不幸的是，近期的研究表明，从罗斯福时代后，听者的注意力长度并没有明显增加。例如，心理分析学家托马斯·穆赫兰道测试了４０个年轻的电视观众的注意力长度，每个观众都和一个设备相连，一旦某个年轻人的大脑产生阿尔法脑波（经常在做白日梦和睡觉时产生），设备就会关闭电视机。穆赫兰道发现，尽管这些人被告之要集中注意力，但只有一小部分人对电视的注意力能保持在３０秒以上。尽管没有在教室里做过类似的实验，但是，教育界不乏老师关于学生注意力时间短的埋怨。
学生在集中精力方面可能有困难，研究也发现，成人也不能完全集中精力。例如，两个三年级的学生对他们的父母作如此的评价，“他们不看我就走开了”，“有时你以为他们在听你说话，实际上他们正在四处走动或者和别人谈话”。威廉·Ｆ·巴克利说，成年人注意力的缺失影响到电视的收看。他认为电视导演所面临的最大问题是：“电视观众没有接受过专心致志的训练，因此，没有坚果、糖果或者壁炉，他们甚至坚持不了连续的１５分钟时间。”电视新闻节目在一定程度上甚至鼓励培养观众的短期注意力，一位新闻节目主播认为，新闻节目“使每件事都简明扼要，不去抓每一个人的注意力，而是通过多样性、新奇性、动作性来提供即时的刺激。没有人要求你去注意概念、特点或者问题，哪怕几秒钟的时间”。注意力不集中也是成年人在工作时遇到的问题。沃森和史麦哲发现，商学院的学生认为内心的干扰是影响工作中有效倾听的最严重的障碍，商界人士认为环境的干扰是最重要的障碍，而这两个群体都把注意力不集中看成是第三个严重的障碍。
注意力不集中的原因
从为数不多的关于听众注意力为什么不集中以及人们的注意力长度为什么很短的研究中，我们发现了以下几个原因——第一，由于时间的限制，人们往往把注意力分配在许多不同的刺激因素上，而不是把注意力仅仅给其中一个刺激因素。比如说在家里，人们会做家务，操作电器，读书，看电视，吃东西，做家庭作业，同时还会聊天。在学校里，学生们在做昨天还没有完成的作业，或准备当天的任务，提前安排第二天的活动，与此同时，他们可能正在参加一个课堂讨论。在工作中，人们研究计划表，执行任务，操作机器，设计未来的项目，与此同时，他们可能正在打电话或者正在与人进行面对面的交流。在这样一个以时间为中心的快速发展的社会里，听众经常变得自私和没有耐心。他们认为不能把自己的时间只给一个刺激物，他们也无法耐心地对待一个事无巨细都报告、或者交流技巧不佳、或者讨论一些陈旧话题的信息发出者。因此，许多听众只会注意传播者发出的一部分信息，接受不完全的意思，然后就会把注意力转向其他内容。
第二，听众注意力不集中，除了时间有限这个原因外，欧文·高夫曼认为还可能包括以下几个原因：
（１）关注外在因素——很容易被外在刺激因素所干扰，如关注暖和的屋子、飞机的声音或者传播者的形象。
（２）关注自我——关注自身在交流时表现的好坏。
（３）关注互动——关注互动进展如何，例如，男女主人在晚宴上如何互动。
（４）关注他人——关注其他参与者（他们交流技巧的优缺点、个人素质、观点等等）。
第三，听众可能太过看重自我。他们可能聚焦于内在的干扰因素，比如身体上的疼痛、饥饿、不合适的衣着，由于传播者的缘故使他们受到伤害，或者个人的一些担心等等，而不是聚焦于传播者发出的信息。而且，听众可能会“确信”他们“知道”传播者将要说什么，或者由于他们和传播者的观点不一致，他们会集中精力计划他们的回应，而不是倾听传播者完整的信息。
第四，听众可能缺乏好奇心和动力。他们不愿意集中精力投入到他们所不知道或不理解的东西中。比起挑战和费力，听众更喜欢舒适和懒惰。
第五，听众已经习惯不对众多的刺激因素集中注意力了。例如，许多信息多次重复后，听众已经习惯于当同样的信息每一次重复时去注意它不同的部分。我们的世界如此喧闹，听众已经学会如何屏蔽众多的刺激。每天面对太多的信息，听众已经掌握了避免信息超载的方法。
除了这五个导致人们缺乏注意力的原因之外，还有三个附加因素：缺乏自律，缺乏自我激励，以及缺乏责任感。毫无疑问，如果听众要全神贯注于传播者的信息，他们必须自律，进行自我激励，并且要有责任感。就像登山者和赛车者必须自律来使自己不分心一样，听众也必须学会自律来控制自己不开小差。
如果听众对倾听有动力，自律就会比较容易。如果每个听众听什么都像听到自己获得奖学金或者在竞赛中得奖时那么有动力，注意力就不会是个问题，但是，听众在其他倾听环境中并没有这种动力。不过，他们可以通过一些方法培养一种更高层次的动力，比如可以在面对任何倾听环境时都像机会主义者那样寻找可以带给他们个人奖励的东西——从对他们重要的人那里得到欢乐、友谊和爱，从他们崇拜的人那里得到尊重，从重要的人那里得到夸赞，满足基本需要，获得金钱，使工作进步，或者得到对自己有用的信息。听众不是先知，他们不知道这些奖励何时到来，也不知道这些结果何时会被证明是有益的，因此，他们必须集中精力倾听每个传播者完整的信息，以免失去对自己可能有用的奖励（现在的或是将来的）。“这个信息中什么对我和相关的人有用”将使每个听众充满动力去集中精力倾听。
这种机会主义的态度不仅可以给听众提供动力来倾听（而不是依赖于传播者提供这种刺激因素），而且还使他们承担每一次传播成功的责任。
承担责任意味着听众要倾听每个信息，甚至不排除任何一个他们不感兴趣的或者没用的信息。
提高注意力的行为
为了提高倾听时的注意力，以下１３种行为可供参考：
（１）如果太累、太忙，或者由于还要关注其他的事情而压力很大，很难集中于传播者的信息，请诚实地告诉对方，并且另外约个时间继续这种互动。
（２）脂肪类食物可以使思想变得活跃、充满活力，但是高脂肪食物会放慢思考过程，而高蛋白食物可以提高思考的敏锐度。
（３）采取一些方式（例如锻炼、冥想和深呼吸）来减轻压力，因为压力导致听者花费太多的精力来对付忧虑，而无法对传播者的信息集中注意力。
（４）自我发问：我集中精力倾听了吗？为什么集中了或者为什么没有？我是在听我自己还是在听信息传播者？我认为什么比传播者的信息更重要？这些思考可不可以放在一边在稍后更合适的时候再考虑？我是在注意自己是否集中精力，还是在注意传播者的信息？
（５）有效处理外在的干扰因素（比如演讲者的吸引力，其他听众的窃窃私语，或者电视机的声音，或者在传播环境中不寻常的装饰物）有以下方式：①避免干扰（例如，靠近说话者，或者请他说大点声，礼貌地请别人不要讲话，或者换个环境，或者关掉电视机；②通过自律和全神贯注于演讲者的信息来忽视那些干扰因素。
（６）有效处理内在的干扰因素（包括身体上的，比如感到新鞋子夹脚或者头痛；不喜欢演讲者或者议程过多；心理上的，例如担心朋友的健康等）有以下方式：
训练自律来控制自己思考的方向。
从那些无关的想法中解脱出来，让讲话者所说的内容进入大脑。
尽快辨认出内在的干扰因素以控制它的影响。
要认识到自己关注的事情可以在一个更合适的时间来解决，而大多数演讲者的信息都是转瞬即逝的，因此必须在他们表达的时候专心地听。
养成把在倾听时产生的任何没有联系的内心忧虑记下来的习惯，并在这之后，而不是在听的过程中，去处理它。
（７）每天都安排一个时间来处理早些时候记下的担心和忧虑，这对人的心理健康很有帮助。
（８）努力培养学习的热情和欲望，要充分意识到有好奇心的人会是个全神贯注的倾听者。
（９）不要假装自己在集中注意力，要知道试图欺骗演讲者的结果只能是剥夺了自己学习的机会。
（１０）倾听的时候设计一些深刻的问题去问演讲者。
（１１）倾听的时候想着和其他人分享传播者的信息，然后在接下来的时间里确实和别人去分享信息（例如复述细节、复述故事等等）。
（１２）即使是在群体中、公开场合或传播规模很大的环境中，倾听者也要学会感觉传播者好像只和自己在交流。
（１３）练习本书所提到的合适的倾听技巧，使自己在每一种传播环境中都成为一个活跃的参与者。
词汇量
另外一个影响听者理解力的变量是词汇量。尽管倾听和词汇的精确联系还没有得以确定，但可以下结论的是，听者的词汇量是理解性倾听的一个重要变量，正如它是阅读的一个重要因素一样。因为赋予意义是倾听过程中一个不可或缺的组成部分，我们必须有足够的词汇量来扩大我们的分类系统，从而尽量减少概念性的错误。只有这样，我们才能给那些所关注的信息赋予更准确的意义。
我们可以采用很多办法来提高普通词汇量和听力词汇量。
第一步，对单词培养真正的兴趣。幸运的是，我们中的一些人已经培养出了这种兴趣。这可能是老师或者父母教导的结果，也可能是由我们自身激励出来的；也许只是一个偶然，比如我们填完了第一个连字游戏，第一次查字典，写了平生第一篇作文，这些使我们对词汇开始感兴趣。另一方面，我们应该培养自己对词汇的真正兴趣，我们要通过上课或者自学努力弥补词汇方面的不足（例如学习词汇结构、方言、语言历史等方面的课程）。
不管我们对词汇的兴趣是怎样开始的，这种兴趣可以为我们扩大词汇量提供动力。
第二步，培养掌握词汇的技能。有两种基本的技能可以帮助我们学习新的词汇及其意义，即分析单词的结构和联系。第一种技能是结构分析，要求我们先要学习主要词语和一些常用语。这样，当我们遇到不熟悉的词时，就可以根据它们的前后缀来分析这个词语的可能意思。
第二种技能是通过上下文学习某些不熟悉的词的意义。这要求我们一开始就要了解说话者频繁使用的上下文暗示，这样，当我们遇到不熟悉的词时，就可以用我们所知道的上下文线索来推断不熟悉的词的意义。
第三步，获得关于这个词的第一手经验。尽管使用上下文的暗示通常被视为掌握词汇最好的方法，但我们也必须承认还有一种方法非常有效，那就是通过关于这个词的第一手经验来了解其意义。例如，当我们学习电脑课程时，出席一个电脑展，或者操作一台电脑，就可以学到一些专有名词。因此，我们要丰富自己的经历，扩大自己的倾听范围，特别是听那些复杂的东西，这比听我们熟悉的东西更有挑战性，这样我们就可以扩大词汇量，提高我们的理解性倾听能力。
附加变量
专家已经研究了倾听和其他一些变量的关系，但是，许多因素导致结论推迟得出。这些因素包括：①缺少科学控制的实验；②对在研究中的倾听测试的正确性和可信度认知不够；③很多研究没有联系或者整合起来。尽管这些因素影响了结论的得出，这些用数据来衡量的附加变量还是表现出与理解性倾听的关系：年龄（学生在学校里随着年级的增高会不断进步），智商，动力（被测试的人被提前告知听完材料后有个复述测试，并且承诺有某种回报，结果在测试中这些人所获得的分数比那些没有被提前告知和承诺的人高很多），学术成就，演讲能力，阅读理解能力，口头表达能力，语言和学习能力，组织能力，陈述的比例，文化地位。对倾听和这些变量之间关系的控制研究，能够使我们更好地理解这些变量。
拉尔夫·Ｇ·尼克尔斯是理解性倾听研究领域的先驱，他提醒理解性听者应该注意不要浪费讲话速度和思考速度之间的差别。作为倾听者，我们可以以每分钟５００个词的速度思考，但是正常的说话速度是每分钟１２５到１５０个词。因此，当我们听的时候，每分钟可以有接近４００个词的思考时间。
因为我们的思考速度比说话者说话快，所以我们试图对信息进行“吸收”或者“屏蔽”。当我们“屏蔽”信息时，我们就转向了其他的刺激物。我们可以想象，当其他一些刺激因素比说话者的信息更能吸引人时，我们就会停止关注那个信息。但有效的理解性倾听者会“吸收”信息，而不是被外在或者内在的刺激所吸引，他会积极地使用多出的思考时间来进行以下的思维活动：
认识讲话者的目的；
解释讲话者所说的内容；
把讲话内容和自己已知或者曾经经历过的事情联系起来；
总结讲话者陈述的内容；
找出并确定主要观点之间的联系；
辨认语言和非语言的过渡性提示，并确定它们的意义；
考虑讲话者所用的论据；
把支持性的论点应用到自己的生活中；
预测讲话者的下一个观点是什么，然后确定或者推翻自己的预测；
设计问题；
记录并赋予非语言信息以意义；
倾听没有说出来的内容，即寻找在讲话者的语言和非语言信息中更深的也可能是隐藏的意义。
尼克尔斯强调，有效利用多出的思考时间是很重要的：
未能好好利用思考速度是我们最大的问题。通过倾听训练，思考速度和讲话速度之间的差别可以立刻转化为我们最大的财富。
