覃氏从乌氏怀里接过孩子，在脸蛋儿上亲了一口，转脸对白继臣说：“快叫你五叔看看，咱老白家这个带把儿的俊不俊？”白继臣探过身子，笨拙地逗弄几下。覃氏将孩子交到乌氏怀里，扭脸对四爷说：“掌柜的，延年兄弟也来了，她舅老爷陪着在上屋唠嗑呢，你们麻溜儿过去吧，别冷落了客人。”
二夫人覃氏是大管家梅先生的外甥女，是个知书达理的贤惠女人。未出阁时读过些书，懂得些《千家诗》、《女儿经》、《朱子家训》什么的。这是个小巧、白皙的女人，快言快语、贤淑豁达、惜老怜贫，深受举家爱戴，所出女儿白桦，灵秀清丽，犹如四爷膝下的一颗晚香玉，已到了将笄之年。
小姐白桦连同襁褓中的小少爷都是白四爷年过不惑所得，精血气神所致，一如掌上明珠，故白家并不区别男女，长幼内外，宜法肃辞严，这是白家的开明之处。
四爷白继业一向对孔圣人的“万般皆下品，惟有读书高”的治学道德奉若神旨，倡导有教无类、男女平等的白家，免不得让人说长道短，那些见识短浅的俗人常挂在嘴边上的无非也就是“女子无才便是德”那句，四爷听了眉头不皱，更不与人计较。为此，白家上下也都不以为然：子孙虽愚，经书不可不读，这些是祖上留下的规矩，严加遵守着“读书励志，清白传家”的家风遗训。
照白家祖上立下的规矩，待孩童破蒙之时，都要拜那饱学之士，或开私塾设专馆教授或送去官学以明理知耻，每年祭了太平猪、煮了肉，都要首先答谢书馆的先生，今年当然也不例外，四爷老早就嘱咐关七爷带着小姐，给私塾先生送去年份子算是拜了早年。
白桦拜先生回来，把竹篮子送回厨房蹦蹦跳跳地跑来看弟弟，虽然几年不见五叔，可丝毫不觉得生疏，见到五叔坐在父亲对面，乐得奔过来，吊住五叔脖子不肯放手。
覃氏说：“一点儿礼数没有，也不知道叫声五叔……”揪了一把没有揪下来，“让你五叔叔说说，挺大个丫头，一天到晚就这么疯疯癫癫的，哪还像大家闺秀？——都是你四哥给惯的，简直就不成个体统！”她在女儿背上轻轻拍了一掌，“还不麻溜儿下来，好让你老子和你五叔去见你戴叔叔去。”
白桦扮了个鬼脸儿，从五爷身上蛇一样溜下来，攀到覃氏背后，搂着母亲脖子抱怨起来：“妈！私塾里的先生自从听说城里兴办了新学，书教得一点儿都不经心了，从早到晚呜呼哀哉呜呼哀哉地没完没了的。才刚儿，见到我跟我七大爷去了，又是摇头又是叹气，尽说些酸哄哄叫人难懂的话，瞧着别提有多别扭了！”
覃氏瞅瞅四爷，希望他能说女儿几句，见他根本不理她这个茬口儿，便对女儿说：“你管他说啥呢，你只管把你的书念好得了，你有啥好别扭的？”白桦不服气，嘟囔着：“本来就是嘛，像刚从坟圈子里爬出来的，一股子死尸味儿——死气横秋的，叫人心难受！”覃氏急了：“嗨，嗨，嗨，小小年纪，咋愈说愈不像话啦！天地君亲师……师道尊严。这大过年的，有你这么贬斥先生的吗？还有点儿大户人家小姐的规矩没有啦，嗯？”白桦固执地说：“我说的都是真的。妈，你还是让我去上新学堂得啦！”覃氏说：“上不上新学堂你别跟我说，问你老子让不让，只要他点头我不拦着你。”
四爷听见女儿一个劲儿地抱怨先生，也觉得不是那么回事，可转念一想孩子说得也不是没道理，便从中当起了和事佬儿和起稀泥来：“虽说世风日下，男人的辫子铰了，可先人的诗书却不能不读，礼教也不能不要，不能随波逐流也不能墨守成规。时下兴改良，提倡效法西方、倡导科学、倡导民主，提倡实业救国。上新学能接受新思想新文化，是迎合潮流——好事嘛！”
“但是——”白桦把脸蛋贴在母亲的脖颈子上摇来晃去，模仿着父亲的口吻，顽皮地说。“但是，”四爷白了女儿一眼，“对！但是，你现在还小，等过两年再送你去念新式学堂。学问为济世之本，老白家的后代不光要知书达礼，还得能为国家献力才行。不管男的女的，都得自立有出息，不能总像我似的，心满意足地当个土财主。”白桦有点急：“转过年我都十四啦，为啥还要再等两年呀？”
覃氏正色道：“死丫头，再过两年咋的啦？老实儿听你老子把话说完！”四爷却眨眨眼睛：“还听我说啥？没啦！”覃氏嗔怪说：“在孩子跟前你也没个正经的，有你这么当老子的吗？”四爷故作无辜状，两手一摊，瞅瞅这个又瞅瞅那个，问：“你们给我评评理，我这个老子作得还不够格儿吗？”
乌氏笑着包好孩子，放进悠车轻轻悠着，慢条斯理地发表着自己的见解：“虽说我是一个妇道人家，没啥见识，可好歹香臭我还是能分得出来的。要依我说，桦儿要出去念书也是一等一的好事。既是好事儿就应该办好，哪怕是见见世面也是好的呀！要见世面，咱就见大世面。她姥爷家的‘吉顺’在奉天有分号，到了奉天有人照顾，吃穿用度也都方便。”
白继臣说：“张作相张大人，可是个务实开明的封疆大吏，也很现派。不仅在吉林城修起了自来水厂、柏油马路，还在城外八百垄地那块儿建起了吉林省立大学，他亲自出任校长。等将来，我们老白家的子弟要是都能考上大学，也就不必舍近求远啦！”
白桦终于赢得了第一批支持者，又扑到五叔身上，说：“谢谢三姨娘，谢谢五叔！将来桦儿一准儿好好孝敬你们！”白继臣把白桦抱在怀里，乌氏说：“有桦儿这句话，三姨娘就知足啦！等你兄弟长大了，也让他去念新学堂。书中自有千钟粟，书中自有黄金屋嘛，我白家也好出息个戴红顶子的。”
覃氏说：“我的傻妹子呀，现在是民国啦，科举考试都废除了，哪还有红顶子呀？官府老爷现在时兴穿有兜的洋制服，官衔也早都改良了，有了新叫法儿！”乌氏好奇地问：“都叫啥了？”覃氏被她问住了，一下子不知如何作答，四爷又和她们开起玩笑来：“这你得问老五，他走南闯北见多识广！”白继臣见四哥如此说，也假装正经地说：“文官我只见过省长县长，武官最大的见过督军……”乌氏讪笑道：“那就让他当督军。咱不求高官骏马，实在不济，当个县长啥的也行啊！”
四爷冲五弟挤眉弄眼，穿鞋下地，从凤春儿手里要过烟袋，临出门还不忘揶揄道：“都说女人头发长见识短，依我看这话可要改改了——虽然僻居贫乡，却都志存军国。别人家的女人啥样我说不上，可咱白家的老娘们一个赛一个，都快赶上杨门女将了，只可惜呀，缺个能挂帅的穆桂英，要不然啊，你们都能去破天门阵啦！”四爷一只脚门里一只脚门外跨在门槛上，托着门帘转回身来对覃氏说：“眼下的军国大事还轮不上你们操心，还是给我们整点儿下酒的嚼咕才是你们分内的事。”
白继臣也在一旁跟着敲边鼓：“可不是么，老远山西大风小号的回到家，竟让我饿着肚子，这怎么可以？”覃氏笑起来，却不忘回敬说：“谁说啥我都信，唯独能饿着我们家的活土匪我可说啥都不带信的。得得得，你们哥儿俩别在这随帮唱影的耍嘴皮子气人啦，先去上房陪陪戴将军吧！我这就去伙房，给你们弄吃喝去，省得叫我落下个刻薄小叔子的恶名！”
欢笑中，四爷和五爷一前一后从白乌氏的房里走出来，站在院子里，各呵出一大团白雾……
