公元1616年,努尔哈赤建立后金。公元1618年,后金军大举进攻明朝,攻陷抚顺(今属辽宁)等地。公元1619年,明神宗以杨镐为辽东经略,集结10万兵力,分四路进攻后金首府赫图阿拉(今辽宁新宾)。努尔哈赤集中全部6万八旗兵,采取速战速决、各个击破的方针,在萨尔浒(今辽宁抚顺东浑河南岸)首战击溃明军主力3万人,杀死总兵杜松,之后再败马林、刘铤两军。
萨尔浒战役完全改变了辽东战局,从此,后金从战略防御转为战略进攻,向明朝发起全面的进攻。