栾大是乐成侯丁义推荐给武帝的。栾大本是胶东王的家人，曾经和文成将军少翁拜同一个师傅学习方术，学成之后为胶东王炼方药。乐成侯丁义的姐姐是胶东康王的王后，没有生儿子。胶东康王死后，别的姬妾之子定为胶东王。康王王后行为不轨，和康王不睦，曾相互以法威胁对方。康王死后，康王后听说少翁已死，而想自媚于武帝，便派栾大通过乐成侯丁义向武帝献方。武帝杀了少翁不久后便后悔了，惜其早死而其方未尽用之。正在懊之际，忽见栾大到来，不禁大为高兴。栾大长得一表人材，说话多方略，好吹大牛皮，吹得连自己都相信。栾大对武帝吹嘘说：“臣曾经往来于海中，见到安期生和羡门等人。只是臣太微贱，他们不信任臣。又认为胶东康王只是个诸侯，不配用他们的仙方。臣数次告诉胶东康王，胶东康王又不用臣。臣的师傅说：‘黄金可成，而黄河决口可以堵塞，不死之药可得，仙人可致也。’但臣恐怕像文成将军一样又被杀死，那样则方士皆掩口而不敢谈，哪里还敢谈论方术？”武帝急忙掩饰道：“文成将军是吃马肝中毒死的。你若能重修其方，我还爱惜什么？”栾大说：“臣非有求于人，而是人有求于臣。陛下若定要引致神仙，便应贵其使者，令有亲属，以客礼待，勿使卑下，使各佩其信印，那样方可使通言于神人。即使如此，神人还不知高不高兴来。然必致尊敬之意于神之使者，然后可致神仙本人。”武帝心下狐疑，要栾大先试验小技以待观之。栾大利用磁铁吸铁的原理，让两枚围棋子互相碰撞不止。武帝一见，不明就里，又大为相信。
当时，武帝正为黄河在瓠子（今河南濮阳南）决口，淹没山东大片地区，连年堵塞不住而犯愁。炼丹砂为黄金之术也未曾见效。听了栾大之言，便拜栾大为五利将军。过了一月多，铸成四个金印，分别是天士将军，地士将军，大通将军、天道将军，让栾大一齐佩在身上。并封栾大为乐通侯，赐列侯甲每次，僮仆千人，将自己用过的许多车马服御器都充实栾大之家，还将女儿卫长公主嫁与栾大作夫人，以万金为嫁妆，更名叫当利公主。武帝还亲自到栾大的家里去，使者存问所给，连属于道路。从武帝的姑姑和朝中将相以下，皆置酒于栾大之家，献遗财物无数。武帝又刻一印叫“天道将军”，派使者穿上羽衣，于夜间立于白茅之上，栾大也穿上羽衣，立白茅之上接受印信，以示不为天子之臣。佩“天道”之印，又含有为天子导天神之意。从此后，栾大经常于夜间在家中祭祀，欲以下神。据说，神仙并未到来，倒来了许多小鬼，栾大还颇能指使他们。不久，栾大又打点行装，东行入海，说要去找自己的师傅。栾大从见武帝到此时，仅有几个月，却身佩六印，贵震天下，引得无数人羡慕。而海边燕齐之地，方士们莫不扼腕而自言有神仙之方，能神仙羽化了。
栾大离开长安后，并未到海上去，而是上泰山转了一圈，祭祀了一番，便打道回府。汉武帝虽然宠信方术，然因多不见验，心下仍有些怀疑，见栾大到山东去，便派人在后面跟踪，将栾大的行踪都掌握得一清二楚。栾大却还不知，从山东回长安后，向武帝吹牛见到了自己的师傅，又得了什么仙方。但这些仙方多不应验。武帝大怒，又将栾大处死。
齐人公孙卿，也对汉武帝吹过一通大牛皮。汉元鼎元年（前116年），河东汾阳（今山西河津县南）县境出土一只青铜鼎，特别大，且文镂款识古怪，人多不识，地方官以为祥瑞，把它献给武帝。武帝为此正式改元为元鼎元年。公孙卿伪造了一封假书，说是一个叫申功的人从神仙那里受来。武帝问申功是何许人，公孙卿说：“申功是齐人，与安期生通，受黄宙之言，无书，独有此鼎书，回‘汉兴复当黄帝之时。改之圣者在高祖之孙且曾孙也。宝鼎出而与神通，封禅。封禅七十二王，唯黄帝得上泰山封。’申功说：‘汉主也当上泰山封禅，上泰山封禅则能仙登于天。当年黄帝采首山之铜，铸鼎于荆山之下。鼎既成，有龙自天上垂须下迎黄帝。黄帝上骑，群臣后宫跟从上龙者七十余人，龙乃飞去。余下的小臣不得上，乃悉持龙须，龙须脱落，黄帝用的弓也堕下来。百姓仰望黄帝既上天，乃抱其弓和龙须哭号，故后世因名其处回鼎湖，其弓曰乌号。’”武帝听得心迷神往，说：“嗟乎？我诚能得如黄帝，视去妻子如脱鞋耳。”便拜公孙卿为郎。
武帝求仙数十年，终未见效，又数为方士所欺，至晚年乃悟其前非。汉征和四年（前89年），大鸿胪田千秋请武帝罢除言神仙事者，武帝听从，并常对群臣叹息说：“过去愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人？尽妖妄耳？节食服药，方可以治病。”从此不再言神仙之事。
司马相如赋《上林》
司马相如，是蜀郡成都（今四川成都）人，字长卿。少时好读书，学击剑，所以父母亲又给他起名叫犬子。长大后有了一点学问，十分羡慕战国时期的赵国名相蔺相如之为人，所以更名为司马相如。汉景帝时，以家赀为郎官，但非其所好。司马相如喜爱写文章，汉景帝却不好辞赋。景帝的弟弟梁教王来朝见，手下的文人如齐人邹阳、淮阴枚乘、吴庄忌夫子等都是当时著名的文学家，司马相如和他们相见之后，十分投机，便借病去职，客游于梁。梁教王令司马相如与诸生同舍。司马相如在此优游数年，写了一篇《子虚赋》。
梁孝王去世后，司马相如回到成都。此时家业已败，无以自业谋生。相如平素与临邛（今四川邛崃）令王吉私交很好。王吉想帮助司马相如，便让司马相如居于临邛城外的都亭，然后王吉作出十分恭敬的样子，每天都去拜会相如。司马相如也装出一副高尚的样子，开始还接见一下王吉，后来干脆称病不见，派从者谢退王吉，王吉却愈加恭谨。临邛当时是蜀郡的经济中心之一，有许多富豪，其中最有名的是卓王孙和程郑二人。卓王孙有家僮八百人，程郑也有家僮数百人。二人听说县令有贵客，为表示尊重，便具酒相召，不仅县令王吉前去赴宴，还有其他几百位客人。至中日，派人去请司马相如，相如谢病不能往。王吉见状，饭都不敢吃，亲自去迎请司马相如。司马相如装出迫不得已的样子，被县令强起前往赴宴，至后，众人见司马相如之风采，又高自称许，不觉肃然起敬，一座尽倾。酒酣，王吉奉上一张琴对司马相如说：“窃闻长卿好鼓琴，请君弹奏一曲。”司马相如辞谢，弹了一两个曲子。当时，卓王孙有个女儿叫卓文君，刚刚死了丈夫。卓文君很喜欢音乐，司马相如知道后，便借着这个机会，用琴声向文君表达爱慕之情。司马相如虽然落魄，但到临邛来以后，有王吉的帮助，后从车骑，雍容闲雅，极有风采。卓文君早闻其名。等在卓王孙家饮酒，司马相如鼓琴，卓文君偷偷从门户观看，一下子为司马相如所吸引，并领悟到了司马相如琴声中的含意。罢酒之后，司马相如便派人重赐卓文君的侍从以通殷勤之意。卓文君之心早已许相如，见相如如此，便在一天夜里从家中逃出，亡奔司马相如，司马相如带着卓文君驰回成都。但相如家中贫穷，徒有四壁，环堵萧然，卓王孙听说后大怒，不愿自己的女儿嫁给一个穷酸文人，说：“女儿至不材，我不忍杀之，但不给她一文钱。”有人劝卓王孙，卓王孙不听。时间长了，卓文君也过不惯穷日子，说：“长卿和我回临邛去，向我的兄弟借一点钱便足以谋生，何必自苦如此！”相如便和卓文君一同回到临邛，把车骑卖掉，在街上买下一间房子，开起一家酒店，卓文君当垆卖酒，司马相如穿上下人的衣服，和雇来的工人一起干杂活，在市中洗涤器物，故意以此来羞臊卓王孙。卓王孙听说后，果然深以为耻，闭门不出。卓王孙的兄弟们劝他说“你有一男二女，所不足者并非钱财。如今文君已失身于司马长卿，长卿是厌于游宦而归，虽然贫穷，但其人材足以为依靠，而且又是县令的客人，你难道连这点面子都不给吗？”卓王孙无奈，分给卓文君家童一百人，钱一百万以及以前出嫁时的衣被财物。卓文君便和相如回到成都，买田宅而过起富人的生活。
过了几年，蜀人杨得意为狗监，侍候汉武帝。一次，武帝读了《子虚赋》后，觉得写得很好，说：“朕独不得与此人同时哉！”认为该赋的作者是位古人。杨得意说：“臣的邑人司马相如自言此赋乃他所写。”武帝大吃一惊，立即诏司马相如进京，问有无此事。司马相如说：“是的。但《子虚赋》所赋乃诸侯之事，未必足观。请为天子游猎之赋，赋成奏之。”武帝答应，令尚书供给笔札。司马相如重新写了一篇大赋，叫《上林赋》。
在中国文学史上，汉代文学的代表性体裁便是赋。赋是一种半诗半文的混合体，其特点是“铺采摛文”、“直书其事”，多以夸张的手法，板滞的形式，描写宫苑的富丽，都城的繁华、物产的丰饶、神仙、田猎的乐事以及帝王的奢侈生活，结构宏伟，语汇丰富，但缺少真情实感。赋家又喜用艰深的辞句、生僻的文字，按类罗列，有些作品几乎成为类书。汉武帝时期是汉赋的鼎盛时期，而这一时期的代表人物便是司马相如。虽然赋有许多缺点，但司马相如本人是一个富有文采和想象力的作家，他的赋除了结构宏伟，语汇丰富之外，也有许多描写十分深刻、十分形象的地方。如《上林赋》中有这样一段：“于是乎游戏懈怠，置酒乎昊天之台，张乐乎车曷之宇；撞千石之钟，立万石之钜；建翠华之旗，树灵鼍之鼓。奏陶唐氏之舞，听葛天氏之歌，千人唱，万人和，山陵为之震动，山谷为之荡波。”
《上林赋》写成奏上以后，武帝读之大喜，拜司马相如为郎。司马相如为郎数年，武帝派唐蒙通使夜郎，发巴蜀吏卒转漕者一万余人，巴蜀之民大相惊恐。武帝听说后，派司马相如为使，前去责备唐蒙，并喻告巴蜀之民以唐蒙所为并非上意。司马相如还报告，唐蒙继续南进，开通夜郎。通西南夷之道，作者数万人，数岁而道不成。士卒多死，费以巨万计。蜀民多言其不便。武帝问司马相如，相如以为若能开通，置为郡县便很有利。武帝以为然，乃拜相如为中郎将，建节往使，乘四乘之传车，因巴蜀之财物以赂西南夷。司马相如至蜀，蜀郡的太守以下皆出城郊迎，县令背负弩矢为先驱开道，蜀人以为这是无上的光荣。于是，卓王孙和临邛富豪都到相如那里，通过门下献牛酒以交欢。卓王孙喟然而叹，自以为让女儿嫁给司马相如太晚，便分给卓文君更多的财物，数量与儿子相等。
汉武帝平南越
南越自陆贾在汉文帝时第二次出使以后，一直和汉朝中央保持了较好的臣属关系。但南越一直保持其半独立状态，只是时遣使者入贡而已。到汉武帝时，双方关系重又紧张起来。
汉建元六年（前139年），南越王赵胡派儿子赵婴齐到长安。赵婴齐在长安娶了邯郸氏之女，生了一个儿子叫兴。南越王赵胡病死，赵婴齐继位，藏其先南越武帝赵佗的印信，去其僭号，上书请立氏为王后，兴为太子。汉朝数次派使者讽谕赵婴齐入朝，但赵婴齐既立为王，擅生杀之权，害怕入朝后被汉朝威胁而要南越用汉法比诸关内侯，地位下降，所以固称病而不入见。汉元鼎四年（前113年），赵婴齐去世，赵兴继位为南越王，尊其母氏为太后。
氏在未成为赵婴齐的姬妾时，曾经和霸陵（今陕西西安东）人安国少季私通。这一年，汉武帝派安国少季出使南越，去劝南越王和王太后入朝，比内诸侯，又令辩士谏大夫终军等去宣读其辞，令勇士魏臣等帮助其决策。同时又派卫尉路博德率一支汉军驻扎在桂阳（今湖南彬州），以待他们的消息。当时，赵兴年纪尚小，太后又本是中原人。安国少季到达南越后，又和太后氏私通。此时南越人颇有知者，并因此而多不附于太后。太后恐乱起，又想倚靠汉朝的威风，数次劝南越王和群臣求内属，并趁汉朝使者到来，上书请比关内侯，三年一朝，并撤除边关。赵兴上书后，武帝同意，并赐给南越丞相吕嘉银印及内史、中尉、太傅等印信，其余的吕嘉可以随意任用南越人；又下令废除黥、劓等刑，采用汉朝法律，比内诸侯。出使南越的使者皆留下来镇抚之。
第二年（前112年），南越王和王太后收拾行装，准备入朝。丞相吕嘉此时年纪已长，连相三个南越王，宗族仕官为长吏者七十余人，男子皆娶南越王的女儿，女儿皆嫁给给王室的子弟、宗室，在国中权势极大，又得众心。赵兴向武帝上书时，吕嘉几次出面阻止，赵兴不听。吕嘉怕南越内属后自己及家族失势，不愿内属，见赵兴不听，便生叛心，称病不见汉朝使者。汉朝使者们为此都注意上了吕嘉，却无机会杀他。赵兴和太后也怕吕嘉先发制人，便想借汉使的威权杀掉吕嘉，便置酒宴请汉使，南越大臣皆侍坐。吕嘉之弟为将，率军守在宫外。喝酒时，太后对吕嘉说：“南赵内属，对国家有利，而相君若不便者，这是为何？”以此激怒汉使，汉使却狐疑不决，都未动手。吕嘉见情势不对，起身而出。太后怒，想以长矛刺吕嘉，赵兴拦住了她。吕嘉回家后，便称病不见汉使，暗中与大臣谋作乱。因他知道南越王赵兴平素并无杀自己之心，以故数月不发。
