公元1625年10月，督师关东的兵部尚书、东阁大学士孙承宗因弹劾阉党魏忠贤，遭诬陷罢职。明朝廷让素不知兵的高第继任，主持关外战事。
努尔哈赤得知孙承宗被免官，即率13万大军进攻辽西。高第畏惧后金军的攻势，令驻守关外各城堡的明军弃城，撤入山海关。仅10天时间，努尔哈赤不费一兵一卒，占据了除宁远以外的所有辽西重镇。
宁远守将袁崇焕拒不撤兵，遂率万余明军退入宁远城中坚守。公元1626年初，努尔哈赤亲统大军围攻宁远城，遭到守城明军的顽强抵抗。后金兵屡攻宁远城不克，努尔哈赤也被明军炮火击伤，只得下令撤军。不久，努尔哈赤死去。
