在很久以前，有一个国家名字叫做弃老国。在那个国家里，所有的老人都要被驱赶到很远的地方，被丢弃，不准回家。
有一个大臣，他的父亲已经很老了，按照国法，应该将他驱逐出境。
然而，这个大臣很孝顺，不忍心赶走自己的父亲。他就在家里挖了一个地洞，造了一间密室，把父亲安置在那里，随时来尽孝心，奉养老父。
这时，一位天神抓住两条蛇，放在国王的宫殿上，而且这样说道：“若能分辨出这两条蛇的雌雄，你们的国家就会得到安宁。若是分辨不出来，你和你的国家，在七天之后，就要灭亡！”
国王听完这些话，心里特别烦恼，就和大臣们商量这件事。大臣们都发表自己的意见，一致认为无法识别。于是，在全国范围内发布告示，招募人才，对能识别者，封爵加赏。大臣回到家里，就去问他父亲。父亲对儿子说：“这容易识别，把两条蛇放在细软的东西上，那个急躁跳动、乱蹦不停的，就是雄蛇；在那里一动不动的，就是雌蛇。”按照他所说的，国王果然识别出了蛇的雌雄。天神又问道：“什么人睡着了，还被称做觉醒者？什么人正醒着，还被称做沉睡者？”国王和群臣，又不能区别、辨明。再在国内招募人才，还是没人能解答。大臣问父亲：“这说的是什么？”父亲说：“这叫做学道之人，对于那些凡夫俗子，叫做觉醒者；对于那些罗汉，则叫做沉睡者。”大臣按照这些话作了回答。
天神再一次问道：“这里有一头大白象，有多少斤重？”群臣共同商量，没有人能知道称量的方法。在国内也招募能人，还是没人知道称量的方法。父亲说：“把大白象放在船上，再把船放在大池中，在齐着水面的船帮上画记号，记住深浅是多少，然后再把称量过的石头放在船里，等船帮上画的记号和水面一致的时候，就知道大象的重量了。
天神再一次问道“：一捧水，要比大海的水还多，谁知道这是为什么？”大臣们在一起商量，还是不能解答。再一次到处招募人才询问，都没有找到知道答案的人。
大臣问父亲“：这是指什么呢？”父亲说“：这话的意思容易理解。若有人能做到信念纯真、排除杂念，拿一捧水施舍给僧人或穷困的病人，依靠这种功德，在数千万劫难中，能得到无穷的幸福。海水虽然很多，但是只能存在一劫之中。用这一道理推论，一捧水要比大海里的水多千万倍。”大臣就用这些话回答了天神。
天神又变成一个饥饿的人，瘦得皮包骨，前来问道：“世上还有没有因为挨饿而比我更贫穷、更消瘦的人呢？”大臣们思考之后，又是不能回答。大臣还是带着这个问题，去问他父亲。父亲立即回答说：“这世上有人贪婪嫉妒、不恭敬佛教的‘三宝’，不供养父母师长，到了来世，就要落入饿鬼之中，千百万年都听不见清水和谷物的名字，身子像大山、肚子像深谷、咽喉像细针、头发像锥子和刀子，从头到脚，无论哪里活动一下，都难受得像火烧一样。像这样的人，比你更饥饿、更痛苦千百万倍。”大臣就用这话回答了天神。
天神又变化为一个女人，容貌端庄、如花似玉，比世上女人都美丽，又开始问道：“世上还有比我更端庄美丽的人吗？”国王和大臣们都沉默了，没有接下去回答的人。大臣又问他的父亲。父亲这时又回答说：“世上的人，敬奉‘三宝’，孝顺父母、爱好施舍、忍受屈辱、精诚上进、遵守戒律，将来能转生到天上。这种人特别端庄好看，要超过你千百万倍。要和这种人相比，你就像瞎眼猕猴一样难看了。”于是，大臣就用这些话回答了天神。
天神又拿出一块真正的檀香木，横竖笔直、完全一样，又再一次问道：“哪边是树根？”国王和大臣们用尽所有的智力，也没有能回答的。大臣又问父亲，父亲答道：“这很容易知道。把木头放在水里，树根那一头儿，必定下沉；树梢那一端，必然上浮。”大臣又用这样的话回答了天神。
天神又拉来两匹白色的母马，形状和颜色没有一点儿差别，又问道：“哪匹是老马？哪匹是马驹？”国王和群臣还是没有能够回答。大臣又去问父亲，父亲回答说：“用草喂两匹马，若是老马，必定把草给马驹吃。”这样，所有的问题，完全都回答了出来，天神很高兴，送给国王一大批珍贵稀奇的财宝，并且对国王说：“你现在的国土，我要加以保护，命令那些外边的敌人，不能来侵略。”国王听到这些话，特别高兴，问大臣道：“你所回答的问题，是自己知道的还是有人教你的？依靠你的才智，国家获得安宁，我们得到了珍宝，天神又答应保护咱们，这是你出了大力啊！”
大臣回答国王说：“这不是臣的智慧，请大王赦我无罪，我才敢说出真情。”国王说：“假如今天你有万死之罪，都可以不必追究了，何况是小小的罪过呢？”
大臣向国王报告：“国家曾颁布过法令，不准赡养老人。臣有老父，不忍心遗弃他。冒犯了王法，把他藏在地窖里。臣回答的一切问题，完全是老父的智慧，并不是臣的能力。只是请求国王，在国内所有地方，要孝敬、赡养老人。”
国王便称赞了大臣，心中十分高兴，不仅亲自奉养大臣的父亲，还尊崇他为老师，并且说：“您拯救了我的国家和所有人的性命，这样大的好处，以前，我都不知道。”于是，立即发布命令遍告天下：“不准遗弃老人，要依靠、孝顺和赡养老人。对那些不孝顺父母、不敬重师长的人，一律加以重罪。”
