楔子
同治十三年冬，紫禁城慈宁宫内灯火通明，门外的小太监在冷风中瑟瑟地缩了缩脖子，鼻子一痒，慌忙抬起手来垫着袖子把口鼻捂得严严实实，把喷嚏声闷闷地捂住。连日来因着皇帝爷的病，两宫太后的脸色没一日放晴的。慈安皇太后御下宽容，小心些倒也罢了，这西宫慈禧皇太后一贯性子严苛，好容易今日朝中有臣子献了只西洋毛狮子狗，逗得太后颜色稍霁，若是有半点差错可是要了吃饭的家伙。
小太监借着袖子蹭了蹭鼻下的清涕，见有宫人过来却不请人通传，踩着碎步闷头就奔了进来。他心头一阵火气，这狗奴才是要作死啊，也不看看这是什么地方就敢往里闯。正待发作，来人摸下腰间一块牌子随意一晃，推开小太监进了殿门。那是西宫皇太后钦赐的黄金腰牌，莫不是皇帝爷的病……
宫内，慈禧正拿着一枚红果子逗狗，一股寒气卷了进来，冷得她眉间一皱，横眼扫了过去。那闯宫进来的太监一扫马袖跪了一跪，马上走上前贴着慈禧耳边道：“皇后进了养心殿。”
“私入养心殿者均可格杀。没用的奴才，这点小事都办不好！”
“皇后毕竟是一国之母，奴才们……奴才们万万不敢。”
慈禧眯了眯眼，这阿鲁特氏性子本来就不讨喜，如今是越发地放肆了。她随手将小狗扔在地上：“去养心殿！”
时已入冬，宫内各处均有内务府配给的暖盆炭火，养心殿内却冷得吓人，像是许多时日无人居住，触不到一丝热气。卧榻边上的女子只着素色宫装，握着锦被中探出的一只手，垂泪道：“臣妾失德，见嫌于太后，请不得侍奉皇上的旨意。今儿个冒着太后怪罪闯了进来，再见又不知何年何月了。”
锦被中同治皇帝头面生疮肿胀，哪还有半分平日里风姿俊朗的模样。挣扎几下侧过身子，他悄悄将皇后的手拉入被中，勉力睁开的眼里有了些神采，安慰道：“皇后勿惶恐，暂且忍耐，终会有出头之日。”言语间一方厚厚的锦帕塞进皇后袖中，“自我大清入关至今，”伴着“入关”二字，皇后只觉得手被重重握了两下，“牝鸡司晨，国祚难继，卿当珍重，好生抚养龙裔。”
“皇上素日吩咐嘱托，”哽咽着默契地轻轻拍了两下被中骨骼分明的手，“妾自省，绝不敢忘。”“皇后真是情深义重。”慈禧怒极而笑，赤着脚悄无声息地走进来。皇后猛一哆嗦，跪倒在地不敢言语。
“难为皇上今天有了说话的力气，哀家本不想打扰，不防却多听了几句。”脸色一变冷笑连连，“本宫早有旨意，圣上龙体欠安于养心殿修养，任何人不得惊扰。皇后好大的威仪，连本宫懿旨也不放在眼里了。皇后凤体金贵，今日不妨试试廷杖的滋味！”
“太后不可！”皇帝急道，“儿臣之过，太后看着儿臣的面子，饶
过皇后吧！”“皇帝这份面子，可要拿什么来换？”同治帝沉默一阵，支撑起来高声道：“罢了，母亲想要便拿去吧，儿愿以此物换得皇后安宁！”语毕，双眼一翻竟自闭过气去。
慈禧得意地笑笑，摆驾离去，仅留了个伶俐的小太监候着皇帝，只待一醒便来询问。谁料次日一早，同治帝驾崩养心殿。
宫中传闻慈禧皇太后难以承受丧子之痛，在养心殿徘徊数日，将昔日皇帝所读之书、所穿龙袍、所留字迹统统搜集起来日日翻看，不久又统统付之一炬。
隔数月，皇后薨，秘传尸身瘦弱且多有淤伤。母死，腹中胎儿难以幸免。谥嘉顺皇后为孝哲毅皇后。爱新觉罗•载淳一脉自此断绝。
