老爷话：外头都准备好了。”县官一听：“喝！太好了，到底是急性子呀！”
县官出门上了轿，急性子上了马，头前引路，轰散闲人，一会儿的工夫就出了城。一出城，糟啦！城外有条护城河，河上有桥，那天正赶上早集，出城进城的车马挺多，桥上卡着车了，得半天才能疏散开。知县从轿子里往外一看：“哎呀，这么多车？这得多半天才能过去呀，讨厌！”急性子一听，老爷在轿子里发脾气了，一声没言语，翻身下马，靴子脱下来，袜子扒了，长袍往起一掖：
“老爷，您下轿！”
“干吗呀？”
“咱们别等了，干脆我背您过河。”
“行吗？”
“老爷您来吧，没错儿！”
县官也怕误了公事，背就背吧！急性子把县官往起一背，嘴里还说句吉祥话：“请老爷高升！”稀里哗啦下了河。越往当中走水越深，急性子还怕老爷这两只靴子沾上水：“请老爷再高升。”他使劲一颠，再往前走。“请老爷还得高升。”又用力一颠，县官骑在他脖子上了。急性子倒高兴了：“老爷，您瞧这多好啊，不但靴子湿不了，而且更稳当了，不扶着也能走啊。”
走来走去走到水深的地方了，县官拍着急性子的脑袋说：“急性子真有用，回头迎接完了上差，一点儿事不误，回衙我赏你二两银子。”
“谢谢老爷！”这一谢不要紧，咕咚把县官给扔河去了。县官爬起来，浑身上下都湿透了，顺着脑袋往下流水，差点儿淹死。
“急性子，你这是怎么回事？”
“我在谢赏啊。您不知道我是急性子吗？”
“就是急性子，也没有这么急的呀！你等过了河再谢嘛！”
“是啊，您不会过了河再赏吗？”
“得啦，别费话啦！都成水耗子啦，怎么迎接上差呀？赶紧回衙门换衣吧！”
“老爷，我再把您背过去。”
“全湿啦，还背什么劲儿啊！干脆，咱俩儿一块儿过去吧！”稀里哗啦，县官自己回去啦！
知县回到衙门时，一进门吓了一跳，只见慢性子一个人坐在台阶上发愣。赶紧过去问：
“慢性子，你在这儿干吗哪？”
“哎——没干吗，我在这儿想事哪。”
“你想什么事呢？怎么不哄着少爷玩啊？少爷呢？”
“少爷啊？您问哪个啦。”
“问哪个，大少爷呢？”
“大少爷呀，上学去啦。”
“二少爷呢？”
“二少爷呀，别提啦。”
“怎么啦？”
“掉井里头啦。”
“啊！掉井里你怎么不赶快去捞啊？”
“还捞什么劲儿啊！已经半天啦。”“啊！快捞，快捞！”
等把孩子捞上来一瞧，已成大肚子蝈蝈了！县官急得直跺脚：“真倒霉！我们怎么单用你们这号人呢？用个急性子，为谢赏把我扔河里头；用了慢性子，少爷掉井里半天啦，他还跟我闷着呢！别愣着啦，账房来人哪！拿五两银子快给二少爷买棺材去。”
买棺材谁去呀？也就剩下那个爱占小便宜的了。爱占小便宜的过来讨好地说：“老爷，这个差使该我去了，我买东西准便宜。”
“甭费话！人都死了，还讲什么便宜！快去！”
爱占小便宜的拿着五两银子直奔棺材铺，一进门，大声问道：“掌柜的，你们这棺材怎么卖呀？”
掌柜的走过来很客气地答道：“您要多大尺寸的？”
“小的。”
“小的您瞧这个，三尺六的卖三两五，这二尺九的三两。”
爱占小便宜的不解地问道：
“掌柜的：三尺六的三两五，二尺九的怎么卖三两？你是不是记错了，应当二两九吧！”
“棺材铺让大不让小。”
“给二两行吗？”
“棺材铺不还价儿。”
“不还价儿，谁花钱买小的呀？小的没有大的上算。”买棺材还想着上算呢！
掌柜的说：“图上算您就买大的。”
“当然买大的。多花五钱银子，还多着好些木料哪！给你五两银子，找钱。”
掌柜的接过银子去找钱。古时候找钱很麻烦：掌柜的得上柜房开银柜，用戥子称，才能找钱。掌柜的一进柜房，爱占小便宜的一看四下无人，把那个三尺六的盖打开了，拿过一个二尺九的放在里边了——大棺材装小棺材——然后把盖儿盖上，站在一边，没事似地等着找钱。
掌柜的把钱找回来：“我打发伙计给您送去吧？”
“不用，不用！我自己拿吧。”爱占小便宜的不敢让别人送，因为里边有个小的，怕露了馅儿，自己背起棺材走啦。回到县衙，把棺材往地上一放：
“老爷，您看这个怎么样？才三两五，您说便宜不便宜？”
县官这份儿气呀，心说：人都死了，还在乎便宜不便宜！一瞧这口棺材就一皱眉：“唉！你真废物，买这么大的棺材干吗呀？”
“老爷，您说这口棺材个儿大呀？不要紧，这里边还有口小个儿的哪。”他打开大棺材盖，把小棺材拿了出来。
县老爷更火儿啦：“你干吗买两口棺材？”
“老爷，这小的不是买的，是我偷来的。”
“混帐！你偷这个来干什么用？”
“老爷，这叫做‘闲了置，忙了用’，您别看现在没用，等大少爷死了，咱们就省得再买啦！”
